咲けよ、散れども。

ブラックスワン

　スマホを取り出してどこかに連絡を取った前園さんは、再び大きなあくびをひとつ溢すと、今度こそ机に突っ伏して、動かなくなってしまった。

「えっと……それで、須和……さんのクラスってどこなのかな？」

　問いかけるが反応がない。本当に居眠りしてしまったんだろうか。

「もう放課後だし、早くしないと須和さん帰っちゃうかなぁ……なんて」

「うっさい。ちょっと寝かしてよ」

「ごめんなさい」

　思わず平謝りする。そりゃ、見れば分かるけどさ。でもたった今、情報くれるって意気投合したばっかりなのに、待ちぼうけを食らってしまって。そのテンションの落差の方は、サッパリ分からないよ。

「あ……あれかな、甘い物？　買ってきた方が良いのかな？」

「アキちゃんってマグロ？　あ、スケベ用語じゃないほうね？」

「え、ど、どういう意味……？」

「動いてないと死ぬのかってこと。わかれ」

「そんなことないけど……てかアキちゃん」

「秋保でしょ？　リンちゃんだとそっちと被るし」

「違わないけど……」

　私は、助けを求めるように竜胆ちゃんのことを見た。竜胆ちゃんは、苦笑しながら肩をすくめる。ここは我慢って事なんだろう。実際、そうこうしている間に、机の上に投げっぱなしにしていた前園さんのスマホが震えた。

「よし、いくぞー」

　前園さんは、うんと背伸びをしながら立ち上がる。そのまま私たちの返事も待たずに教室を出て行ってしまったので、慌ててその後を追うことになった。

「鈴音ちゃんがアキちゃんなら、あたしは何ちゃん？」

「えー？　うーん……カベちゃん？」

　廊下に出るなりそんなことを訊ねた竜胆ちゃんに、前園さんは話半分で答える。

「やっぱそうなるかぁ……クサはどこに行っても相手にされない可哀そうな子」

　そう言えば〝りんりん〟の方が良いからって、〝くさりん〟は却下されたんだっけ。てか〝くさ〟かべ〝りん〟どうだから、竜胆ちゃんひとりで〝くさりん〟だし。私はいずこかへフェードアウトしてしまうような気がして、頑張って〝りんりん〟を維持するべきだなと心に決める。

　でも、〝アキちゃん〟も可愛いね。地元じゃあだ名で呼び合うことはなかったから、ちょっと嬉しい。願わくは、そう呼んでくれる前園さんが、もうちょっと好意的だったら良いんだけど。

「そう言えば、奢るっていつ奢ればいいのかな？」

「対価は達成報酬としてもらうのが常識だよ」

　それはつまり、後で良いってことかな。ついさっきマグロ呼ばわりされたばっかりだし、腑に落ちた会話はそれ以上追求しないでおく。

「ここだわ」

　やがて前園さんは、六組の前で足を止めた。開け放たれた入口から躊躇なく足を踏み入れると、中に居たひとりの女生徒に声をかける。

「おはよー」

「おはよーって、放課後じゃん」

「さっきまで寝てたから、おはよーでいいの。それで？」

　実のない挨拶を短く交わした後、そう問いかけた前園さんに、六組の子は親指でクイッと教室の前の方を指さす。前園さんは視線で追ってから「あぁ」と納得したように頷くと、私たちに向かって、同じ席を顎で指示した。

「あ……」

　いた。

　本当にいた。

　須和黒江。彼女は、あの頃の記憶と全く変わらないまま――いや、年月の分か、多少大人びた姿で座席に腰かけていた。

　――綺麗な子。

　第一印象――ではないけど、久しぶりに生で見た彼女は、やっぱり綺麗だった。腰まで伸びたサラサラのストレートヘアーは、窓から差し込む春の陽気を受けて、美しい艶を纏っている。そこから覗く横顔は、どこか深窓の令嬢を思わせるような気品に溢れていた。

