兄弟の夢は殺しの願い

第二章

見送り

「誰か！　その子達を捕まえて！　爆薬を持っているのよ！」

　女性の金切り声を背中に浴びつつ、イグニディスはルーベウスと共に草原を駆ける。もう九歳、毎日、家畜と共に走り回っているので、足の早さは大人にも負けない。

　走りながら、イグニディスはちらりと後ろを振り返る。金髪を束ねた女性が、スカートの裾をめくりあげ、必死にこちらを追いかけていた。彼女はルーベウスの従姉妹、ディアナである。うら若き十七歳の乙女だが、今は鬼の形相だ。

「ルー、こんな事したら、あとでいっぱい怒られるんじゃないの？」

「へーきへーき、爺ちゃんの許可もらってっから！　それより、早く走んねぇと追いつかれるぞ。いいか、つかまりそうになったら二手だからな」

「うん」

　イグニディスはしっかりと麻袋を抱え直す。中には瓶がいくつか入っていて、かすかにカチャカチャ音がする。

「誰か！　誰かあの子達を捕まえて……止めてぇ！」

「こらっ。あんた達、何やってるの！」

　若い女性が行く手を阻む。短く切ったオレンジの髪に、日に焼けた褐色の肌をしている。いかにも活動的な彼女を、イグニディスとルーベウスは、二手に分かれて回避した。

「ごめん、アド姉さん。理由があって！」

「悪ぃな姉ちゃん。捕まるわけにはいかねぇんだ」

「こうなったら……疾風・固・壁――」

「ダメ！　爆薬は魔法に反応するのよ！」

　ディアナが叫び、彼女――アドリアナは詠唱を途中でやめる。代わりに怒鳴った。

「あんた達、止まりな！　爆薬なんて、オモチャにしていいものじゃない。吹っ飛ぶよ！」

「オモチャじゃねぇよ、本気だよ！」

　軽口を叩くルーベウスに対し、イグニディスは再び振り返り、頭を下げた。そしてまた前を向いたが。

「うわ！」

　そこに赤い髪の青年がいて、思いっきりぶつかりそうになった。相手の年は十八くらいか、口元に大きな傷跡があり、口が裂けているようにも見える。村の外から来た人間で、一週間ほど滞在していた。地形の調査をしている研究員らしい。名前は知らない。

「ご、ごめんなさいっ」

　相手は眉根を寄せ、翠の瞳を細めて鋭い眼光を投げてくる。普段なら恐縮するところだ。だが今はそれどころではない。彼をも避けて、ひたすら走る。

　息が切れ、足もガクガクしてきた頃、ようやく家が見えてきた。玄関横に、荷物や鞍をのせた馬が並んでいる。傍に両親と幼い弟妹、旅装束をまとった、青い髪の男が立っていた。彼は叔父のハーシェルだ。細身な父とは異なり、筋肉質で、がっしりした体つきをしている。

「あらイグ、ルベス君を連れてきたの？」

　母が弟をあやしながらこちらを向く。

「その袋は一体なぁに？　もしかして、叔父さんへのプレゼントかしら？」

「ううん。叔父さんは王都に行くじゃん。王都には何でもあるからいらないでしょ。そうじゃなくて、僕とルーは――」

「下がって、爆薬よ！」

　ディアナの警告を聞き、イグニディスはルーベウスと共に、せーので、持っていた袋の中身を地面に開けた。

　母は弟を抱きしめて後ろに下がり、父はすぐさま、妹を自分の背後に隠した。

「おい二人共、何を……んっ？」

　声を荒げた父だが、途中で止まる。しゃがみ、瓶を拾い上げた。

「これは――」

「本当……に、とんでもない、ものを……持ち出して。ルベス！　それと、イグニス君も。許しませんよ！」

　この時ようやくディアナが追いついた。はぁはぁ言いながら両膝に手をあて、咳き込んでいる。激しく走ってきたせいか、スカートの裾も、足も、泥だらけだった。

「大丈夫かい？」

　ハーシェルが優しく声をかける。ディアナは顔を上げたが、はっと横を向いた。走ったせいで彼女は顔を赤くしていたが、いっそう赤くなったように見える。

　そんな彼女に、父が、瓶の一つを差し出した。

「この子達が持っていたのは、全て空だ」

「えっ」

「爆薬って、どうしてそう思ったの？　そもそも、そんなもの扱ってる？」

　母が尋ねる。聞かれた側は困惑顔で肩をすくめた。

「祖父が……。子供達が爆薬を持ち出したから、追いかけてほしいと私に言ったんです」

「あらまぁ、お爺さんがねぇ」

　母はわずかに顔をほころばせる。厳しい顔をしようとして失敗したようだ。

「じゃあ私、この子のおしめを換えなきゃいけないから」

「手伝おう」

　父が妹の手を引いて申し出る。

「それじゃあハーシェル、出立前に悪いけれど、しばらく、ディアナと一緒に此処で待っててくれるかしら。イグは」

「納屋に行ってまーす」

　ルーベウスが代理で返事をした。

「後で呼びに来てください。そいじゃイグ、行くぞ」

「うん」

　ルーベウスにぐいぐいと手を引っ張られ、イグニディスはその場を離れた。