罪には罰を

第55話 誓い

　や　ら　か　し　た。

　俺がやらかしたことに気付いたのは上演後だった。カーテンコールを済ませて戻るなり、クラスメイトに生温かい視線を向けられた。男子はニヤニヤして、女子は黄色い声を上げた。理由を聞いたら芳樹から茶化されて、俺はようやく自分がやらかしたことに気が付いた。

　俺は体育館から逃げた。教室に着くなり私服を脱いで制服に着替え、自分の荷物をまとめて速やかに教室を後にする。人気のない廊下を疾走し、人目を忍んで昇降口に踏み入る。

　思わず目を見張る。

「あ、実行委員の仕事忘れてた」

　頭からサーッと温かみが引くのを感じた。

　文化祭実行委員には後始末がある。校舎内のごみを拾ったり、出し物のセットを片付けたりと作業には人手がいる。

　今頃他の実行委員は作業に当たっている。文実仲間に背を向けて帰るか、戻って赤っ恥（ぱじ）に耐えながら作業に取り掛かるか。二つの選択肢が心の天秤をグラグラさせる。

「やっぱり来たね」

　心臓が口から飛び出すかと思った。

　バッと振り向くと、廊下にたおやかな姿が佇んでいた。

　喉が渇く。何か話さなきゃと思うのに、思考がぐるぐるしてまとまらない。

　公開告白は聞かれてしまっただろうか。直接耳にはしていなくとも、友人経由で俺のやらかしを聞いた可能性がある。痛いところを突かれる前に言うか？　俺は羽桐（はぎり）と叫ぶつもりだった、間違えただけなんだと。

「帰るの？」

　問われて天秤が傾いた。俺は観念して肩を落とす。

「戻るよ、文実の作業があるし」

　奈霧も実行委員だ。作業せずにこんな所にいる辺り、俺を探す役割でも担わされたに違いない。今さらではあるけど、完全にサボって心証を損ねるよりはマシか。

「手伝いはしなくていいってさ」

　俺は目を瞬かせる。

　あまりにも都合のいい言葉だ。何か裏があるんじゃないかと勘繰ってしまった。

「誰がそんなこと言ったんだ？」

「会長だよ。菅田先輩がお願いしてくれたの。エンディングセレモニーまでは自由に動いていいみたい。その、積もる話もあるだろうからって」

　奈霧が視線を逸らす。

　一難去（いちなんさ）ってまた一難（いちなん）だ。早速自分がしたことに向き合わざるを得なくなった。

「釉くん、少し歩こうよ」

　奈霧が背を向けて廊下に踏み出す。

　逃げ出すわけにもいかない。俺は渋々後に続く。

「壇上での格闘凄かったね。釉くんがあれだけ動けるなんて知らなかったよ」

「中学の頃に空手をやってたからな」

　佐郷の身柄は警備員を介して警察に引き渡される。じきにパトカーが駆け付けるだろう。演劇を観た観客は、佐郷の介入をパフォーマンスか何かだと勘違いしていた。警察の人が来たらギョッとするかもしれない。

「中学の頃、ね」

「意味有り気な言い方だな。何か気になることでもあったのか？」

「うん。もしかしてなんだけどさ、空手って私が逆上した時の備えだったりする？」

「それは……」

　言い訳が思い付かずに言い淀む。

　奈霧の予想は当たっている。入学当初は奈霧を復讐の対象と定めていたし、自棄になって襲い掛かって来た時には空手で沈めるつもりだった。奈霧に拳を叩き込めたかどうかはさておき、そういうプランを立てていたのは事実だ。

　小さな笑い声が廊下の静寂をかき乱す。

「ごめん、ちょっと意地悪言った。でもその備えでストーカーを撃退できたと考えると、釉くんに誤解されたことも無駄じゃなかったね」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　俺は苦笑いするしかない。状況が違えば、暴漢を沈めた一撃を受けるのは奈霧だった。誤解されていたことを知って恐怖を覚えなかったわけがない。展望台で見せられた怯えの表情は今も鮮明に思い出せる。

