罪には罰を

４章

第56話 市ヶ谷の女

　文化祭の後処理はつつがなく終了した。エンディングセレモニーを終えて、文実のメンバーだけでお疲れ様会が行われた。

　奈霧と二人で会場を訪れた時には、やたらと生温かい視線が集まった。

　菅田先輩に至ってはニマニマしていた。奈霧と口付けを交わす時間を得られたのは菅田先輩のおかげだ。恩義があるから強い態度に出られず、居心地の悪さを享受（きょうじゅ）するしかなかった。奈霧には恨みがましい視線を向けられた。

　そんな奈霧にも、ついに異名が付いた。

「おーい市ヶ谷さーん！　と市ヶ谷の女！」

「奈霧です！　私には奈霧って名字があるんですけど⁉」

　亜麻色の髪が翻（ひるがえ）った。熟（な）れたりんごのような顔に遅れて振り向くと、菅田先輩と波杉先輩が腕を振っていた。

　奈霧は俺のだ！　と公開告白をしたことで、奈霧には『市ヶ谷の女』という二つ名が付いた。東京に市ヶ谷駅があるから、呼称の響きが団地妻っぽくて気に入らないらしい。俺は満更でもなかったけど、その内心を顔に出したら怒られた。反省した。

　菅田先輩が自身の後頭部を撫でる。

「ごめんごめん。奈霧さんの反応が可愛いもんだから、つい」

「勘弁してくださいよ、もう」

　奈霧が小さく息を突く。

　同じ執行委員として連携したおかげか、奈霧と菅田先輩の間には奇妙な縁ができている。奈霧も菅田先輩に可愛がられているようだ。

「釉くん、顔がニヤついてる」

　栗色の瞳がすぼめられた。

　俺はポーカーフェイスに努める。

「失礼だな、俺は微笑ましいと思って見てただけだ」

「恋人がいじられる様を見るのはそんなに楽しい？」

「いや、単純にいじられ仲間が増えたから嬉しくて。やっと俺の負担が減る」

「そっち⁉　いじられる恋人を守るとかないの⁉」

　奈霧に目を見張られ、俺は視線を逸らして逃げる。頬に突き刺さる恋人の視線が痛い。でも菅田先輩にいじられるのは俺だけだったし、たまには他の人がいじられてもいいと思う。

　一方で、ほんの少しだけ寂しさを感じなくもない。だから奈霧は鬱陶しい目に遭うべきなんだ。多分。

「ふーん」

　思わせぶりな声が聞こえた。菅田先輩だけでなく、波杉先輩もほぉーと合点したような吐息を漏らす。

「何ですか先輩方、その反応は」

「奈霧さんの前だと、市ヶ谷さんはそんな風になるんだなーと思って」

「俺はいつもこんなでしょう？」

「違うよー。私達だけの時はもうちょっと慎ましいというか、私達を立てようとするじゃない？」

「そうそう、普段はもっと固いよね。カチンコチンとはいかないまでも、カッチコッチみたいな」

「それカチンコチンと何が違うんですか？」

「あっちとこっちくらい違う」

「そだなっ」

「よく分かりませんけど、先輩方には色々とお世話にもなりましたし、俺が二人を立てるのは不自然じゃないと思いますよ」

　先輩方が目をぱちくりさせる。二人で顔を見合わせ、再度俺と視線を交差させる。

「もしや市ヶ谷さん、尊敬してたの？　私達を？」

「まあ、多少は」

　告げて、頬が微かに熱を帯びる。思い返すと、眼前の二人に直接敬いの念を告げたことはなかった。

　俺はバツが悪くなって視線を逃がす。

「お、もしかして照れてる？」

「照れてません」

「顔赤いよ？」

「耳たぶ熟れてる！　美味しそー！」

「熟れてません！」

　羞恥に負けて声が張り上がった。

　てか美味しそうって、まだご奉仕プリンを諦めてなかったのか。何にでも興味を示すのは波杉先輩の長所だけど、可愛い後輩としてカニバリズムだけは阻止しなければなるまい。

「凄く親しそうですけど、先輩と釉くんって旧知の仲だったんですか？」

「うん。言ってなかったっけ？　私達放送部に属してるの」

「ってことは、かなり前からの付き合いじゃないですか」

「そそ。卵プリンの時からだし、知り合ってから半年以上になるかねぇ」

　波杉先輩が腕を組み、感慨深そうにウンウンと頷く。

「俺の頭をプリンに例えるのやめません？」

「ん？　おっと失敬、今は彼女さんがいるんだった。ついいつもの調子でいじっちまったい」

「駄目だよ双葉。男の子は彼氏の威厳ってやつを守らねばならんのだから」

「はーいっ」

　波杉先輩が満面の笑みで手を挙げる。

『横断歩道は手を挙げて渡りましょう』に対して、元気よく返事をして歩く小学生のごとき微笑ましさだ。

　妙に責めにくくて、俺はもう片方の先輩に視線を向ける。

「他人事みたいに言ってますけど、菅田先輩もですからね？」

　菅田先輩がウインクしてピンクの舌を出す。

　くすっとした笑い声。横目を振った先で、奈霧が愉快気に顔を綻ばせていた。

「私が踏み出せずにいる間、こんな風に釉くんと接してくれていたんですね」

　端正な顔立ちから愉快気な笑みが引っ込む。新たに浮かんだ微笑みは、見惚れるほどの優しさに満ち溢れていた。

「本当は、私が話すべきだと思ってました。校舎で見かけた釉くんは、いつも暗い顔をしていたから」

「奈霧さんも気付いてたんだ？」

「はい。でも、私は声を掛けられなかった。手紙の件を許せないって気持ちもあったんですけど、それ以上に怖かったんです。釉くんの中では、私はもう過去の存在になってるんじゃないかって」

「そんなこと――」

　思わず反論しようとして、奈霧にかぶりを振られた。

「分かってるよ。釉くんも私を気にしてくれていたんだよね。今は分かってるけど、当時は勇気を出せなかった。だから先輩方にはお礼を言わせて下さい。釉くんが苦しんでいた時、傍で支えてくれてありがとうございました」

　奈霧の表情がより一層華やぐ。先輩方に救われたのは俺なのに、まるで自分のことのように歓喜を滲（にじ）ませた。

　二人の先輩が目を瞬かせる。

　次の瞬間には、二つの顔がぱぁーっと輝いた。向かい合って両手の指を組み合わせ、年相応な少女のようにキャッキャする。

「双葉双葉！　今の見た!?　聞いた!?」

「見た聞いた！　これぞ正妻の貫禄って感じじゃった！」

「さすが市ヶ谷の女！」

「今私真面目な話をしてましたよ⁉　真面目に聞いてくださいよ！」

　茜色を帯びた空の下、奈霧の抗議がむなしく響き渡った。