深緑の朱雀

第四話 武器精霊

「まず友人さんがどこにいるか調べましょ」

　九竜姫御子は地面を指先でなぞるように、何かを描く。

　すると魔法陣みたいなものが浮かび上がる。……すごいな、こんなこともできるのか。

「……どうやら病院にいないようですよ」

「え？……あいつ、入院したんじゃなかったのか……？」

「……今動いて正解だったかも。何やら友人さんに不穏な魔力を持った存在が近づいてる」

こんなことで、そこまで詳細にわかるのか……

「……まさか、魔族？」

「そうかも。――早く向かったほうがよさそう」

　俺らは全速力で、北山の元へと向かう……

♢

　一方その頃――北山side。

　北山乱（きたやまみだれ）は病院を去り、自宅へと帰宅しようとしてる最中だった。

「は～そんな何日も入院なんてしてられねーよな。兄貴にも悪いし、チビ共の面倒も見ねえといけねえし」

　わりとピンピンしていた。

　だから1日しか入院しなかったのだろう。

　そんな道中、――近くでガサガサ何か音がする。

「ん？」

　振り返るも、誰もいない。

「ん～～？なんか気配感じたんだが。……ストーカーか？いやあ俺もついにモテるようになったか！」

　おめでたい男だ。

　お気楽というかなんというか。

　――とはいえ自分の身に危険が迫ってるなんて、普通思わないだろうが。

　後ろの音は当然のように、北山を狙いにやってきた妖魔だった。

「アレだ。ローベルト様ガ言ってイタ。イイエサと」

「そういう事だ。とりあえず捕えてローベルト様に届けろよ。今ここでお前らが喰うなんてことはするなよ。したら始末するからな」

　角の生えた魔族と思われる奴が、妖魔に釘を刺す。

「ワ、ワカッてる」

　奴らは様子を伺っているようだ。

　この前、莉羅をさらったときのように慎重に事を運ぶよう。

　北山はあまり人気のない所を通る。これは襲ってくれと言ってるようなものだ。

　そして案の定……

「オッ！あのマヌケ、襲いヤスイ場所ニ！」

　妖魔がウキウキしながら動く。

「……おいおい、いくらなんでも、こんな都合いい場所歩くとか怪しくねえか？――って言っても、人間風情にゃ何もできやしねえか」

　多少怪しむも、さほど気にしない魔族。

　まあ当然だろう。

　普通人間が妖魔や魔族を、罠にはめるなど非現実的。捕らえたり、ましてや倒すなんてまず不可能。

　魔力を扱える人間なら話は変わってくるだろうが……

　他に人っ子一人いない事を確認すると、すかさず妖魔は北山に襲いかかった！

　――北山はすぐさま振り返り、妖魔の顔を確認。

　驚くどころかニヤリと笑い――

　妖魔の顔面めがけて拳を振り下ろした！

　ボゴッッ!