「じゃ、イチカは帰るから。ガンバレー」

「あ、ありがとう。前園さん」

　全く心のこもってない声援を送りながら、前園さんは教室を出て行った。彼女の背中を見送ってから、私はもう一度、須和さんの方へ視線を向ける。

　本当に居ちゃったよ……噂なら噂のままで済めば良かったのに。なんて声をかけよう。久しぶり、はなんか馴れ馴れしいよね。かといって初めまして、でもないし。私のこと覚えてる、はちょっと自意識過剰すぎるかな。むしろ、知らないって言われた時のダメージがでかそう。

「黒江～！　探したよ！　ほんとに南高入ってたんだ？」

　手をこまねいている私をよそに、竜胆ちゃんが果敢に第一声を浴びせていた。流石です。なんとなく、全くの初対面ではないんだろうなっていうのは察しているけど、それでも入学したばかりのこの時期に、他クラスに乗り込んでの第一声がそれとは恐れ入る。

「日下部さん？」

　須和さんが顔を上げると、頬にかかっていた髪の毛が、さらさらと胸元へ零れ落ちた。動きのひとつひとつが、なんて絵になる子なんだろう。ずるい。

「いつになったら竜胆って呼んでくれるの？　せっかく同級生になったんだしさ」

「日下部さんも、ここだったんだ」

「うん、あたしの要望は聞く耳なしと」

　頑なに呼び方を変えなかった彼女に、流石の竜胆ちゃんもたじたじだった。

　……いやいや、私は何を傍観者になっているんだ。

　せっかく竜胆ちゃんが作ってくれた突破口だもの。飛び込まなくちゃ。

「あ、あの、須和さん！」

　とりあえず、名前を呼ぶのが最初の一歩。一度声を出してしまえば、多少は緊張がほぐれる。試合開始直後に放つ、気合の第一声が大事なのと一緒だ。当然、須和さんの双眸が私を捉える。わずかに臆しかけたけど、ここは空気に飲まれず、どうにかこうにかもがくことにした。

「久しぶり。でも、こうして会うのは初めまして。わ、私のこと覚えてる？」

　とにかく何か言わなくちゃと思って口を開いたら、さっき考えていた言葉が順番に全部あふれ出た。うわ、考えられる上でサイアクの流れ。須和さんも、「何言ってんだこいつ」って顔でキョトンとしてるよ。

　かと思えば、彼女は天井を見上げ、それから手元を見下ろし、一度だけ窓の外にアンニュイな視線を送ると、ポンと両の手を打った。

「岡村さん」

「違います」

　緊張と、自己嫌悪と、悔しさと、なんかいろんな感情がごちゃ混ぜになって涙が出そうだった。

「秋保だよ……覚えてないよね。全国大会の……しかも一回戦でボコボコにした相手のことなんて」

「えっ、鈴音ちゃんが敗けたのって黒江だったんだ」

　竜胆ちゃんが驚いたような声をあげる。そう言えば、それも話してなかったんだっけ。まあいいよ、どうせそのうち話すつもりだったし。須和黒江が学校生活に絡んできてしまった次点で、いつかは話さざるを得ない情報だ。

　須和さんも、怪訝な表情を浮かべながら、私の顔をまじまじと見た。私、そんなに印象が薄い顔してるかな。確かに面金の向こうに覗く表情と、実際に見たのとでは、全然印象変わることってよくあるけど……あの時、素顔同士でも会ってるよね。

　不意に、須和さんが席から立ちあがった。そのまま無言で距離を詰めてくるので、私は流石に後ずさる。あの日、ほとんど同じくらいだった身長は、今は私の方がやや見下ろすくらいになっていた。

