グレイス－愛のキューピッド－

グレイス－愛のキューピッド－ （前半）

　グレイスっていうのはね、オランダ語（ご）で灰色（はいいろ）っていう意味（いみ）なの。

　なんでそんな言葉（ことば）を知（し）っているのかって？

　それはね、私（わたし）の大切（たいせつ）な大切（たいせつ）な家族（かぞく）の名前（なまえ）だから！

　生（う）まれた時（とき）からグレイスと一緒（いっしょ）に育（そだ）ったんだ。

　双子（ふたご）の兄弟（きょうだい）？

　ううん、違（ちが）う。

　でも、そうとも言（い）えるかな？

　グレイスと私（わたし）は、顔（かお）も、体（からだ）の大（おお）きさも、性格（せいかく）も、食（た）べる物（もの）も、何（なに）もかもが違（ちが）う。

　だってグレイスは人間（にんげん）じゃないもん。

　二〇〇八年十月二十二日（にせんはちねんじゅうがつにじゅうににち）。

　たまたま同（おな）じ日（ひ）に生（う）まれたっていう、それだけの理由（りゆう）で、パパが譲（ゆず）り受（う）けてきた一匹（いっぴき）のシャム猫（ねこ）。

　それがグレイス。

　生（う）まれた時間（じかん）はグレイスの方（ほう）が少（すこ）しだけ早（はや）いから、グレイスがお姉（ねえ）さんね！

　私（わたし）、世界（せかい）で一番（いちばん）グレイスが好（す）き！

　小（ちい）さい頃（ころ）はいつも一緒（いっしょ）に遊（あそ）んだし、寝（ね）る時（とき）もお風呂（ふろ）も、全部全部（ぜんぶぜんぶ）一緒（いっしょ）！

「食（た）べる物（もの）も一緒（いっしょ）がいい！」

　って、何度（なんど）も泣（な）きながらパパとママに言（い）ったんだ。

　でも、どんなに泣（な）き叫（さけ）んでも許（ゆる）してくれなかったの。

　今（いま）なら分（わ）かるけど、当時（とうじ）はなんでダメなんだろうって思（おも）った。

　パパとママをすごく困（こま）らせちゃった。

「グレイスは人間（にんげん）とは違（ちが）う。猫（ねこ）なんだ。だから同（おな）じ物（もの）を食（た）べたら、グレイスは早（はや）く死（し）んじゃうよ」

　って説得（せっとく）されて、それでも、

「一緒（いっしょ）にして！」

　って、

「グレイスが食（た）べられないなら私（わたし）がグレイスと同（おな）じのを食（た）べる！」

　って駄々（だだ）をこねちゃった。

　結局（けっきょく）、ママが猫（ねこ）も食（た）べられる物（もの）を買（か）って来（き）てくれたの。

　暑（あつ）かった夏（なつ）のお昼（ひる）。

　スイカやメロンやトウモロコシを、グレイスと一緒（いっしょ）に並（なら）んで食（た）べたのは、とってもうれしかった思（おも）い出（で）！