　何かが凹むかのような、重い一発をお見舞い。相手が人間なら、鼻骨でも折れるかのような一撃。

　北山のガタイならありえる話。

　とはいえ相手は妖魔だ。

　それくらいではダウンもとれない……と、思いきや尻もちついて妖魔は後ろに倒れ込んだ。

「この前はビビって不覚とっちまったがよ、今度はそうはいかねえっつーの！」

　不敵に笑い妖魔にのっかる北山。

「オラ。行くぜえ！！」

　全力で拳を振り下ろす！

「ブベッ!」

　妖魔は血反吐を吐く。

　だが容赦せず、何回も何回も殴りつける！

拳に黒い血がつくほどに！

　……血？

　血が出るということは効いているのか？

「ほおーあのガキ、無意識ながらも少し魔力が拳にのってるじゃねーのよ。大した力じゃねえが、あの程度のカス相手なら充分効くわな」

　関心しながらも、妖魔を助けようとはしない魔族。

「トドメだおらぁ！！」

　渾身の一発を妖魔の腹に！

「ガッガ……」

　妖魔は口元をガタガタ震わせて気絶した。

　見事としか言いようがない……

　不意打ちかましたとはいえ、妖魔を仕留めたのだから。

「ハァハァハァ。……へっどうだ。こんなに殴ったのは初めてだが、さすが俺。強えわ」

　北山は少し息があがっている。

　そんな男に魔族は称賛する。

「やるじゃんお前さん。わざとここに俺らをおびき寄せたんだな？」

「ああそうだ。なんかつけられてるって気づいて、昨日のリベンジしてやろうと思ったんだよ。ボコボコにぶちのめせば、俺や美波達にちょっかいだそうなんて思わなくなるだろうからな」

