半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第三十四話 野心渦巻く内裏、狙われた藤原北家

「例のバケモノ――、よほど北（ほつ）家（け）の者が美（び）味（み）と見える」

　怖（おそ）ろしげなことを言う女（おんな）主（あるじ）に、側で控えていた女房は返答に窮（きゆう）した。

　人には、言って良いことと悪いことがある。邸（やしき）の中ならともかく、ここは内裏である。

　女房が使える女主は、弘（こ）徽（き）殿（でん）に次（つ）ぐ殿（でん）舎（しや）の主であった。

　主が言っているのはおそらく、都で次々と見つかるという骸（むくろ）のことだろう。そのほとんどが、藤原北家に連なる者だと言う。

　女主の顔に彼らを悼（いた）む様子はなく、酷（こく）薄（はく）な笑みを開いた檜（ひ）扇（おうぎ）越（ご）しに覗（のぞ）かせていた。

「女（によう）御（ご）さま、他の者に聞かれまする」

「良いではないか。悪口など他の者も言っている。それに――、北家の力が弱まれば、主（お）上（かみ）とて妾（わらわ）を無視はできぬ。それにあの女になにかあれば……」

　女御と呼ばれた女主は、そう言って自信たっぷりに冷（れい）笑（しよう）する。

　男たちが昇（しよう）進（しん）のためにことを謀（はか）るなら、女たちも帝の寵（ちよう）愛（あい）を得るために身を磨き、競争相手に対抗心を燃やす。

　さらに女御は言った。

「いっそのこと――、あの女も喰われてしまえばいいのに」

　呪（じゆ）詛（そ）など後宮と称（しよう）するこの七（なな）殿（でん）五（ご）舎（しや）でも珍しくはないが、人が妖（あやかし）に喰（く）われて政敵が減るというのはなんと怖ろしいことか。だと言うのに、それをほくそ笑む主の顔に、かの女房は慄（りつ）然（ぜん）とし、〝あの女〟とは誰のことか考えないことにして、主（しゆ）殿（でん）を出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ◇

　内裏・殿（てん）上（じよう）の間（ま）にて、公（く）卿（ぎよう）たちが御（み）簾（す）の外に胡（う）散（さん）臭（くさ）そうな視線を送っている。声を発することはなかったが一（いち）様（よう）に眉を寄せ、扇で口（くち）許（もと）を隠している。

　関白・藤原頼房は、そんな彼らから少し離れた場に座していた。

　彼には、彼らの肚（はら）がおおかた見当がつく。　

御簾の外は庭があり、白一色の直衣に髪を流した男がいる。

　禁（きん）色（じき）の白で直衣、髷（まげ）も結わえていない人間と言えば一人しかいない。

　陰陽師・安倍晴明――、内裏の掟（おきて）に縛（しば）られぬ彼の存在が面白くないのは当然であろう。

　頼房も、晴明に抱く思いは同じである。元は地（じ）下（げ）(※内裏に上がれない五位以下)でありながら、帝の信を得て今や従（じゆ）四（し）位（い）。しかも半（はん）妖（よう）である。

　晴明は、庭や内裏を歩き回っていた。結界を張るのだと言う。

　いつもの頼房なら激（げき）昂（こう）していたが、彼は黙っていた。晴明が歩き回っているのは、帝の許可を得ての行動だからだ。

「なに……、中宮が狙（ねら）われているだと……？」

　清涼殿・昼（ひる）御（のお）座（まし）にて、帝は声を発した。

「なにゆえ今回だけは内裏の中で怪異が起きたのか、おそらく敵は中宮さまが狙いかと存じます」

　晴明曰く、これまでの怪異の裏に術師が介（かい）入（にゆう）していると言う。その術師は中宮・藤原瞳子を狙うため、鬼の間を開けさせ、壁に呪（じゆ）をかけたらしい。

「馬（ば）鹿（か）なっ！　なにゆえ、鬼に狙われねばならぬ！？」

　頼房の怒（ど）号（ごう）に、晴明が即（そく）答（とう）した。

「中宮さまが、関白さまの姫君だからです」

「な……に……？」

　愕（がく）然（ぜん）とする頼房である。

　これまで王都やその周囲で発見される骸は、藤原一門でも北家の縁者がほとんど。迫る脅（きよう）威（い）に、頼房は言葉を失った。

「――晴明、狙われているのは中宮だけか？」

　御簾越しの帝の声に、晴明は言い切った。

「今のところは。ですが――、このようなやり方は断じて赦（ゆる）せませぬ。壁に掛けられた呪を解く所（しよ）存（ぞん）にございます」

　良房は怖ろしかったのだ。政（まつりごと）の頂点に昇りつめ東宮の外（がい）祖（そ）父（ふ）となっても、いつその地位が揺らぐか、怖かった。

　既（すで）に齢（よわい）は六十後半、いつまで政（まつりごと）の座にいられるだろうか。一族を率いる長として繁（はん）栄（えい）を保つために、政敵を蹴（け）落（お）としてもきた。その前に現れたのが、安部晴明である。

