罪には罰を

第2話 復讐のピース

　ほおに衝撃が走った。

　ぐらつく視界に足が追いつかず、砂の地面にしりもちをつく。おしりの痛みをこらえて顔を上げると、意地悪く笑う上級生と目が合った。

　体が大きい上に二人いる。けんかしても勝ち目は薄い。

　どうして彼らに絡まれたのか分からない。近付いてきたと思ったら、突然あれこれ言われてこのザマだ。

　なぐられた理由は気になるけど、今さらそれを聞く発想はない。

　なぐられた、だからなぐる。こいつら相手にはそれで十分だ。

　今度はぼくが右腕を振りかぶって迫る。

　こぶしは当たったけど、次の瞬間には横から衝撃が来た。二人目にほおを張られて再び地面に倒れ込んだ。

「一人で勝てるわけないじゃん」

　通った響きの声があった。

　場にそぐわない甘い声色に驚いて、ぼくは上級生の存在をわすれて振り向く。

　同い年の少女が立っていた。明るい栗色の髪を頭の後ろで結って、小動物の尻尾を作っている。半袖に短パン。教室で見たことはあるけど、言葉を交わしたことはない女子だ。

　お風呂でのぼせたように顔が火照る。クラスメイトの女子に、自分がなぶられるところを見られた。はずかしさで耳たぶから火が出そうだ。

「手を貸そうか？」

　助けの手まで差し伸べられた。

　くつじょくだ。上級生になぐられたからって、女子に手伝ってもらうなんてださすぎる。ぼくをなぐったばかどもが、それをネタにあざけり笑うのは目に見えている。

　笑い者にされるのはごめんだ。ぼくは手のひらで地面を押す。ほおの痛みをこらえて腰を上げた。

「いらないよ、お前の助けなんて」

「そう。じゃあ手を貸してよ」

「え？」

　上級生の存在を忘れて振り返る。

　栗色のひとみはぼくを見ていない。形のいいまゆを寄せて、ぼくの後方を見据えている。

「昨日そいつらにいやがらせされたの。なぐりたいから手を貸して」

　ぼくは目を見開いた。

　身なりのきれいな女子から、そんな乱暴な言葉が飛び出るとは思わなかった。

　呆然とするぼくの背後で、鼻から空気を抜いた音が鳴る。

「なぐる？　お前がオレたちを？　やってみろよ！」

　できるわけない。上級生がそう言いたげに小さな勇気をあざ笑った。

　ぼくの口角が勝手に浮き上がった。口からハッと小ばかにした空気がもれる。

　体が大きいだけの上級生よりも、今日初めて言葉を交わしたクラスメイトの方が大人びて見える。そのギャップが可笑しかった。

「あ？　何笑ってんだよ」

　上級生が眉間にしわを寄せる。

　不機嫌そうなあいつらは無視して、クラスメイトの女子に視線を向ける。

「結構やんちゃなんだな。いいぜ、手を貸してやるよ」

「ありがと」

　振り返って上級生の目を見据える。クラスメイトが肩を並べる。

　戦友ができた。何とも言えない高揚感に口の端っこをつり上げて、再度上級生との距離を詰める。

　この日から、単なるクラスメイトは奈霧有紀羽という友達になった。

　◇

　上級生による部活勧誘が解禁された。

　時刻は放課後。勧誘の役目を担った部員が、あっちこっちで声を張り上げる。体の大きな男子や袖をまくった女子が、新入生を見つけては歩み寄る。

　発せられるのは青春のエネルギー。学生生活を謳歌せんとする少年少女が、こぞって熱気ある空間に身を投じる。卸売場（おろしうりば）の競（せ）りを数段華やかにしたような光景だ。

　俺は窓越しに口を引き結ぶ。

　校舎の外で繰り広げられるお祭り騒ぎを見ていると、お前はこの場にいるべきじゃないと告げられている気がする。

　俺達を見るな、どこかに行け。

　誰も口にしていないし、声なんて聞こえる距離じゃない。なのに誰かが俺を非難している。

　知ったことか。

　俺は目的のために多くの時間と労力を捧げた。周りも努力したのは承知の上でここに立っている。今さらどうして他者に気を使わなければならないんだ。

　開き直って足を前に出す。やりきれない気持ちを乗せて小さくため息を突く。こんなことを思考する現状こそ、俺が後ろ髪を引かれている証明だ。

　かの文豪、芥川龍之介は言った。『我々を恋愛から救うものは、理性よりも多忙である』と。

　恋愛は大量のエネルギーを消費する。失恋時には多大なストレスがかかる。情緒不安定な状況に振り回されるのは、物事を思考する余裕が残っているからだ。苦しみから逃れるには、多忙で思考能力を奪うべきだと説いている。

