半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第四十四話 歪められつつある真実

　止めなくては――。

　彼女はそう思った。

既（すで）に魂（こん）魄（ぱく）は身から離れ彼（ひ）岸（がん）に渡らねばならない。わかっているが、《彼》が自分のために人を害（がい）そうとしている。そんなことは耐えられない。

《彼》は本当は気が弱く、人を害するなどできない存在。それなのに――。

　彼女はゆえに、彼岸の川に背を向けた。

　このまま川を渡れば、《彼》は虚（むな）しく消されてしまう。人を害する存在として。

　お願い。《彼》を助けて――。

　彼女の最（さい）期（ご）の願いは叶うのか。彼女が消えるのか先か、それとも《彼》が血に塗（まみ）れた姿で狩られるのが先か。

　だが、彼女の鬼（き）哭（こく）を聞いた者が一人いた。

　ふらりと入った邸で、彼女の声に耳を傾けた人間が一人だけいた。

　ああ、あの方ならきっと。

　その人間の名は、陰陽師・安倍晴明――。

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　まもなく重（ちよう）陽（よう）の節（せち）会（え）という日――、内裏を辞（じ）した晴明は一人の殿（てん）上（じよう）人（びと）と遭（そう）遇（ぐう）した。

　勅（て）使（し）河（がわ）原（ら）尚（なお）嗣（つぐ）――、位は六位だが、帝の膳（ぜん）の給（きゆう）仕（じ）や宮中の雑事に奉仕する蔵人（くろうど）に任ぜられ、例外的に殿上人となった人物だ。

「――ちょうど、陰陽寮に赴こうかと思っていたところでしてね」

　歳はおそらく晴明と大差はないだろう。目を細め、蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）を開いた彼は口許に笑みを浮かべた。

「私に――御用ですか？　勅使河原さま」

「あなたが、麗（れい）景（けい）殿（でん）の女（によう）御（ご）さまとお会いになった――と聞きましてね。ご存じの通り、内裏という所は良きも悪きも噂が絶えぬ所。かの御（ご）仁（じん）は滅多に他人を信じぬと言われる女人、その方がよりにもよってなにゆえ、あなたを頼られたのか。みな、興味があるようでしてね」

　勅使河原尚嗣の物言いは穏やかだが、晴明に対する皮肉は込められていた。

　よりにもよってなにゆえ――、その意味を解けば妖の血をひく者に何故頼ったのか、だろうか。晴明が半（はん）妖（よう）であることは大内裏にいる者なら誰でも知っていることだ。本人は悪気はないのかも知れないだろうが、そうした情報は無意識であっても言葉や態度に出ることがある。

「申し訳ありませんが、お話しすることはできません」

　そう言って断って踵（きびす）を返す晴明を、尚嗣が更に止めた。

「我が妹かも知れないのですよ」

「え……」

　思わず振り向いた晴明である。

「麗景殿に現れた幽（ゆう）鬼（き）ですよ。入（じゆ）内（だい）して一年後に病死した妹がいましてね。ですが本当は呪（じゆ）詛（そ）された――と教えてくれた人間がいました。もし事実なら――」

「一体誰がそんなことをあなたに……」

　尚嗣はそれ以上はなにも言わなかった。

　しかしその顔は、強ばっている。

　何者かが、尚嗣に妹は呪詛されて死んだと教えた。

　叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）――。

　晴明の脳（のう）裏（り）には、その男しか浮かばない。

　人に憎しみを植え付けることで、彼は行動する。

　現在この内裏には、鈴の音を響かせる妖（あやかし）が出没している。その妖の裏に彼がいるなら、恐らく誰かの依頼か、または負の念を読み取って動いているだろう。

　麗景殿の女御が嫉妬や憎しみに負けてしてきたことは悪いが、さらに憎しみで仕返ししようなどしていいことにはならない。

　それが晴明のあずかり知らぬところで行われればまだしも、ここは帝が座す内裏である。　叢雲勘岦斉は妖を使役し、喰らわせることで目的を果たす。ここが内裏だろうと構わずにだ。　

「――たとえ真実がどうであれ、私は陰陽師です。人に害する存在は祓わねばなりません」

　晴明の言葉に勅使河原尚嗣は瞠（どう）目（もく）し、そしてふっと笑った。

「あなたは噂とはだいぶ違うようですね。寧（むし）ろ、あの男のほうが妖に近い」

　勅使河原尚嗣はそういって、袍（ほう）の袂（たもと）を翻（ひるがえ）した。

　あの男とは、やはり叢雲勘岦斉のことだろう。

　だが、病死したという尚嗣の妹のことも気になった。

　ふと、晴明は深夜に晴明邸に現れた女の幽鬼を思い出した。《彼》を殺さないでと晴明に告げて消えた彼女と、麗景殿の現れた幽鬼が同じなら、彼女は妖の正体を知っている。

「――どうやら、彼女に会いわなくてはならないようだな」

　正殿(※紫宸殿)の前まできた晴明は嘆（たん）息（そく）し、そう思った。

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「まったく、次から次へと邪魔をしてくれるものよ」

　男は苛（いら）立（だ）たしげに、立ち上がった。

　彼の前には、水の張られた盆がある。そこには、その場にいるかのように様々な光景が映し出されていたが、彼が新たに得た式神は彼の思うように動かない。というより、強固な結界に侵入を阻（はば）まれたのと、予想だにしなかった幽鬼が彷（さま）徨（よ）い始めたためだ。