　強さを見せつけ、二度と手を出させないように北山は動いたようだらしい。

「ふ～ん。だがそりゃ無理だな。お前らはローベルト様に目をつけられたし、そもそも、そんな妖魔の中でも群をぬいたカス虫仕留めたくらいじゃ、牽制にもならんよ」

　この言い分を信じるとこの魔族は、倒れてる妖魔とは段違いに強いと言うことになるだろう。

「へっそんなことやってみなきゃ」

　北山は拳を握りしめ……

「わかんねえだろうが！」

　殴りかかる！

　拳が魔族の顔面に直撃――

「ん～？効かねえなあ」

　魔族は微動だにしていない。

　まったく効いてなどいないと、わかる。

「そんなバカな！」

「何驚いてんだよマヌケ」

　魔族が北山をあざ笑い、すぐさま殴り飛ばす。

「うあああああ！」

　勢いよく飛ばされ、転がるようにコンクリートの地面に倒れた。

　地面に肌を裂かれ、焼けるような痛みが北山を襲う。

「があああいってええ！」

「おー痛そうだな。まあわざと気絶しないくらいに、力も抑えたからな～。生意気な奴だし、痛めつけて痛めつけて痛めつけてから、魔力を吸い尽くしてやる」

　拳をポキポキならす。

　イラついているのか、必要以上に傷つけてから殺そうとしている。

　北山は痛みで動けない……

「や、やべえ、やっぱ無謀だったのか……」

　諦めと恐怖が出てくる……

「さあお楽しみ……」

　――と言った瞬間、頭部が何者かに蹴り飛ばされ、魔族は頭から地面に叩きつけられた。

「ぬごあ！」

　蹴り飛ばしたのは――神邏だった。無事間に合ったのだ。

「北山！大丈夫か」

「み、美波……」

　九竜も遅れてやってくると――

「ご友人はあたしが保護するので朱雀は」

「こいつらを仕留めます」

「よろしい」

　九竜が北山を背負い、その場を離れる。…九竜の身長は160あるかないかくらいで、北山は190越えた大男なのだが、軽く背負っていった。

　魔力を使いこなすとパワーもそれだけ高められるという証拠だ。

「お、おいあんたは戦わないのかよ」

「ええ。必要ないでしょうあの程度の相手なら」

「妖魔って奴より強いらしいぞ！」

「知ってますよ。でも魔族とはいえ、魔力ランクも低レベルのようだし大した相手ではないわ」

　……自分はそんな大したことない相手に、手も足も出なかったのかと、北山はショックを受ける。それと同時に悔しさも滲み出す。

　九竜はそんな様子を見て……

「悔しそうですねえ」

「当たり前だろ！俺は守るどころか美波に守られるしかできねえなんてよ！」

「彼は朱雀ですし」

「すげえ力得たのはわかってんよ！でもだからって美波一人に全部任せるなんてできねえよ！それじゃ、あいつの親友なんて胸張って言えねえだろ！」

　何もできない、自らの力のなさを嘆く……

　力のない自分が割って入るのは邪魔なだけだとわかるから、九竜に離せとは言えない。

　力さえ、力さえあれば。……そう北山は思わざるおえなかった。

「力、ほしいんですか？戦う力」

　九竜は質問した。

「は？そりゃほしいよ」

　当然だろという態度。

「ん？もしかしてくれんのか力！」

「あ～いや、あたしがあげれるわけではないんですけども……」

「なんだよ煮え切らねえな」

「聖獣と、契約してみたらどうです？」

「……へ？」

♢

　――神邏side。

　俺は先ほどの魔族との戦闘をしているのだが……

「オラオラオラオラ！」

　魔族は両手をブンブン振り回しながら、魔力の玉を俺にめがけて投げまくっていた。

「魔力、飛ばせるのか……」

　と、俺は関心しながら、全弾手刀で切り裂き消す。

　別に周りに人もいないからよけてもよかったのだが、どういう技か確認するために触れてみた。

「なんだてめえ魔導弾（まどうだん）も知らねえのか」

　魔族が呆れるように言った。

　……放出した魔力の玉の名称だろうか？

　記憶の片隅にあったのか、なんとなく聞いたことあるような気がする……

「言っとくが、これは魔族特有の力だ！人間や天界人にはできねえよ！」

「……へえ」

　魔族にしかできない芸当の遠距離技――魔導弾か。……憶えとこう。

「「神邏、魔導弾は撃てなくとも遠距離技は使えるよ」」

　木属性の精霊、シルフィードのイリスが語りかけてきた。

　俺は聞く。

「……どんな技？」

「「まず、この間もらった剣を出すんだ」」

「出す……どうやって？そういえば気づいたら消えてたな。剣」

　持ち帰った憶えも、九竜に渡したわけでもなかったのに、俺の手元から消えてた。

「「あれは特別な剣。四聖獣だけが使う事のできる武器精霊（スピリットウエポン）。魔力を集中して込められる、数少ない武器の一つ。朱雀となった時点で契約は完了していたはず」」

「いや、すごい武器なのはわかったが出し方が……」

「「契約は完了してると言ったろ？呼び出せるはずだ」」

「呼び出すと言ってもどうやって……？」

　ふと自分の右手に視線が動く。

「……ん？なんだコレは」

　俺は右手の薬指に見知らぬ指輪がついている事に気づいた。

　……いつの間に？

「てめえ、さっきから何ブツブツ言ってやがる！」

　こうやってしゃべっている間も魔族による攻撃は続いていた。

　回避しながら、指輪に注目。

「いつの間にこんなものが？」

「「武器精霊だな。武器以外のものにも化ける事が出来る性質がある。おそらく今までも何かしらの物になって、お前のからだにくっついていたんだろ」」

「かくれんぼでもしてたのか……？」

「うん、そんなようなもんかも〜」

　カタカタ指輪が動きながら肯定の返事があった。

　……

　指輪がしゃべった？

　……普通ならめちゃくちゃ驚くところだが精霊とは聞いていたし、イリスがしゃべるように武器聖霊（スピリットウエポン）がしゃべるのも何もおかしくない。だからそこまでは驚かなかった。

　だからほぼ無表情だったと思う。

「あっれ？もっと「しゃべった～！」とか言ってめちゃくちゃ驚くと思ったのにつまんな～。で～も～あーしの存在に、全然気づかなかったのは雑魚すぎ〜って感じだったよね～」

