半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第三十三話 宣戦布告！ 奪還と正義のために

　白（はく）煙（えん）の如（ごと）くの濃（のう）霧（む）、果たしてこの方角が合っているのか青年にはわからない。

　もはや、精神力も体力も限界である。無事に元の世界へ還（かえ）れるかさえ、疑わしい状態にあった。だがそれでも、青年は前へ進んだ。時折見えぬ力が壁となり、彼を阻（はば）んでくるが、既にそれは経験済みである。

　結わえず背に流しただけの髪が、湿り気を帯びて狩衣に絡みつく。近づけば近づくほど、相手の強さに圧倒される。

『――何者だ？　お前は』

　待（ま）ち焦（こ）がれていた声音に、青年は歩を止めた。

　――ようやく、お出ましか……。

　霧が引き、明らかに人間でない男が青年を睨（ね）めつける。

　相手は立っているだけだが、青年のほうは気力まで持って行かれそうになっていた。

　男は青い髪に青い双（そう）眸（ぼう）、逞（たくま）しい体（たい）躯（く）、瑠（る）璃（り）色（いろ）の武具を纏（まと）い、腕には領（ひ）巾（れ）を絡（から）ませている。尖（とが）った耳には金の耳飾り、額（ひたい）や手首にも金の装飾品があるが派手さはない。

　――この男が、東の闘（とう）将（しよう）……。

　その姿を見たことがない一般民衆でも、一度は聞いたことがあるだろう男の名前。

『答えろ、人間。ここに何をしに来た？』

　苛（か）烈（れつ）な視線で誰（すい）何（か）され、青年はぐっと堪（た）える。

「私は陰陽師・安倍晴明、理由あって十二天将招喚の秘（ひ）術（じゆつ）を行った者」

『ふん。貴様か？　我らの所に乗り込んできたという、身の程知らずは』

　十二天将の一人である東の闘将は、鼻で笑ってなおも睥（へい）睨（げい）してくる。

　十二天将招喚の秘術――、数いる陰陽師の中で、十二人纏めて式神に置こうとしたのは、安倍晴明だけだろう。

　かの秘術は命を失いかねない危険なものであり、ここにいる躯は精神が作り出したもので、本体は五（ご）芒（ぼう）星（せい）を描いた中心に座したままだ。

　彼らの住む異界に精神を飛ばすだけで体力は消費し、十二天将一人一人と交渉をする。比較的神力が弱い天将もいたが、強い天将と対（たい）峙（じ）するとなると、立っているだけで体力が減る。そしてこの男だ。蹌（よ）踉（ろ）めきそうになる躯を必死に堪え、晴明は男に視線を合わせた。

「力を借りたいのだ。我が式神として」

　晴明の言葉に、男は激（げき）昂（こう）した。

『巫（ふ）山（ざ）戯（け）るな！　たかが人間の分（ぶん）際（ざい）で、我らの力が欲しいだと？　ここまできた根（こん）性（じよう）だけは褒（ほ）めてやるが、俺は人界に降りる気はない。無（む）駄（だ）足（あし）だったようだな？　安倍晴明』

「力が欲しいのではない。貸してくれと言っている」

『同じことよ。他の天将たちはどう言ったかは知らんが、お前のような半（はん）端（ぱ）者（もの）に就くつもりはない』

　東の闘将は、晴明が半（はん）妖（よう）であることを見抜いた。

　晴明は隠すつもりはなかったが、ここで諦（あきら）めるわけにはいかなかった。

「確かにこの身には、もう一つの血が流れている。しかし、私は人間であり陰陽師となった。十二天将は占（せん）具（ぐ）・六（ろく）壬（じん）式（しき）盤（ばん）にも名が刻まれる神。敬（うやま）って然（さ）るべき存在。ゆえに陰陽師としてもう一度頼む。私の式神として、力を貸してほしい」

『――お前が、奴らの領（りよう）域（いき）に傾（かたむ）かぬという保証がどこにある？　我ら全員を従（したが）える器がどこにあると言うのだ？　力は己（おのれ）で磨くもの。我らに頼るとは烏（お）滸（こ）がましい！』

　確かに力は己で努力して、身につけるもの。だが――。

「己のためではない。国のため、人のためだ。王都は魑（ち）魅（み）魍（もう）魎（りよう）が跋（ばつ）扈（こ）している。これからさらに、強い力を持ったモノが出てくる。汝（なんじ）に問う。東の闘将として、国や人が蝕（むしば）まれていくのを、黙（だま）ってここから見ているつもりか」