　帝の信を得たその力が、さらに怖かった。鬼神を操るという半妖の陰陽師――、彼がいずれ、自分を脅かす存在となる。

　実際に、妖を使って北家を狙う術師がいると言う。

　その気になれば、妖でさえ操れるという能力――。

　はたして晴明はこれから先、良房を脅かす存在となるのか否（いな）か。

　――安部晴明、そなたにはわからぬであろう。権力に取り憑（つ）かれてしまった者の想いなどは。

　御簾越しに晴明を見つめ、頼房は袍（ほう）の裾（すそ）を強く握りしめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　深更（しんこう）の、弘徽殿（こきでん）――。 　

　天には湾月（わんげつ）(※弓形の月)が昇り、庭では既に秋虫が鳴き始めている。

　そんな月明かりの中を、一人の女房が殿舎（でんしゃ）の簀子縁（すのこえん）に歩を進めている。裳（も）は外していたが、しっかりと女房装束を纏い、衣擦れの音がしていた。

　この刻限（こんげん）に、まだ人が起きているとは珍しい。今日中に済ませておかねばならなかった仕事があったのか、それとも寝付けずにいたのか、かの女房の足は中宮・藤原瞳子が眠る塗籠（ぬりごめ）へと、遠慮なく向かっている。

これはさすがの晴明も、予想外である。

　かの女房が何処からやって来たかと思えば、麗景殿（れいけいでん）である。

　こんな真夜中に、他の殿舎の女房が弘徽殿を訪ねるなど不審でしかない。まさか呪詛（じゅそ）でもしにきたのかと思ったが、彼女は塗籠の前で足を止め、中へと滑り込んでいく。

　晴明は、庭の立木（たちき）に身を隠していた。鬼を待ち伏せ調伏（ちょうぶく）するためだが、やって来たのは鬼ではなく人間の女である。

　しかし、彼の勘は間違いなく今夜、鬼が現れることを告げている。

　――なるほど、そういうことか……。

　弘徽殿・塗籠に向かうにつれ、邪気（じゃき）が濃くなる。

　御帳台（みちょうだい）の前に、その女房はいた。

「呪われろ……、藤原北家……」

　彼女が帳（とばり）に手を掛けるより早く、中から乱暴に帳が開く。

「――鬼が来るかと思いきや、どうして女が来るんだ？」

「……っ」

　彼女はさぞ、驚いたことだろう。中にいたのは中宮ではなく、冬真だったのだから。

「残念だったな。中宮さまならここにはいないぞ？」

　晴明は、ようやく声を発した。

「――冬真、女性に乱暴はいかんぞ。彼女は操られているだけだ」

「……だろうな。尋常じゃない形相だ」

　その場にそぐわぬのんびりとした冬真の口調に、女は口唇（こうしん）を噛みしめる。

　晴明が感じた、邪気。間違いなく、彼女からだった。

　ことは――、夕刻まで遡（さかのぼ）る。

「はたして今夜あたり、鬼の奴は出てくると思うか？」

　内裏の隅々まで結界を張り直した晴明に、冬真が眉を寄せつつ視線を天に向ける。

「おそらくな。今日は闇が濃い」

「そういうものなのか？」

　普通の人間にはわからない闇。妖（あやかし）によるものもあれば、人が生み出すものもある。晴明が感じた闇はどちらかと言えば、人が生み出した闇のほうだ。

　まさか、帝が座す内裏でこれほど闇が深いとは――。

　晴明は内裏に参内してくることがあっても、長居するのはこれが初めてである。

　権力を得るためには、呪詛も厭（いと）わぬ一部の貴族。晴明の元にもそうした依頼は来たが、すべて断った。それから彼らはどうしたかはわからないが、ここはそういう場なのだと、闇が告げる。

「それより、ちゃんとやってくれよ」

　晴明の言葉に、冬真は渋面で嘆く。

「なんで俺なんだよ。弘徽殿には、女はたくさんいるだろうが」

　晴明の策は、中宮・藤原瞳子の身代わりを冬真にさせることだ。

「女性を真夜中に、怖がらせるのは酷じゃないか」

「くそっ、鬼め。とっ捕まえてやる！」

　憤慨する冬真に苦笑し、注意を加えた。

「ほどほどにな。元は壁に書かれた鬼なんだ。元に戻ったら傷だらけだったなんてことになってみろ。あの関白さまが修復代を賄（まかな）えと言いかねん」

「強突（ごうつ）く張（ば）りだからな、あの御仁（ごじん）は……」

　そう鬼と言えど、元々は壁に描かれてあったもの。入れられた魂が抜ければ元の画（え）に戻るだろう。

『小賢（こざか）しい真似（まね）を……！』

　弘徽殿に侵入した女房は、そう言って晴明と冬真を睨む。

「晴明、どうする！？」

「どうやら鬼は、女房どのの躯（からだ）に入り込んだようだな」

『我が主は……、中宮の死をお望みじゃ……。あの女が消えれば……、我が主が……次の中宮となる』

　呪いの言葉を紡（つむ）ぎながら、かの女房は嗤（わら）った。