半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第三十五話 壁の鬼

「つくづく、人には愛（あい）想（そ）が尽（つ）きた」

　男はじっと前を見据えて嘆（たん）息（そく）したあと、そう言って嗤った。

　霧に煙る彼だけの空間――、巧（たく）みに隠されたここは、誰にも気づかれない。

　黒（くろ）橡（つるばみ）の狩衣に伸び放題の髪、水晶の数珠（じゆず）を首にかけた男は術師であった。

　叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）――、依頼されれば、人を呪い殺すことも厭（いと）わぬ男。実際に、呪（じゆ）詛（そ）を依頼してくる者はいる。殺してほしいとは口にしなくても、心の中では消えてほしいと願う。彼には依頼者の肚（はら）まで視える。

　だというに「こんな依頼はしていない」と、依頼者は言う。

　望んでいながら、よく言えたものだ。人を呪えばどうなるか、その後のことなど知ったことではない。

　それでもこの世から、人の心の闇は消えぬ。

「お前も同じ思いだろう？」

　勘岦斉が視線を向けた先には、霧に囚われる十二天将・青龍がいた。

　もはや抵抗する力はなくしたのか、それとも従う気になったのか、青龍は項（うな）垂（だ）れたまま動かない。

「我は――、神さえ従える。我こそが選ばれし者」

　笑（え）壺（つぼ）に入（はい）る勘岦斉に、青龍の口が開く。

「――傲（おご）りもそこまでくると救いようがないな……」

　呆（あき）れるような彼の物言いを、勘岦斉は嗤（わら）った。

「まだ堪（こた）えんか」

「当たり前だ。俺をなんだと思っている。貴様、神にでもなったつもりか？　馬鹿らしくて嗤う気も起きぬ」

「ふふ、今にわかる。我が駒となる妖（あやかし）と人間はいくらでもいる」

　勘岦斉にすれば、十二天将も駒でしかなかった。ある目的のために。

「貴様……っ」

　苛（か）烈（れつ）な青龍の視線を受け止め、勘岦斉は嗤い続けた。

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弘（こ）徽（き）殿（でん）に侵入した女房は、悔しいのか唇を噛んでいた。

　そんな彼女から、妖気が漂う。

　壁の鬼は、誰にも怪しまれずに侵入する方法として、彼女に取り憑（つ）くことを選んだのだろう。取り憑くからには、女房の中に負の感情があったか、それとも誰かに影響されたか。