　俺も同意見だ。動いている間は余計なことを考えなくて済む。

　ゴールは一つ。やるべきことは決まっている。

　ならば立ち止まる理由はどこにもない。俺は足を止めて手首を返す。手の甲で放送室のドアを三回叩いた。

「どうぞー」

　ドアの向こう側から間延びした声が上がった。

　俺はドアノブに指を掛けて手前に引く。

「こんにちは」

　落ち着いた微笑に迎えられた。

　上級生だろうか、学生にしては大人びた少女がチェアに座っている。

　艶で輪を描く黒髪に、対照的な白い肌。この度を超えたセクシーさは、入学式に見た奈霧には見られなかった。仄かに残る年頃の未熟さも、期間限定といった感じで目を惹くものがある。

　俺が挨拶を返す前に、部屋の奥で毛髪の房が跳ねた。無防備なふわっとした揺れが子犬の尻尾を想起させる。

「いらっしゃいなっ！　入部希望者かね？」

　線香花火のごとく笑顔が弾けた。

　小さな体が茶髪を振り乱して床を駆ける。二つ合わさった細長いテーブルを迂回して跳躍。ダンスじみた派手さをはらんで俺の眼前に着地した。

　宙を飾る火の粉のごとき騒々しさだ。小さな顔はあどけなさ満載。邪気のない笑顔がさらに幼い印象を醸し出す。

　ダイナミックな肉迫には気圧されたけど、ここで臆しては話にならない。

　俺は笑顔に努めて頷く。

「はい。入部希望で来ました」

　幼い顔がぱぁーっと明るみを増した。

「それは素晴らしいっ！　ささ、どうぞどうぞ座ってたもれ！」

　小柄の女子が身を翻してテーブルに駆け寄る。近くの椅子を引いて、背もたれをぺしぺしと叩く。

　踵（きびす）を返したらどんな反応をするんだろう。慌てて背中にしがみついてくるだろうか。もれ出る泉のごとく興味が湧く。

「では失礼して」

　俺は一直線に椅子へ向かった。

　相手は先輩。しかも初対面だ。新入生に玩具（おもちゃ）にされて良い気分はしないだろう。

　俺は悪戯心を抑えて椅子に腰を下ろす。

　室内には小物が散在している。誰の私物なのか、電気ケトルや茶筒に混じって兎のぬいぐるみも見られる。

「他の部員は新入生の勧誘に行ったんですか？」

「そうだよ。今頃は新入部員獲得のために走り回ってるんじゃないかな。知らんけど」

「知らんのですか」

「だって監視ドローン飛ばしてないし、サボったってばれないよ。私だったら校舎の隅でジュース飲んでたかも」

　大人びた方の先輩が煎餅（せんべい）をつまむ。

　意外だ。この先輩は紅茶とケーキしか口にしない印象があった。妖艶さの中にラフさを感じて、不思議と胸の内が熱を帯びる。

　しかし校舎の隅でジュースか。

　目の前のセクシー系お姉さんが、地面にあぐらをかいてジュースを飲む姿を想像する。

　色んな男子の夢を壊しそうな光景だ。けしからん。

「先輩は意外と子供っぽいんですね」

「よく言われる。私は二年の菅田真樹」

　何の脈絡もなく自己紹介が始まった。

　小動物チックな少女が腕を上げる。

「わたし波杉双葉！　君は君は？　何者だね！」　

　波杉先輩がムンッと鼻息を荒くした。

　ここまで熱心に聞かれると、俺の存在が肯定されているみたいでほわほわする。この笑みを見られなくなる日が疎（うと）ましい。

「俺は市ヶ谷釉です」

「市ヶ谷君ね！　待ってて、お茶淹（い）れたげるこのわたし！」

「私リンゴジュース」

「そんなものはないっ！」

　波杉先輩が電気ケトルの前で足を止める。茶筒を手に取り、スプーンと測りを使って重さを数値化する。

　線香花火のような印象とは裏腹に、お茶は意外と本格派のようだ。番茶？　煎茶？　それとも抹茶？　いずれにしても母方の祖父の家にお邪魔して以来だ。

「市ヶ谷さん。放送部が何をする部活か知ってる？」

　俺はセクシー系お姉さんに向き直る。

「お昼休みにあれこれ喋る部活ですよね？」

　だから放送部を志願した。それができないならここにいる意味はない。

「合ってるけど、それだけじゃないよ。各行事でのアナウンス、音響調整、短編映画を作って大会に出たりもする」

「やることがたくさんあるんですね。知りませんでした」

　菅田先輩がおどけて肩を上下させる。

「そうだよー。地味な発声練習を繰り返すし、体力を付けるためにグラウンドを走ったりもする。よくアナウンサーみたいな体験をしたいって理由で入る子がいるんだけど、そういう子は大抵練習で音を上げて消えるね」