　猫（ねこ）ってお風呂（ふろ）が嫌（きら）いなんだって？

　私（わたし）がそれを知（し）ったのは、小学校（しょうがっこう）の高学年（こうがくねん）になってから。

「グレイスと一緒（いっしょ）にお風呂（ふろ）に入（はい）るんだ」

　っていう話（はなし）を友達（ともだち）にしたら、すっごく驚（おどろ）かれちゃった。

　その時（とき）、普通（ふつう）の猫（ねこ）はお風呂（ふろ）に入（はい）らないって知（し）ったの。

　なんでグレイスは平気（へいき）なのかな？

「生（う）まれた時（とき）からずっと一緒（いっしょ）に入（はい）っていたから、水（みず）に慣（な）れているのかも知（し）れないわね」

　って、これはママの受（う）け売（う）り。

　でもグレイスは私（わたし）と違（ちが）って、長風呂（ながぶろ）はしないんだ。

　私（わたし）が湯船（ゆぶね）に浸（つ）かっている間（あいだ）、グレイスのために半分（はんぶん）閉（と）じたお風呂（ふろ）のフタの上（うえ）にいるの。

　濡（ぬ）れた毛（け）を繕（つくろ）ったり、お風呂（ふろ）の水（みず）を飲（の）んだり、何（なに）か私（わたし）に話（はな）し掛（か）けたりしてくるんだ。

　言葉（ことば）は通（つう）じなくても、グレイスの言（い）いたい事（こと）なら分（わ）かる。

「私（わたし）は先（さき）に上（あ）がるわ。結（ゆい）はゆっくり温（あたた）まってね」

　とか、

「眠（ねむ）くなっちゃった」

　って言（い）ってるの。

　私（わたし）が猫語（ねこご）で返事（へんじ）をすると、満足（まんぞく）したように目（め）を閉（と）じて、ウトウト居眠（いねむ）りを始（はじ）めるんだ。

　そんなグレイスを乾（かわ）いたタオルでなでてあげるのが、一番（いちばん）幸（しあわ）せな時間（じかん）だった。

　中学生（ちゅうがくせい）になった。

　私（わたし）が十二歳（じゅうにさい）って事（こと）は、グレイスも十二歳（じゅうにさい）。

　人間（にんげん）ならまだまだ子供（こども）だけど、猫（ねこ）にとってはそうじゃない。

　もう六十歳（ろくじゅっさい）過（す）ぎのお婆（ばあ）ちゃんなんだって。

　昔（むかし）はあんなにお転婆（てんば）だったのに、今（いま）はもうほとんど動（うご）かず、一日中（いちにちじゅう）寝（ね）たきり。

　大好（だいす）きだったお風呂（ふろ）も入（はい）らなくなっちゃった。

　私（わたし）がお風呂（ふろ）に入（はい）る時（とき）は、重（おも）そうに体（からだ）をゆっくり動（うご）かして、扉（とびら）の外（そと）で待（ま）っていたり、定位置（ていいち）のフタの上（うえ）で寝（ね）る日（ひ）もあるけどね。