『……言わせておけば……！』

　彼の矜（きよう）持（じ）を呷（あお）ってしまったかも知れないが、晴明にも意地がある。

「私は招喚の秘術を行ったことも、ここに来たことも悔いてはいない！」

　晴明の決意に、男が沈（ちん）黙（もく）して数（すう）拍（はく）、

『――ならば我が名を言え』

　彼は他の天将と同じ言葉を放ってきた。

「十二天将・青龍――、我が式神に下れ」

　さぁ――……と、音がする。

　その音に瞼（まぶた）を上げた晴明は半身を茵（しとね）で起こした。

　どうやら外は、風が吹いているらしい。

(参ったな……。よりにもよって青龍との出逢いを夢見ようとは……)

　あのあと――、青龍は式神に下るとは晴明に返事をしてはいない。現在もそうだが、気に入られていないことだけは変わらない。

　他の天将はと言えば従順な者がいれば、玄武や太（たい）陰（いん）のように様子見に出てくる者、青龍ほどではないにせよ、不（ふ）遜（そん）な態度で従う騰（とう）蛇（だ）や朱雀など様々だ。

　その中で最も扱いづらいのが、東の守護神でもある青龍なのである。

　自（じ）尊（そん）心（しん）が高い上に、招喚しても来やしない。来たら来たで、斜（はす）に構えて顔も向けず、向いたと思えば睨（にら）み付けてくる。

　しかし別れてみて、彼を失うことがこれほど堪（こた）えるとは思ってもみなかった。

　式神の中には、命を宿すモノもいる。

　彼らは晴明の式神であるが、個々が晴明を支え、力となる。その一つが欠けた。

　晴明の元を自ら離れた訳ではないにせよ、己の未熟さを痛（つう）感（かん）させられる。

　――お前が、奴らの領域に傾かぬという保証がどこにある？　我ら全員を従える器がどこにあると言うのだ？

　あのときの、青龍の言葉が今になって突き刺さる。

　青龍を絡（から）め取（と）った何者かは、おそらくあの男だ。あの青龍を凌（りよう）駕（が）する実力を、叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）は有している。たが実力があったしても、青龍は勘岦斉に従うことはないだろう。

　十二天将とは神に連なる者。悪には決して傾かぬ。

　奪われたものは奪い返す。

　彼らの主（あるじ）となったからには、命が尽（つ）きるまでその務めを果たす。それが、彼ら十二人と取り交わした約（やく）定（じよう）である。

　――ああ、なにゆえに。

　晴明は、久しぶりに聞く声に目を瞠（みは）った。

　風に乗り、誰とも知れぬ声が聞こえてくる。

　ああ、なにゆえに。

　我はなにゆえに、朽（く）ちた。

　なんの咎（とが）ゆえに。

　答えよ。

　我が声が聞こえるならば、我が問いに答えよ。

切なくも憤（いきどお）りに彩（いろど）られた鬼（き）哭（こく）。

　その声が聞こえてきたということは、何処（どこ）かでまた人が妖（あやかし）に襲われて死んだことになる。

　晴明は勢いよく立ち上がった。

　――いいだろう、叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）。この勝負、受けて立つ……！

　青龍を取り戻すため、人に仇（あだ）なすモノを祓（はら）うため、晴明の闘志に火がついた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　清涼殿・鬼の間の壁から消えた鬼は、いまだそこだけが抜け落ちた状態であった。修復するにしても、それだけの技（ぎ）量（りよう）を持った絵師はそこそこ見つかるものではない。

「畏（おそ）れ多（おお）くも帝がおわす場で、なんたる所（しよ）業（ぎよう）……！」

「壁の絵を剥（は）ぎ取るなど、あり得ぬ」

　公（く）卿（ぎよう）や殿（てん）上（じよう）人（びと）が伺（し）候（こう）する殿（てん）上（じよう）の間（ま）を通り過ぎようとしていた冬真は、御（み）簾（す）越（ご）しに聞こえてきた声に足を止めた。

「いかにも。これもあの男が神聖なる内裏を穢（けが）したゆえ」

「天はお怒りなのじゃ」

　彼らが誰のことを言っているのかわかり、冬真の中に怒りが沸いた。

「――言いたいことはそれだけですか……？」

「さ、左近衛中将……っ！？　い、いつからそこにっ」

　御簾奥にいた貴人たちは、慌て出す。

「通りかかりましたら、下らぬ悪口雑言が聞こえてきましてね。よくも言えたものだと感心しております」

「ぶ、無礼であろうっ！」

「無礼はどちらか？　憶（おく）測（そく）でものを言われるのはいい加減やめられよ。あなた方も、かの者の力に、頼っておられましょうに」

　いまなお、止まぬ晴明への誹謗。

　彼らの中では晴明は、妖の血を引き、鬼（き）神（じん）を操り、怖（おそ）ろしげな術を駆（く）使（し）する――、という思いが強い。それでいて、彼の霊（れい）符（ふ）はよく効くと知るや飛びつく貴族たち。

　そこを巧（たく）みにつくと、彼らは押し黙った。

(ふん。ざまぁ見ろ)