　叢雲勘岦斉は、あるとき彷徨っている妖を見つけた。初めはそんな力のない妖で、勘岦斉にすれば利用価値のない存在である。

　勿忘草の君を捜しているというその妖に、勘岦斉の興味が引かれたのはそのときだ。

　折しも彼は、ある男の依頼を受けたばかりだった。勿忘草の君を死に追いやった女に報復したい――、たしかそんな依頼だ。

　しかしその女は内裏の中、仕掛ければ陰陽寮が黙っていない。ならば外に出すと言った依頼者だったが、先日それは適わなくなったと告げてきた。

　おそらく、安倍晴明の指図だろう。強固な結界を張ったのも彼だ。

　そして、幽鬼まで勘岦斉の邪魔をし始めた。

　邪魔と言っても、妖を追うように現れるのだが。

　もしあの幽鬼が勿忘草の君だとしたら、彼の新たな式神は真実が違うことに揺らぐ。もしかすると、かの妖をつかうことは失策だったかも知れない。

　不意に、蝋（ろう）燭（そく）の炎が揺れた。

「……質（しつ）素（そ）な我が邸によくぞ来られた。姫」

　衣擦れとともに、女房装束の若い女が入ってきた。

　勘岦斉の中では、彼女が誰かわかっていた。

　一年前病死した、勿忘草の君。

　幽鬼でありながら、しっかりとした姿に勘岦斉は動じなかった。

「酷（ひど）いひと……」

「褒（ほ）め言葉と受け取りましょう。ですが、私は陰陽師。頼まれれば仕事をするだけ。これもあなたを愛したものたちの依頼なのですよ？　勿忘草の姫。いえ、勅使河原の一姫」

「あなたは嘘（うそ）をいっているわ」

「嘘ではありませんよ。実際に、あなたへの呪詛は行われた。ただ、依頼した術士が無能で、効果はでなかったようですが。そう、あなたは偶然も病にかかった。ただ呪詛されて亡くなったと言ったほうが、彼らを呷るのに好都合だったのです。姫、あなたはもうこの世のものではない。送って差し上げますゆえ、冥府へお行きなさい」

　勘岦斉が印（いん）を結んだ瞬間、勿忘草の君は突如消えた。

　近くで錫（しやく）杖（じよう）の音がしたのだ。

「ふん、また誰か邪魔を……」

　錫杖を鳴らしたのは誰だったのか、籬（まがき）越（ご）しに去って行く女が見えた。

　錫杖を手にする女は珍しかったが、勘岦斉の感心はそれ以上注がれることはなかった。

　だが――。

　――お前は、あの男を越えられぬ。

　今もなお、勘岦斉のもとで氷の壁に囚われ続ける十二天将・青龍。

　彼が勘岦斉に言ったその言葉が、脳裏に蘇る。

「私は――、安倍晴明を越えられぬと？　神であるお前をこうして雁（がん）字（じ）搦（がら）めにする能力（ちから）があるというに」

「これで俺を――、十二天将を屈服させたと？　叢雲勘岦斉、お前は肝心なことが理（わ）解（か）っていない。安倍晴明は確かに半（はん）妖（よう）であり、我らを使（し）役（えき）する主としても半人前だが、我らがなぜ、あの男の元に下り従っているのか、お前には理解るまい」

　もうほとんど身動きとれぬ中、青龍はそう言って勘岦斉を嗤（わら）った。

「ふふ、青龍。私にはもう一つ、切り札がある。この王都にいるもの全員が平（ひれ）伏（ふ）すほどの能力。アレが目覚めれば誰も私には逆らえぬ」

　簀の子縁に立った勘岦斉は、昊（そら）を見上げた。

　漆黒の昊には、月が昇っている。

　彼の野望は、月の光にも溶けることはなく、その胸の中で轟（ごう）音（おん）を立てて燃え続けていた。

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　その頃――小（お）野（の）氷（ひ）月（づき）は、室（へや）で文（ぶん）台（だい）に向かっていた。

　しばらく筆を走らせていたが、その手がぴたりと止まる。

「前（まえ）触（ぶ）れもなく、人の邸（やしき）を訪ねてくるなんて何処の礼儀知らずかしら？」

　何かの気配を察した氷月は、一点を注（ちゆう）視（し）した。そしてその気配は、位置を違（たが）えることなくそこに顕（けん）現（げん）したのである。

『――我が主が、あなた様にお目にかかりたいとのこと』

　現れたのは異国風の武具を身につけた、厳つい鬼神だった。

　しかし氷月は驚くことはなかった。彼女にすれば付き従っている牛（ご）頭（ず）馬（め）頭（ず）のほうが怖ろしい姿をしているし、彼らを初めて見ても驚かなかった彼女は、目の前にあられた鬼神に敵意がないともわかった。

「あなたの主人って――」

　この現世で鬼神を式神にしているといえば――、氷月はまだ会いったことがないが、鬼神が主と呼ぶ男が誰かも理解した。

　陰陽師・安倍晴明――、いずれ何処かで会いうことになると思っていたが、まさか向こうから会いおうと言ってくるとは。

「いいわ。私もお目にかかりたいと思ってたの。日取りはお任せするわ」

　氷月の言葉を受け取って、鬼神はすっと隠（いん）形（ぎよう）したのだった。