　体（からだ）が水浸（みずびた）しになるのは嫌（いや）みたい。

　湯船（ゆぶね）には入（はい）ろうとしないの。

　だからフタの上（うえ）にいる日（ひ）は、濡（ぬ）れタオルで拭（ふ）いてあげるんだ。

　眠（ねむ）そうに丸（まる）くなるグレイスに、いつしか私（わたし）の方（ほう）から積極的（せっきょくてき）に話（はな）し掛（か）けるようになった。

　そうするとグレイスは小（ちい）さく何（なに）かつぶやいて、またウトウトするの。

「そうなの、良（よ）かったわね」

　とか、

「はいはい。眠（ねむ）いんだから、もういいでしょ」

　って言（い）ってるみたい。

「もうダメかも知（し）れないな」

「そんな事（こと）ないもん！」

「だがな、覚悟（かくご）はしておくんだぞ」

「嫌（いや）！」

「グレイスも生（い）き物（もの）なんだ。もう寿命（じゅみょう）が……」

「嫌（いや）ったら嫌（いや）！　グレイスが私（わたし）を置（お）いて死（し）ぬわけない！」

　そんな会話（かいわ）をするようになったのはいつからだったかな？

　パパが言（い）う事（こと）は分（わ）かる。

　もっともな話（はなし）だと思（おも）う。

　でも受（う）け入（い）れられなかった。

　だってグレイスに何度（なんど）も言（い）ったもん。

「私（わたし）を置（お）いていかないで」

　って！

　グレイスもきっと分（わ）かってくれるもん！

　絶対（ぜったい）に死（し）なないもん！

　それから、グレイスの体調（たいちょう）が日（ひ）に日（ひ）に悪化（あっか）していくのが分（わ）かった。

　鳴（な）き声（ごえ）も弱々（よわよわ）しくて。

　何（なに）も食（た）べなくなって。

　お風呂（ふろ）の時（とき）も、全然（ぜんぜん）動（うご）かないの。

　だから抱（だ）っこして、いつものフタの上（うえ）まで運（はこ）んであげたんだ。

　でも、ビックリする程（ほど）、軽（かる）かった。

「グレイス、いつの間（ま）にこんなにやせちゃったの？」

　って話（はな）し掛（か）けても、薄（うす）く目（め）を開（ひら）くだけで、返事（へんじ）も出来（でき）なくなっちゃった。

　そんなグレイスを見（み）ていられなくて、私（わたし）は中学校（ちゅうがっこう）の部活（ぶかつ）を言（い）い訳（わけ）に、家（いえ）に帰（かえ）らなくなった。

　本当（ほんとう）は午後六時（ごごろくじ）には部活（ぶかつ）が終（お）わっていたのに、制服（せいふく）のまま友達（ともだち）の家（いえ）に行（い）って。

　グレイスの事（こと）を忘（わす）れるかのように、夜（よる）までおしゃべりをしていたの。

　色（いろ）んな話（はなし）をした。

　だって時間（じかん）はいっぱいあったんだもん。

　趣味（しゅみ）の話（はなし）から、学校（がっこう）の勉強（べんきょう）の話（はなし）まで。

　昨日（きのう）のテレビの話（はなし）から、将来（しょうらい）の夢（ゆめ）の話（はなし）まで。

　嫌（きら）いな食（た）べ物（もの）の話（はなし）から、好（す）きな男（おとこ）の子（こ）の話（はなし）まで。

　何（なん）でも話（はな）せた。

　私（わたし）にはグレイスがいたから、恋愛（れんあい）なんて全然（ぜんぜん）興味（きょうみ）なかったんだけど、盛（も）り上（あ）がったのは恋（こい）バナだったかな。

　陽菜（ひな）ちゃんもミサキンも凜（りん）ちゃんも、好（す）きな男子（だんし）の話（はなし）になると目（め）を輝（かがや）かせた。

　陽菜（ひな）ちゃんは、同（おな）じクラスの豊後君（ぶんごくん）が好（す）きなんだって。

　野球部（やきゅうぶ）のエースで将来（しょうらい）有望（ゆうぼう）。

　ミサキンと凜（りん）ちゃんも、

「カッコいいよね」

　って口（くち）をそろえた。

　ううん、それだけじゃない。

　学校（がっこう）の生徒（せいと）で、知（し）らない人（ひと）はいないんじゃないかって思（おも）うな。

　だって一年生（いちねんせい）なのに日本代表（にほんだいひょう）の合宿（がっしゅく）にも呼（よ）ばれるくらいだもん。

　ゆーじゅうご？

　よく分（わ）からないけど、年代別（ねんだいべつ）の日本代表（にほんだいひょう）なんだって？

　さむらいじゃぱん？

　が何（なん）とかって、みんな言（い）ってる。

　凜（りん）ちゃんが好（す）きなのは、軟式（なんしき）テニス部（ぶ）の伊予先輩（いよせんぱい）なんだって。

　私（わたし）も同（おな）じ部活（ぶかつ）だから、伊予先輩（いよせんぱい）の事（こと）はよく知（し）っているんだ。

　テニスも上手（じょうず）だし、教（おし）えるのも上手（じょうず）。

　面倒見（めんどうみ）が良（よ）くって、後輩（こうはい）の私達（わたしたち）のプレーまで細（こま）かくチェックして、色（いろ）んなアドバイスをくれるの。

　部長（ぶちょう）も他（ほか）の先輩（せんぱい）も、みんな自分（じぶん）の事（こと）だけで手一杯（ていっぱい）なのに、伊予先輩（いよせんぱい）は違（ちが）う。

「そこが逆（ぎゃく）に鼻（はな）につく」

　とか、

「八方美人（はっぽうびじん）」

　とかって、陰（かげ）で悪（わる）く言（い）う人（ひと）もいて、特（とく）に先輩（せんぱい）の女子部員（じょしぶいん）からは評判（ひょうばん）が悪（わる）いみたい。