「戦場に出た兵隊の気分を味わえるわけですか」

　菅田先輩が目をしばたかせる。

「んーと、どゆこと？」

「新兵は、呼吸も体力を使う行為だと知って驚くみたいですよ？」

「へぇ。まぁそれに近い体験はできるかもね。私も入りたての頃は辛かったなぁ。体力付いてからは苦に感じなくなったけど」

　菅田先輩が頬杖を突いて感慨に浸る。

　ランニングに発声練習もするとなれば、放送部の部員で居続けるには相当な体力が必要だ。室内にいる二人は、見かけによらず体力があるということになる。

「つまり先輩方はマッチョなんですね」

　菅田先輩が目を丸くした。

「マッチョ！　女子に何てこと言うんだ君はーっ」

「一応誉め言葉なんですけど」

　筋肉は脂肪よりも重い。体重が増える点に注目して、ダイエットに筋力トレーニングを避ける人は多いと聞く。

　だけどスラッとしたモデルは例外なく筋肉を付けている。走って、器具で肉体を鍛え上げて、中にはプロテインを飲んで維持に努める人もいる。

　低体重ても均整が取れていない容姿と、少し重くてもすらっとしている容姿。どちらが世間で評価されるかなんて、わざわざ言葉にするまでもない。

「誉め言葉のセンス皆無だよ君」

　俺の褒め言葉がお気に召さなかったらしい。白い頬がぷくーっと膨らむ。子供っぽい抗議を前に苦笑するしかない。

　水を足すような音が鳴った。香ばしくも品のある匂いが室内を満たす。

　振り向くと、波杉先輩が急須にお湯を注いでいた。

「お茶入りましたよんよんよん」

　跳ねるような声に遅れて、茶碗を乗せた茶托（ちゃたく）がテーブルの天板を鳴らす。

　透明感のある暗褐色の液体が波打つ。匂いと色からして番茶だ。あのほろ苦さは癖になる。

「聞いてよ双葉ぁーっ。この一年生、私達のことマッチョだって」

　すがるような声に笑顔が向けられた。

「いいですねマッチョ！　何かこう、ムッキーって感じで！」

　ふんっ、と波杉先輩が両腕を掲げる。前腕と上腕が六十度を描くものの、隆起すべき山は見られない。

　波杉先輩のそれは、菅田先輩が望むリアクションじゃなかったのだろう。整った顔立ちに渋い顔が浮かぶ。

「しまった、双葉はこういうキャラだった」

「もしかしなくてもバカにされてますねわたし」

「プロテイン飲む？」

「飲む飲む！」

　筋肉が全てを解決した。波杉先輩がるんるんとステップを踏み、椅子を引いて座に腰を落ち着ける。

「菅田先輩はプロテインを飲むんですね」

「うん。プロテインは美容にも効くからね。ところで私のリンゴジュースは？」

「そんなものはないっ！」

「お金渡したらパシられてくれる？」

「わたしはパシらん。部室に住む妖精なのです」

　パシらん。時々放送室に出没する、少女の姿をした妖精。友人の頼みと言えど、決してパシらん存在らしい。

　どんな妖精だ。俺のツッコミを待っているのか？

「けちー」

　菅田先輩がごねる。

　その様子を見て、小さい体が愉快気に揺れた。容姿は正反対だけど仲の良さそうな二人だ。活動内容は大変だと言いつつも、充実した学生生活を送っているように見える。

　まさに理想的な青春模様。二人の笑顔が、晴天に頂（いただ）く太陽のごとく眩しい。目を焼き焦がされる錯覚を受けて目を逸らす。

「ごめん、話が逸れたね。うちの部活動は地味なわりに大変だけど、それでも入部してみる？」

「はい」

「即断だねぇ。少しくらい悩んでもいいんだよ？」

「大丈夫です。意志は変わりません」

　悩んで、頭を傾げて、その末に俺はここにいる。

　あれこれ考える段階は疾（と）うに過ぎた。元より俺は復讐者。為すべきことを為して離脱するだけだ。

「かっくいいですねぇっ！　わたしも一度でいいから、それ言って上級生に啖呵（たんか）切りたいものですよぉ」

　波杉先輩が体をくねらせる。感嘆しているように見えるのは、きっと俺の気のせいじゃない。彼女は芳樹のお仲間のようだ。

「かっくいいって。やったね」

　菅田先輩が顔を近付けてささやいた。

　耳をくすぐった息遣いにぞくっとしたけど、反射的に無表情を貫いた。ここで初々しく反応したら玩具にされる。そんな直感があった。

「茶化さないでくださいよ」

　一つ覚えた。菅田先輩に隙を見せると、手の平の上で転がされそうだ。これから先、色んな意味で気を引き締めなければ。

　悪女の幼体が小気味よく笑った。

「ごめんごめん。ようこそ放送部へ。歓迎するよ市ヶ谷さん」

　しなやかな腕が入部届を差し出す。一枚の紙切れが悪魔との契約書に見える。

　俺の主観が視界を濁らせているだけだ。目の前にあるのは先輩の親切心。断る理由はない。

　俺は口角を上げて用紙を受け取った。