「あの、思い出せないなら無理しなくても――ひゃわっ！？」

　突然、お腹がすーすーした。須和さんが、私の上着をまくり上げたのだ。

　いや、厳密にはまくり上げたんじゃなくて、引っ張り上げたというか……小学生の男の子がふざけてよくやる「ジャミラ」みたいな感じで、おもむろにセーラーの襟を私の頭頂部にひっかけた。状況が全く飲み込めない私は、変な悲鳴をあげたまま、すっかり動けなくなってしまった。ただお腹がつめたくて、耳の後ろだけが熱かった。

「そうだ、秋保さん。全国の一回戦でボコボコにした。背、伸びた？」

「さっきそう言ったよぉ！」

　今度こそ涙目になりながら、慌ててセーラー服を正す。今のは何の確認だったの。説明を求めても答えてくれなさそうだけど、聞く権利くらいはあるよね。

「あ、ああー、もしかして黒江、顔のここの部分で判断してる？」

　何やら理解を得たらしい竜胆ちゃんが、両手で大きな丸を作って、そのまま私の顔の輪郭に当てた。ちょうど髪の毛とか耳とか、隠れるみたいに。

　そこまでされてやっと、突然のセクハラの意図を理解する。人のこと、面をつけて見えてる範囲の部分で記憶してるってこと？

　だからジャミラにして、顔の輪郭隠したの？

「そうならそうって言ってくれたらいいのに！」

　今みたいに手で隠して貰うとかさ、他にもタオルとか手ぬぐいでほっかむりにするとかさ、いろいろあるじゃん！？

　私、おへその見せ損じゃん！？

「何か用？」

　当の本人は、私のことなんてお構いなしに首をかしげる。なけなしの勇気をすっかり蹴散らされてしまった私は、力なく竜胆ちゃんの肩を叩いた。

「ごめん……私、このメンタルじゃ言えない」

「ご、ご愁傷さま」

　竜胆ちゃんは元気づけるように、肩に置かれた私の手をぽんぽんと叩いてくれた。それから代わりに、須和さんのことを見る。

「黒江、もちろん剣道部に入るよね？　先輩が『須和黒江をつれてこーい！』ってうるさくってさ」

「やだ」

「うんうん、当然だよね。じゃあ、今から一緒に道場へ……って、え？」

　完全にノリツッコミのタイミングで、竜胆ちゃんが目を見開く。私も、須和さんの言葉がほとんど理解できなくって、同じように目をぱちくりさせて彼女を見つめる。

「やだ……って？」

「剣道部には入らない」

　聞き返す竜胆ちゃんへ、須和さんはトドメを刺すように、改めてそう宣言した。

「な、なんで？」

　すっかり気力を失っていたはずなのに、彼女の爆弾発言を前にして、思わず声が漏れた。

「なんでって言われても、もう辞めたから」

「どうして？　だって、全国で一番強いのに――」

「だから辞めたの」

　なんで……訳が分からない。どうして一番強いと辞めるの？

　強くなれなくって辞めた人間がここにいるのに。

　なのに、なんで〝持ってる人〟が辞めちゃうの？

「ふたりは剣道を続けるの？」

「あ、うん。仮だけど、入部宣言もしてきたし」

「そう。日下部さんならきっと、二年後には全国に行ける」

「それは、誉め言葉ってことでいいのかな？」

　流石の竜胆ちゃんも混乱しているらしく、笑ってんだか泣いてんだかよく分からない顔で頷く。次いで、須和さんの視線が私の方を見た。あなたはどう。物言わず、そう問いかけているようだった。

「私は……私も、高校から選手はやめて、マネージャーをしようかなって」

　何を言っても見透かされるような気がして、私は素直にそう答えた。すると、一瞬だけ彼女の表情が険しくなったような気がした。ぞくりと、悪寒が背中を伝う。

　だけどほんとに一瞬のことで、瞬きひとつの間に、須和さんはもとのアンニュイな表情に戻っていた。

「話は終わり？　私はもう帰るから」

　そう言って鞄を持ち上げた彼女を止める言葉を、今の私たちは持ち合わせていなかった。