　すごく良（い）い先輩（せんぱい）なんだけどな。

　ミサキンには、特（とく）に気（き）になる人（ひと）はいないんだって。

「ちょっと良（い）いな」

　って思（おも）う人（ひと）はいても、付（つ）き合（あ）いたいって思（おも）うほどではないみたい。

　二（ふた）つの塾（じゅく）に通（かよ）わされて、親（おや）もうるさいんだって。

　男女交友（だんじょこうゆう）は十八歳（じゅうはっさい）になってから、そんな色恋沙汰（いろこいざた）より良（よ）い大学（だいがく）を目指（めざ）しなさいって。

　そんな親（おや）に反抗（はんこう）したくて、塾（じゅく）をサボっているんだって。

「だから秘密（ひみつ）にしてね」

　だってさ。

「結（ゆい）は？　好（す）きな人（ひと）とか」

「私（わたし）？　別（べつ）にいないかな……」

「気（き）になる人（ひと）は？　誰（だれ）かいるでしょ？」

「う～ん？　いないな～」

「えぇ～っ！？　どうして？」

「私（わたし）にはグレイスがいるから」

「それって猫（ねこ）だよね？」

「しかも雌猫（めすねこ）なわけだが」

「うん、それが何（なに）か？」

「何（なに）か？　じゃないが」

「結（ゆい）さあ。もうそれは病気（びょうき）だよ、病気（びょうき）」

「そうだよ」

「ヤバいヤバい」

「ね～。ちょっと普通（ふつう）じゃないよね～」

「そうかな？」

「そうだよ！」

「でも、グレイスがいない生活（せいかつ）なんて考（かんが）えられないし」

「はぁ～……あのね、猫（ねこ）とはずっと一緒（いっしょ）にいられないんだよ？」

「そうだよ～」

「でもさ……」

「でもじゃないが」

「えぇ……」

「結婚（けっこん）したら、その男（おとこ）の人（ひと）とは一生一緒（いっしょういっしょ）でしょ。だから、結婚相手（けっこんあいて）を選（えら）ぶのが一番大切（いちばんたいせつ）なの。分（わ）かる？」

「うん。でも……」

「でもじゃないが」

「そうだよ、相手選（あいてえら）びは大事（だいじ）だよ～」

「うちは親（おや）に禁止（きんし）されてるけど、それはしょうがない。成人（せいじん）するまではさ、親（おや）に面倒（めんどう）見（み）てもらってるわけだし。親（おや）の言（い）う事（こと）を、上辺（うわべ）だけでも聞（き）かなくちゃね」

