勇気の龍と夢幻の少年〜勇気を求め続けた異世界冒険譚〜

第3話月夜の白狼とちっぽけな勇気

「旅人、武器は」

アクセルは背中の大剣に手をかけながら言った。俺自身に反撃する手段はない。ジークの顔を見る。守護龍ならどうかしてくれるはず。そう思ったからだ。だが、ジークは自分の非力さを強調するかのように、ブンブンと首を振った。

「この小さな身体から分かるように、今、我は力を失ってしまっている状態なのだ。あるモンスターの戦いで、激しい損傷を受けて……だから多分、我は雄弥より弱いだろうな。力になれず、すまない」

ジークは申し訳なさそうな声で言った。それをみたアクセルはにやっと笑いながら、ムーンウルフを見据える。

「ふん、１VS１だろ？ 対等じゃねぇか。お前らは安全な所で見学してろ。さ、行こうぜ『スピリットカイザー』！」

アクセルが大剣……スピリットカイザーを振り上げる。黒色の刃に深紅のライン。素人が見てもただの剣では無いと一目でわかる。恐らく、伝説の剣クラス……RPGなら、宝箱に入ってるような武器……そんな感じだ。

「行くぜ……そりゃあ！」

アクセルは脳天まで上げた大剣を、力いっぱいにぎりしめ、ムーンウルフへ向かって振り下ろした。

どがん。大きな音が、砂ぼこりと共に広い草原に鳴り響いた。これは、大剣がムーンウルフを斬り潰した音なのか？

「やったか！」

ジークが希望のこもった声で叫んだ。確かに、あの一撃を叩き込めば、立っていることは出来ないだろう。ただ、俺は少し不安だったのだ。だって、ジークのあの言葉、絶対フラグじゃん……