　キャハキャハ笑う武器精霊（スピリットウエポン）

　声は高めでキャピキャピした感じなので、この子も女の子だな……

　イリスと比べると精神年齢幼そうな子だ……

　イリスは言う。

「「いいから剣の姿になってやれ」」

「なに〜命令〜？なんか嫌な感じ〜」

　ふてくされてる。子供みたいだ。

　……それなら、

「すまない。剣になってもらえないか？…えっと、」

　優しく頼んでみるが、この子をなんて呼んだらいいかわからない。

「あっ、名前？……え～っと、……じゃあリーゼで」

　え～っと？じゃあ？

　今考えたみたいように聞こえるが偽名か？

　まあそこは今どうでもいいことか。とりあえずリーゼと呼ぼう。

「リーゼ。……じゃあ頼む」

「はいは～い。イケメンなお兄さんに頼まれたら、しょうがないな～なーんて」

　笑いながら指輪が光だし、俺の手元に移動……そして光が大きくなり、剣の形へと変わっていく。

　この前はただの日本刀みたいな形だったが、今回は鍔が両翼のような形で、刃も刀というより剣の姿になっていた。

　宝石みたいなものも真ん中に埋め込まれてる、ややきらびやかな剣。

「前と違うな……」

「この前は〜変な女に連れてこられてムカついてたから、ただの刀の姿してただけだよ〜。そんなこともわかってなかったの〜？」

「ああ。……つまりこれが、本当の君の姿にってわけか？」

「へ？そ、そ～だよ〜綺麗でしょ？綺麗な顔なだけの雑魚なお兄さんには、もったいない代物なんだよ～」

「なるほどね。……それだけだいそれた代物なら、俺でも戦っていけるかもな」

　煽ったつもりかもしれないが、その程度の事では腹は立たない。これくらいかわいいものだ。

「……まーそういう事だからお兄さんは雑魚でも、あーしの力で勝たせてあげるよ」

「助かる」

「う、うん……」

　なぜか少し照れるリーゼ。素直に褒められると思わなかったか？

「「この小娘、気に入らんがまあいい。とりあえずその剣に魔力を注いでみるんだ」」

　イリスの助言通りにやってみる。

　というかこの前は魔力が溢れていたからなんとなく使えたが、今回も上手くいくのだろうか？と思っていたのだが……

　手足を動かすように、簡単に魔力の流れを操作し、剣へと伝えることができた。体が思い出したのかやけにあっさりと……

「「それをただ放出してみるんだ」」

「放出と言ってもな」

「「振ってみろ。そして魔力への集中をといてみればいい」」

　とにかくやってみるか……

　もちろん相手の魔族めがけて、……剣を振る。

　すると、孤を描いた風の刃が剣から放出された。

「何ぃ！」

　魔族は驚いて逃げようとするも、遅い。魔導弾ごと魔族を切り裂いてみせた。

「ギィヤアア！！」

　魔族の左腹部を切り裂いて勝負あり、死んではいないが、もう動けないほどのダメージを与えられたとわかった。

「「これが木属性魔力による基本技かまいたちだ。中遠距離戦で使える風の刃。まああまり遠距離すぎると威力が下がるが」」

　簡単に撃てたし、使い勝手はかなり良いな……。遠距離技があるとないとでは、大違いだし、いい技を教えてもらった。

「ぐっくそ……」

　魔族は逃げようとでもする気なのか、もがいている。だがまともに動けないようだ。

「……諦めろ。それ以上動くと死ぬぞ」

「ここまでか……。しかしさっき逃げたやつは無事かねえ」

　苦しみながらも小さく、小鳥のさえずりのように笑いだす魔族。

　俺は首をかしげる。

「なんの話だ。……まさか仲間がいるのか？」

「その通りだ。近くに俺の仲間が潜んでる。おそらく俺は見捨てて、あの小僧を狙いに行ったんだろうな。ヒヒヒざまあみろ」

「……九竜さんがいるから大丈夫だとは思うが……」

　一抹の不安を感じる……

「北山は力のない一般人だから、ちゃんと守ってるよなあの人……」

　この前の俺とは違い、力のない人なんだし……

　そう思うもとりあえず俺は、二人の後を追う事にする。

　――つづく。

「……あれ？私、また出番なかったですね。ま、まあこれからこれからです。なにせメインヒロインなんで。ていうかまた新キャラ女の子ですか……」

「次回　聖獣ユニコーン。四聖獣とは別物の聖獣？なんでしょうか」