「うん」

「だけど結（ゆい）は違（ちが）うでしょ」

「でも私（わたし）はグレイスがいるし」

「またそれ～？」

「もー。どんだけグレイス好（ず）きなのよ」

「世界（せかい）で一番（いちばん）？」

「はぁ。あのね、猫（ねこ）とは結婚（けっこん）できないの！」

「そうだよ」

「だって……」

「だってじゃないが」

　長話（ながばなし）をして、いつもより遅（おそ）くなっちゃった。

　途中（とちゅう）まで一緒（いっしょ）だった凜（りん）ちゃんと別（わか）れた後（あと）は、暗（くら）い夜道（よみち）で一人（ひとり）きり。

　森（もり）の中（なか）を抜（ぬ）ける小道（こみち）は何（なん）だか不気味（ぶきみ）。

　少（すこ）し遠回（とおまわ）りになっちゃうけど、ぐるっと森（もり）をう回（かい）する舗装（ほそう）された道（みち）を選（えら）んだの。

　夜九時（よるくじ）で車通（くるまどお）りは少（すく）ない。

　幽霊（ゆうれい）か何（なに）か出（で）るんじゃないかって、ビクビクしながら歩（ある）いていたんだ。

　その時（とき）だった。

　道路（どうろ）の真（ま）ん中（なか）に、何（なに）か大（おお）きな黒（くろ）い影（かげ）がうごめいていたの！

　黒（くろ）い影（かげ）は、腰（こし）より低（ひく）い大（おお）きさ。

　四（よ）つ足（あし）の生（い）き物（もの）っぽい？

　猪（いのしし）か熊（くま）か、野生動物（やせいどうぶつ）に遭遇（そうぐう）しちゃった？

　地面（じめん）に顔（かお）を近付（ちかづ）けて、匂（にお）いでもかいでいるのかと思（おも）ったら、すくっと二本足（にほんあし）で立（た）ち上（あ）がったの！

「あれ……人間（にんげん）？」

　私（わたし）と同（おな）じくらいの背丈（せたけ）の、子供（こども）みたい？

　道路（どうろ）に落（お）ちていた何（なに）かを両腕（りょううで）で抱（かか）えて、右手側（みぎてがわ）の森（もり）の中（なか）へと消（き）えて行（い）く。

　街灯（がいとう）に照（て）らされた横顔（よこがお）には見覚（みおぼ）えがあった。

　同（おな）じクラスの采女君（うねめくん）じゃない？

　こんな時間（じかん）に何（なに）をしているんだろう？

　好奇心（こうきしん）の赴（おもむ）くまま、私（わたし）も采女君（うねめくん）を追（お）って森（もり）の中（なか）に分（わ）け入（い）ったの。

　だって気（き）になるでしょ？

　このまま無視（むし）して帰（かえ）ったら、夜（よる）も眠（ねむ）れないもん。

「こんな所（ところ）で何（なに）しているの？」

　樹々（きぎ）が生（お）い茂（しげ）る森（もり）の中（なか）へ、少（すこ）し入（はい）った先（さき）で、しゃがみ込（こ）んでいる男（おとこ）の子（こ）に背後（はいご）から声（こえ）を掛（か）ける。

「わあっ！　びっくりしたあ。中村（なかむら）さん？」

「そうだよ。采女君（うねめくん）……だよね？」

「うん」

「何（なに）をしているの？」

　もう一度（いちど）、同（おな）じ質問（しつもん）を投（な）げ掛（か）けると、采女君（うねめくん）は右横（みぎよこ）に置（お）いてある何（なに）かを指（ゆび）さした。

「これを」

「ん？　何（なに）？」

　暗（くら）くてよく分（わ）からないけど、そこに何（なに）かがある。

　何（なん）だろう？

　両手（りょうて）に収（おさ）まる大（おお）きさで、毛皮（けがわ）の……バッグ？

「ひかれてたんだ」

「ひかれる？」

「道端（みちばた）でね。可哀想（かわいそう）だから」

「何（なに）？　暗（くら）くてよく見（み）えない」

「猫（ねこ）」

「ッ！？」

　え？

　待（ま）って、猫（ねこ）の……死体（したい）？

　車（くるま）にひかれた？

「もう何十分（なんじゅっぷん）も経（た）っていたみたい」

「ぇっ……と、その……て、手伝（てつだ）うよっ」

　ショックで頭（あたま）が真（ま）っ白（しろ）。

　ドキドキと心臓（しんぞう）が早鐘（はやがね）を打（う）っている。

　采女君（うねめくん）の隣（となり）にしゃがみ込（こ）む。

「じゃあ、穴（あな）を掘（ほ）ってくれる？」

「分（わ）かった」

　手伝（てつだ）うと言（い）っちゃった手前（てまえ）、何（なに）かしなくちゃと思（おも）うんだけど、手（て）が汚（よご）れるのが嫌（いや）で、その辺（へん）の邪魔（じゃま）な枝（えだ）や葉（は）っぱをどかすくらいしか出来（でき）なかった。

「子猫（こねこ）みたいだ。体（からだ）も小（ちい）さい」

「そうなんだ」

「ねえ知（し）ってる？　長（なが）く生（い）きた猫（ねこ）が死（し）ぬと、猫又（ねこまた）になって生（い）き返（かえ）る話（はなし）」

「ねこ……また？」

「妖怪（ようかい）猫又（ねこまた）。尻尾（しっぽ）が二本（にほん）に増（ふ）えて、すごく頭（あたま）が良（よ）くて、人間（にんげん）に化（ば）けたりするって伝承（でんしょう）もあるよ」