「ウゥワァァァガォォォ」

「げ！ 外した！」

「やっぱりかー！」

思わず声が漏れた。あまりにも流れがスムーズすぎるだろ！

「ふむ……夜という環境条件もあるが……命中しなかったのは他の要因があるな」

「他の要因？」

「ああ。あやつ自身の技量が足りんのだろうな。今、あいつはあの剣に振り回されてる状態だ。このままだと、何回降っても当たらん」

「そ、そんな……」

ガックリと肩を落とす。こうなったら、もう俺が戦うしかないのか……？

「グルル……」

まずい。ムーンウルフが攻撃態勢を整え始めた。アクセルは攻撃の反動で動けない。このままだと、もろに食らうぞ。

「アクセル、避けろー！」

「ウォォォォン！」

ムーンウルフはアクセル目掛けて一目散に走り出す。速い。俺たちはアクセルを守るため、必死に走る。だが、馬力が違かった……

「ぐぉぉぉぉ！」

ムーンウルフの牙が、アクセルの肌を切り裂いた。

「アクセルー！！！」

俺はアクセルの元へと駆け寄った。幸い、ムーンウルフは後方へと退避している。いくなら、今しかない。

「おい、大丈夫か！ おい！」

アクセルの胸をバンバン叩く。胸元に傷は無い。だが、その右腕は激しい損傷と共に、赤黒い液体が滴っている。

「く……こいつは、強い。俺たちじゃ、太刀打ちできねぇくらいにな……」

アクセルは悲しそうな声で言った。ばか。なんでそんなに死にそうな声で言うんだよ！

「おい！ そんなこと言うなよ！ 倒すんだろ？ あいつを！」

必死に呼びかける。でも、アクセルの顔は曇ったままだ。

「……俺はもう無理だ……だから、お前らだけでも……」

「何言って……」

逃げろってことか？ そんなの、出来るわけねぇだろ……助けてもらっておいて、逃げ出すなんて……出来ねぇ！

「ムーンウルフ！ 俺が相……」

俺はアクセルを守るため、前に立とうとした。だが――

「あ、あれ……おかしい……身体が……」

脚が重い。肩が重い。まるで凍りついたように。

「雄弥！ 何をしている！ ずっとそこにいるだけでは危険だ！」

そんなこと分かっている。でも、でも……

「こんな時に限って……ビビってるとでもいうのかよ……くそ！」

無力な自分への怒りを、拳に乗せて地面に叩きつけた。俺の身体は、人1人さえ救えない。ムーンウルフなどという単純な恐怖のせいで、ビクともしない。

「……お前、名は」

アクセルが小さな声で呟く。なんで、こんな時に名前なんて。そんなことを思いながら、渋々答える。

「……雄弥」

俺がそう言うと、アクセルはふっと息を漏らした。

「そうか。ユーヤ……ありがとうな。こんなオレのために、ここまで身体を張ってくれて」

「そんな！ 俺は何もしてやれなかった！ ムーンウルフに立ち向かうことも！ アクセルを救うことも！」

情けなさを言い捨てる。おい、感謝しないでくれ。俺は臆病で、弱虫で、どうしようもない。そんな俺に感謝なんて……

「いや、ユーヤはオレに素晴らしいことをしてくれた。そう、『オレを頼ってくれる』っていうな」

「頼る……？」

俺が聞き返すと、アクセルは掠れた声で答えた。

「ああ。オレは、誰かに頼られたかったんだ。でもオレは馬鹿だし、どれだけこの丘で修行しても強くなれない。だから、誰も頼ってくれない。そんな時に来たのがお前だ。カッコつけたかったんだよ、お前の前で。それが、こんなことになろうとは……」

「おい、しっかりしろ！ アクセル！」

「早く逃げろ。オレだって、長くは持ちそうにないからな……最後に1つ。ありがとうな……」

消えそうなほど小さな声。アクセルはそれを発した後、静かに目を瞑った。

「お前……会って数時間の俺たちに、そんなこと……」

後悔と申し訳なさの塊が涙として目から零れた。アクセルは、こんなに俺たちのことを大切に考えてくれていた。彼は彼なりの『勇気』を見せてくれたんだ。俺には無い『勇気』を。

「絶対に、こいつを死なせてはだめだ」

そんな思いが心の奥からふつふつと煮えたぎってくる。これは、勇気の炎だ。アクセルから引き継いだ聖火だ。

「グォォォォン！」

「また来るぞ！ よけろ、雄弥ー！」

ジークは叫ぶ。でも、俺は避けない。

怖い。逃げたい。助かりたい。そんな感情をぽんと地面に捨てて、立ち上がる。俺はアクセルを、守るんだ！

「うぉぉぉぉぉぉぉ！」

飛びかかってきたムーンウルフに向かって、ありったけの力を込めた拳を叩きつける。

その拳は勇気の炎をまとい、顔面を捉え、その身体を後方へと吹っ飛ばした。

「キャォン！」

「はぁ、はぁ……これが俺なりの勇気だ！ 馬鹿みたいに弱い勇気かもしれねぇ！ でも、今だけはこいつを、絶対守りきる！ 何度でも、かかってこい！」

地を舐める狼に向かって、仁王立ちしながら見下す。誰かを守る、そう覚悟した漢の強さを、舐めるなよ！

「よくやったぞ雄弥！ あとは我に任せろ！」

ジークの声が響いた。でも、お前は力を失ってるんだろう？ それなのに……

俺はジークの方を振り返る。そして、俺は驚愕した。

「お、お前……その炎は……」

そう、ジークの口から大量の炎が盛れ出していたんだ。その姿は、まるで本物のドラゴン。身体は小さいままだったが、その威厳と風格は確かだ。

「ああ、雄弥の勇気ある行動が、我の力を少しだけ取り戻させたのだ！ この力なら、奴を殲滅することが出来る！」

へっ。おかしなこともあるもんだ。勇気が巡り巡って、ピンチを救う矛になるなんてな。

「さぁ、最後に決めようぜ！」

「そうだな、雄弥！」

「これが、俺たちの想いを乗せた必殺技！」

天高く拳を突き上げ、精一杯叫ぶ――

「勇気の炎帝波だぁぁぁぁ！」

俺が叫んだ瞬間、ジークの口から、凄まじい熱光線が発射された。周囲の草木を焼き消しながら、ムーンウルフ目掛けて一直線。その威力は只者では無い。まるで、小さな太陽が出来たと感じるほどの熱さだ。

「グギャァァァァ！」

ムーンウルフはもろに熱光線を浴び、跡形もなく消し飛んだ。

「はぁ……はぁ……これが、守護龍の力だ！」

息を切らしながらジークが言った。そこで俺はようやく、戦いが終わったのだと実感した。胸から、ふつふつと熱い気持ちが湧き上がってきた。

「やった、やったぞ！ 俺らは勝ったんだ！ 生命のピンチを、乗り越えたんだー！」

高揚感を抑えきれないまま、勝利の雄叫びをあげる。その声は白月に見守られながら、遠く遠くまで鳴り響いていた。