「私ね、釉くんが庇ってくれた時に小学生の頃を思い出したの。覚えてる？　私が犬に吠えられて動けなくなった時、釉くんがそっと手を引いてくれたよね。ストーカーの前に立った背中が、あの頃の釉くんに重なったんだ」

「だからあの時俺の名前を呼んだのか」

　奈霧が振り向いて目を丸くする。

「聞こえてたの？」

「ああ、距離が近かったからな」

「それなら勇気を出して聞けば良かったかな？」

「どうだろう。水族館で昔話を聞かされたから逃げたわけだし、廊下で問われてもすっ呆けて終わったと思うぞ」

「そっか。じゃあ水族館に行って良かったんだね」

「クラゲも見れたしな」

　踊り場を経て新たな段差に足を掛ける。窓から差し込むオレンジの光が温かい。まるで俺達を労ってくれているみたいだ。

「ごめんな、あの時は逃げ出して」

「いいよ、終わったことだし。でも待ち合わせをすっぽかされた時はさすがに堪（こた）えたかな」

「待ち合わせ？」

「ほら、図書館とファミレスだよ。加藤さんがセッティングしてくれたでしょ？」

「あーいや、あれはちゃんと」

　時間前に来ていた。

　そう告げようとして口をつぐんだ。過ちを洗いざらい吐き出しても得することはない。先輩に教えてもらったことだ。知らぬが仏、知るが煩悩。この世には優しい嘘というものがある。

「もしかして来てたの？」

「……はい、テーブルの下に隠れてました」

　罪悪感に負けて白状した。先輩の教えを、こんな邪（よこしま）なもので穢（けが）すことは憚（はばか）られた。

「テーブルの下って、え？　何でそんな所に？」

「奈霧が見えたから隠れなきゃと思ったんだ。隙を見て脱出しようと思ったんだけど、そのテーブルに奈霧が来て、そのままと言いますか」

　奈霧が振り向いて足を止める。栗色の瞳がすぼめられ、白い頬に仄かな茜色が差す。

「……えっち」

　ぎゅわっ！　と噴き上がるものがあった。

「ち、違う！　邪な考えがあってテーブルの下に隠れたわけじゃない！　それは信じてくれ！」

「そこまで疑ってるわけじゃないけど……見たの？」

「見てない。天地神明（てんちしんめい）に誓う」

「仰々（ぎょうぎょう）しい言葉を使うところが怪しいなぁ」

「本当に見てないんだって！」

　それは事実だ。俺は自分に打ち勝った。形のいい太腿は見たけど、それだって凝視したわけじゃない。奈霧の懸念は事実無根だ。

「ま、そういうことにしてあげましょうか」

　実際そういうことなんだけどな。口を突きかけたその言葉を呑み込み、廊下の床に靴裏を付ける。

　奈霧が立ち止まる。俺と並んだのを機に、再び階段に足を掛ける。もしや今の話で覗（のぞ）きを警戒されたのだろうか。可能性が脳裏をよぎって、お風呂でのぼせたように頬が火照る。

　俺は仕切り直しの意図で咳払いする。

「どこまで行くんだ？　できれば教室には戻りたくないんだけど」

「気恥ずかしいんでしょ？　分かるよ、私もすっごく居辛（いづら）いもの」

　声は嫌味成分たっぷりだった。体育館で公開告白した俺は言わずもがな、奈霧も大衆の面前で『俺の女』呼ばわりされた。元々俺達の関係は注目されていたのに、今回の件で周囲がさらに色めき立った。おめおめと教室にも戻れない。