「へえ～」

「まだ若（わか）いから。この子（こ）は猫又（ねこまた）にはなれないね」

「猫又（ねこまた）になるのは長生（ながい）きした猫（ねこ）だけ？　何年（なんねん）生（い）きたら猫又（ねこまた）になるの？」

「色（いろ）んな説（せつ）があって、一説（いっせつ）によれば三十五年（さんじゅうごねん）」

「三十五年（さんじゅうごねん）！？」

「って言（い）われてるよ。他（ほか）に二十五年（にじゅうごねん）、二十年（にじゅうねん）。短（みじか）いものだと九年（きゅうねん）、十二年（じゅうにねん）、十三年（じゅうさんねん）なんて説（せつ）もある」

「九年（きゅうねん）でいいの？　それなら……」

「短（みじか）い説（せつ）は、多分（たぶん）ウソだよ」

「……そうなんだ。残念（ざんねん）」

「九年（きゅうねん）ってさ、普通（ふつう）の猫（ねこ）の寿命（じゅみょう）でしょ。普通（ふつう）は猫又（ねこまた）になれない。特別（とくべつ）な猫（ねこ）だけだから」

「そっか。じゃあグレイスはまだまだね」

「グレイス？」

「あ、何（なん）でもない、気（き）にしないで。それより、猫又（ねこまた）になるとどうなるの？」

「それも色（いろ）んな話（はなし）があるから分（わ）からないよ。だけど人間（にんげん）に飼（か）われていた猫（ねこ）は、飼（か）い主（ぬし）の元（もと）に戻（もど）って、恩返（おんがえ）しをしてくれるって話（はなし）もあるよ」

「ふーん。恩返（おんがえ）しなんて要（い）らないんだけど」

「そう？」

「だって、可愛（かわい）がっていた猫（ねこ）でしょ。帰（かえ）って来（き）てくれるだけでうれしくない？」

「まあそうかもね。もうこの位（くらい）で良（い）いかな」

　いつの間（ま）にか五十（ごじゅっ）センチ四方（しほう）の穴（あな）が出来（でき）ていた。

　采女君（うねめくん）は、横（よこ）にあった毛玉（けだま）をそっと持（も）ち上（あ）げて、

「触（さわ）ってみる？」

　とでも言（い）うように差（さ）し出（だ）す。

　私（わたし）は怖（こわ）かったから、慌（あわ）てて手（て）を振（ふ）った。

　それを見（み）た采女君（うねめくん）は、愉快（ゆかい）そうに白（しろ）い歯（は）を見（み）せた。

　そんなに笑（わら）う事（こと）？

　何（なに）がおかしいの？

「安（やす）らかに眠（ねむ）れよ」

　すっかり見（み）えなくなるまで土（つち）をかけて、その上（うえ）に落（お）ち葉（ば）を被（かぶ）せると、采女君（うねめくん）は両手（りょうて）をはたいて立（た）ち上（あ）がった。

　私（わたし）もつられて立（た）ち上（あ）がると、通（とお）りの方（ほう）へ向（む）かう采女君（うねめくん）に続（つづ）いた。

「采女君（うねめくん）って、詳（くわ）しいんだね」

「そう？」

「猫（ねこ）、好（す）きなの？」

「うん。好（す）きだよ」

「一緒（いっしょ）だ！」

「あとは妖怪（ようかい）や怪異（かいい）も好（す）き」

「そっか、それで詳（くわ）しかったんだ～」

「じゃあ、僕（ぼく）はこっちだから。バイバイ」

「バイバイ。また明日（あした）、学校（がっこう）でね」

　でも、采女君（うねめくん）とこんなに話（はなし）をしたのは初（はじ）めてだったかも。

　今（いま）まで、ほとんど話（はな）した事（こと）がなかった。

　だって、目立（めだ）つ存在（そんざい）じゃなかったんだもん。

　クラスが一緒（いっしょ）なのは知（し）っていたけど、ただのクラスメイト。

　私（わたし）と一緒（いっしょ）で猫（ねこ）が好（す）きとか、道端（みちばた）の動物（どうぶつ）を埋葬（まいそう）してあげる優（やさ）しさなんて、全然（ぜんぜん）知（し）らなかったな。

（後半（こうはん）へ続（つづ）く）