冬真にとっては、晴明は友である。

　その友を侮辱されて、言い気分なわけがない。

「――さすが南家の若君」

　数歩進んだ先で、男が蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）を開く。

　その姿を捉えた冬真は、渋面になる。

(またも不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な男が……)

　男が纏っているのは冬真のような闕腋袍（てつけきほう）ではなく、深（こき）緋（ひ）の縫（ほう）腋（えき）の袍（ほう）(※腋が縫われている袍)である。右近衛府・左近衛府の違いはあるものの、ともに位は従（じゆ）四（し）位（い）、蔵（くろ）人（うどの）頭（かみ）を兼ねる右近衛中将は、冬真にとってはなるべくなら顔を合わせたくはない人物だった。

「……皮肉ですか？　頭（とうの）中（ちゆう）将（じよう）さま」

　藤原冬房――、藤原宗家・北家の後（こう）継（けい）にして、恋多き男。彼の衣（い）香（こう）に、転ばぬ女性はいないと言い、ついた渾（あだ）名（な）が匂（におう）の君（きみ）だとか。

　今や頭中将へと一歩出世した彼だが、男が相手となると態度は冷淡になる。

　じっと見つめてくる目もなることながら、嫌味を言うのだから好きになれと言うが無理である。何せ父親は、関白・藤原頼房である。

「褒（ほ）めているつもりなんだけどねぇ……。しかし、安倍晴明はそんなに信用できる人物なのかい？」

　目を細め、扇越しに一笑する冬房に、冬真も皮肉を返す。

「少なくとも、どなたかのお父上が警戒されるような男ではありません」

「どうも私と父は、君に嫌われているようだ」

　冬房は気にした風でもなく、余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）で踵（きびす）を返した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

鬼の間での事件から間もなく――、三条の辻で女の骸が見つかったと言う。

　聞けば女は、御匣殿（みくしげどの）(※衣服裁縫をする女房たちの場所)の女房だと言う。

　実家に下がっていく最中に、襲われたらしい。

　しかし晴明よりも、他の他のことで憤（ふん）慨（がい）していた男が目の前にいた。

「まったく、腹の立つ……っ」

　刻限は亥（いの）一（いつ）刻（こく）(※午後二十一時)――、酒を呑み始めて怒りだした冬真の剣（けん）幕（まく）に、晴明は半眼で彼を見据えた。

「お前なぁ……、自（や）棄（け）酒（ざけ）なら他で呑め」

「あの蛇（へび）男（おとこ）に、お前も一度会ってみるといい。あれは完全に、父親似だな」

　冬真が蛇と揶（や）揄（ゆ）するからには、藤原冬房という人物は相当の性格をしているのだろう。

「それで――、内裏では例の件はどうなっている？」

「万（ばん）全（ぜん）尽（つ）きた――というところだな。不（ふ）届（とど）きな何者が絵を剥がしたとなればそいつを捕らえ、絵師に新たに画を描かせることになるだろうが、相手が人間でないとなると、お前たちに頼るしかない。だが晴明、そいつはどうやって内裏の奥まで侵入できたんだ？」

　鬼の間は清涼殿の西（にし）廂（ひさし）南（なん）端（たん）にあり、南（なん）北（ぼく）二（に）間（けん）、東（とう）西（ざい）一（いつ）間（けん）。北は台（だい）盤（ばん）所（ところ）(※女房の詰め所)、東は母屋、南は殿上の間にそれぞれ接する室（へや）だと言う。

「恐らく――、その場にいても怪しまれない人間の仕業だな」

「おいおい、妖が絡んでいるんじゃないのか？」

「絡んではいるが、内裏にも陰陽寮の人間が結界を張ってある。入り込もうとすれば、すぐに気づかれる。私なら、人間を術にかけ傀（かい）儡（らい）にするが？」

「怖ろしいことを、さらっと言うなよ……」

　晴明の勘は、傀儡とされたのは三条の辻で襲われた女房だと告げていた。

　傀儡に仕立て挙げ句、妖の贄（にえ）とした相手に、晴明の憤りは増す。

「安心しろ。そんなことはしないさ。人を手駒にするなど愚（ぐ）の骨（こつ）頂（ちよう）だ」

「つまり、何処かの術師が内裏にいる誰かを術に掛けた？」

「ああ。傀儡のすることは簡単だ。壁に呪（じゆ）札（ふだ）を貼るだけでいい。あとは、呪札が効いて鬼だけが抜け出す」

　そこまで晴明の話を聞いて、冬真の顔が次第に強ばっていく。

「ちょっと待て。結界は外から入るのは難しいのなら、抜け出すのは――」

「壁の鬼は、まだ内裏内にいる」

　これも勘だ。

　急ぎ鬼を、壁に戻す必要があった。