「俺は頑張ったと思うんだ」

「そうだね、凄く頑張ったと思うよ。最後は明後日（あさって）の方角に猛ダッシュしたけど」

　その物言いにむっとした。こみ上げるもやもやを抑え切れなくなって口を開く。

「それを言ったら、奈霧だって努力の方向性を間違えたじゃないか。芳樹に仲裁（ちゅうさい）を頼まずに、直接俺のクラスまで来ればよかったんだ」

「よく言うね。校舎で私を見るたびに逃げてたくせに」

「仕方ないだろう、君に合わせる顔が無かったんだから。いじめられた時の経験も照らし合わせて、視界に入らないのがベストだと思ってたんだよ」

「それは釉くんの考えでしょう？　結局は、面と向かって私に聞く勇気が無かっただけじゃない」

「加害者の分際（ぶんざい）でそんなことできるわけないだろう⁉」

「難しくてもやるのが加害者の責任でしょう⁉」

　互いに言葉をぶつけ合って廊下を賑わせる。

　口喧嘩を交わす内に屋上まで辿り着いた。ひんやりとした外気に身を晒し、熱くなった頭を風に当てて冷やす。

　屋上はがらんとしていた。天文部の写真がボードに貼り付けられていたはずだけど、今はボードごと撤去されて跡形もない。

「私達、変わらないね」

「そうだな」

　小学生の時も、どうでもいいことで奈霧と口論した気がする。佐郷の暗躍がなくても、いつか大喧嘩して疎遠になった可能性は否定できない。

「関係が変わっても、このままかもしれないね」

「そうかもな」

「私達、上手（うま）くやれるかな」

「できるさ。悪意で引き裂かれても、俺達はこうして巡（めぐ）り逢（あ）えたんだから」

　和解した現在でも口論は絶えない。何かがきっかけで決裂することもあり得る。

　それでも俺達は肩を並べて立っている。けじめを付けて関係を断（た）っても、心の奥底では共に歩む未来を思い描いていたからだ。その気持ちを互いに抱き続ける間は、何度ぶつかり合ってもまた歩み寄れる。俺はそう信じている。

　俺は幼馴染を正面に据える。

　空気の変化を感じ取ったのか、奈霧も体の向きを変える。

「壇上では勢いで告白しちゃったけど、あの気持ちに嘘偽りはない」

「自分で言うのも何だけど、私結構面倒な女だよ？」

「知ってる」

「きっと喧嘩もするよ。ちょっとしたことで拗（す）ねたり、ふとした弾みで言っちゃいけないことを言うかもしれない。そんな私でも、いいの？」

　俺は力強く頷く。

「それでも奈霧がいい。奈霧じゃなきゃ、駄目なんだ」

　初恋が悲惨な形で終わっても、眼前の幼馴染は曲がらなかった。過去に囚（とら）われずに今を生き、未知を恐れず服飾の世界に手を伸ばした。

　素直に格好良い。尊敬できる。

　同時に悔しいと思うからこそ、俺も負けたくないと奮起（ふんき）できる。復讐に囚われて時間を無駄にしても、そのことで不貞腐（ふてくさ）れることなく前を向ける。そんな相手は奈霧だけだ。他にはいない。

「奈霧こそいいのか？　俺は悪（わる）だぞ。変な異名がくっ付いてるし、最近一部の女子を敵に回したばかりだ。変なトラブルに巻き込まれるかもしれない」

「いいよ。釉くんが誤解されやすいことは知ってるもの。そういうことをわざわざ言ってくれる生真面目（きまじめ）さも、不器用だけど優しいところも大好きだから」

　奈霧がふっと微笑む。

　俺は一歩前に出る。そっと腕を伸ばして、華やかな笑顔を抱き寄せる。

「私のこと、離さないでね」

「離さないよ。もう、二度と」

　互いにくちびるを突き出して口付けを交わす。

　夕焼けの下、高所にて。

　シチュエーションの類似がトリガーになって、渋谷スクランブル交差点を見下ろした時のことが脳裏をよぎる。

　当時も、あの瞬間こそが人生において最上の時だと疑わなかった。今も同じことを思うけど、これから先も最幸（さいこう）な思い出が更新されていくのだろう。

　だとしても。

　今腕の中にある温かさを、くちびるから伝わる瑞々（みずみず）しい感触を、そして泉のごとく湧き上がるこの幸福感を、俺は一生忘れない。