『おのれ……、陰陽師！』

　女房の発する声は、男の声だ。

「晴明、このままだと女房どのが危険だ！」

　冬真の声に結（けつ）印（いん）する晴明を、女房が睨（にら）む。

「彼女の中から出てもらうぞ！」

　印（いん）は破（は）邪（じや）の印。

「オン、アミリトドハンバウンパッタソワカ」

　光の玉が浮かび、女房を包む。

『ギャァ……』

　光の中で、女房の躯から鬼が抜ける。

「晴明っ、奴が逃げるぞ！」

　冬馬は意識を失った女房を抱き支え、叫んだ。

「冬馬、女房どのを頼む！」

　晴明には、鬼が何処に行くのかわかっていた。

　昼間――、晴明は内裏の結界を張り直した。一つ一つ張り直すのは面倒だったが、場所は帝が座す内裏である。妖は帝も狙いに来るかも知れない。

　晴明は弘徽殿を出ると、まっすぐそこへ向かった。

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「たまには、そなたとこうしているもいいものだね」

　清涼殿の塗（ぬり）籠（ごめ）の中、今（きん）上（じよう）は扇（おうぎ）越（ご）しにくすっと笑った。

「たまには、というのは余計ですわ。主（お）上（かみ）」

　今上の物言いを躊（ちゆう）躇（ちよ）することなく一（いつ）蹴（しゆう）したのは、中宮・藤原瞳子である。

　言葉の綾（あや）で言ったつもりだったが、今上は彼女にそっぽを向かれるのは辛い。

「怒らないでおくれ。私が愚（ぐ）痴（ち）や悩みを吐けるのはそなたしかいないのだから」

　今上は他の殿（でん）舎（しや）に新たな恋を求めて渡る時もあるが、その言葉通り、本気で悩みを打ち明ける相手は瞳子だけなのである。

「捌（は）け口（ぐち）にされてもと思いますけど、頼りにされているのだと受け取っておきますわ」

　瞳子は意地悪そうに笑って、首を傾（かし）げた。

　やはり、彼女には適（かな）わないなと思う今上である。

　今上帝と中宮がなぜ塗籠にいるのかといえば、閨（ねや）を供にするのではなく、隠れているのだ。

　清涼殿・鬼の間の壁から鬼だけが消えた。

　その鬼が、中宮を狙っているのだという。

　よって危険を回避するために、帝である今上も中宮と塗籠に隠れているのである。

「それで――、鬼の間から消えた鬼は、討（とう）伐（ばつ）されるのかい？　忠之」

　塗籠のなかには、いざというときに備（そな）え、賀茂忠之もいた。

「晴明が申しますには、討伐はしないとのこと」

　忠之の言葉に、今上は瞠（どう）目（もく）した。

「何故だい？　また飛び出すかも知れないだろう？」

「ご安心を。あの男が自信をもって言うからには、なにかよい策があるのでございましょう。しばしここにて、お待ち頂きとう存じます」

　忠之の愛（まな）弟（で）子（し）――、安倍晴明。

　人は彼が化（け）生（しよう）の血を引くという。鬼（き）神（じん）をも操（あやつ）るのだという。

　人は彼を怖（おそ）れているという。しかし、かの人物のその力に、どれだけ助けられてきたことか。

「それは構わぬ。昔、ここで隠（かく）れん坊（ぼう）をしたことを思い出すよ」

　帝位に就いてからはなくなったが、東宮時代は内裏の外や中を駆け回ったものだ。

　今上は懐かしく想いながら、笑むのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　弘徽殿から出た晴明は、そのまま清涼殿に入った。

　何も知らない衣（い）冠（かん）姿（すがた）(※宿直の者たちが着る夜の朝服)の者に驚かれたが、それを咎（とが）めることはしない。

　夜中に陰陽師が内裏を彷（う）徨（ろつ）くなど確かに妙（みよう）だが、晴明とてしたくてしているのでない。向こう側は帝に「夜中に安倍晴明と出会うかも知れぬが気にするな」とでも言われたか、何事もなかったように詰め所へと戻っていく。

　――さすが壁の鬼だな……。

　晴明は、そう思った。

　宿直の彼らの様子から、鬼とは遭（そう）遇（ぐう）してはいないようだ。遭遇していれば、騒ぎになっているはずである。ならば弘徽殿から逃げた鬼は、どうやって駆けているのか。

　壁の鬼からすれば、殿舎の柱や廂（ひさし）は障害にはならないのだろう。いとも簡単にすり抜け、必死に逃げているのだ。

　ただ、晴明が張り直した結界により、後宮・七殿五舎の各殿舎内部はもちろん、内裏の各室に鬼は入ることは不可能。一つの場所を除いては。

　晴明は夜中に内裏に入るのも初めてだが、そこに足を踏み入れるのは昼間でも一度もなく、これが初めてであった。

　清涼殿・鬼の間――、公（く）卿（ぎよう）や殿（てん）上（じよう）人（びと）ですら滅多に入らぬその場所に、かの鬼はいた。

『我を斃（たお）すか？　この男のように』

　鬼は牙をむき出しにして、晴明を睨む。

　鬼の背後は、大（や）和（まと）絵（え）師（し）・飛（あ）鳥（すか）部（べ）常（つね）則（のり）が書いたとされる天（てん）竺（じく）(※インド)は波羅奈国（はらなこく）の王・白（はく）沢（たく）王（おう）の画がある。鬼が言った〝この男〟とはその白沢王のことだろう。

「お前には、壁の画（え）に戻ってもらう」

　晴明の言葉に、鬼が瞠目する。

『貴様、陰陽師であろう？　鬼を見逃すのか』

「見逃しはせぬ。お前を祓（はら）うのは簡単だが、そうすると困った事になるのでな」

　なにしろ鬼は、元は白沢王と供に描かれていたものだ。鬼を祓えば、画から鬼は完全に消える。傷などつければ画も傷つく。

　晴明としては、無傷のまま、鬼を画に戻さなくてはならない。

『我が首は誰にもやらぬ』

　鬼は壁を向くと、爪を画に向けた。引き裂くつもりなのだ。

　晴明は即座に結印した。

「オン、アミリタテイセイカラウン」

『誰が……我が首を……っ』

「ノウマクサンマンダバザラダン、センダマカロシャダソワタ、ウンタラタカンマン……!」

　鬼は画に手を伸ばすが、青い光にその腕も飲まれた。

　光が消え、そこに鬼はいなかった。

　壁の画は、勇ましく刀を振り上げた白沢王と、鬼が描かれている。

　この画の先は、晴明にはわからない。

　果たして画の鬼は、これから首を討たれるのか否か。

　ただ、この画がここにあることの意味ならばわかる。画が描かれているのは清涼殿南東――つまり裏鬼門である。

　この画を描いた絵師は、なにゆえ鬼を討ったあとの画ではなく、鬼を討つ前の画を描いたのか。帝が座す場所に凄（せい）惨（さん）な光景を描くのを憚（はばか）ったのか、それとも特に他に理由があったのか。しかしこれはこれで、意味がある。

　おそらく鬼門封じのために、鬼を討つ前の必要があったのだろう。

　ゆえに画の先は、見る者の予想でしかない。

　白沢王の刀をはじき飛ばし、彼とこれからまだ戦いを始めるのか。それともこのまま勝敗が決するのか、画を見て思う心は人それぞれ。

　晴明はしばらく画を見つめたあと、鬼の間から退室した。