半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第三十二話 主の器

　祓（はら）えの祭（さい）祀（し）が終わり、溜まっていた霊（れい）符（ふ）をようやく仕上げて一段落した頃である。

　今日も朝から蝉（せみ）時（し）雨（ぐれ）は忙（せわ）しなく、妻（つま）戸（ど）を開け放たった廂（ひさし）からは風が滑り込んできては、几（き）帳（ちよう）や御（み）簾（す）を揺らしていく。

　――壬（み）生（ぶ）邸（てい）に行く、日取りを占わねば……。

　壬生邸とは、壬生大路にある橘（たちばな）利（とし）通（みち）邸（てい）のことである。今は誰も官（かん）職（しよく）に就（つ）いておらず零（れい）落（らく）した家だが、かつては中宮を輩（はい）出（しゆつ）し、公（く）卿（ぎよう）となった者もいたという名家だ。そんな橘邸を貴族たちは、壬生邸と呼んでいるそうだ。

　晴明は六（ろく）壬（じん）式（しき）盤（ばん）を手前に引き寄せ、さぁこれからという時に、神気が三つ降りてきた。

　しかし、報される内容に愕（がく）然（ぜん）するとともに、疑（ぎ）念（ねん）も沸（わ）き、さらに自分だけが蚊（か）帳（や）の外（そと）に置かれたことなどあらゆる感情が怒りとなって激（げき）憤（ふん）し、晴明は彼らを視界に捉（とら）えるまで数（すう）拍（はく）要（よう）した。

　震える手を文（ぶん）台（だい）の上で強く握りしめ、ようやく口を開く。

「それは……、一体どういうことか、説明しろ」

　彼の前には十二天将・騰（とう）蛇（だ）・玄武・太（たい）陰（いん）の三人が座していた。

彼らが報せてきたのは、青龍が消え、敵に捕まっているかも知れないということだった。

　青龍は十二天将の中で、もっとも扱いづらい男だった。招（しよう）喚（かん）しても気にいらなげに斜（はす）に構（かま）えて睨（にら）みつけ、口を開けば罵（ば）倒（とう）してくる男。それでも彼の力は甚（じん）大（だい）で、かなり助けてもらってはいるが。

　その青龍が消えた。

　以前、玄武から青龍が異界にいないとは聞いていたが、その時はいつもように勝手に何（ど）処（こ）の昊（そら）を飛んでいるのだろうという認識でしかなかった。

　まさか、何者かの罠（わな）に嵌（は）まっているなど今日（こんにち）まで考えもしなかった。

　ただそれを、今になって報されたことだ。その何者かは、晴明の背後まで手を伸ばしてきていた。それに気づかず、さらには――。

　騰蛇が重い口を開く。

『これは俺たちが、解決しなければならないと思ったのだ』

騰蛇の言葉に、晴明は唇を噛む。

　天将たちは晴明に報せることなく動こうとした。天将の問題は、天将が解決する――、そう捉えかねない言動に憤（いきどお）りは増す。

(巫（ふ）山（ざ）戯（け）るな……っ)

　ならば、自分はなんのだ。十二天将にとって、安倍晴明という男は。

　続いて玄武が割って入る。

『それにだ、あの青龍だぞ？　敵に陥（お）ちるとは思えなかったんだ』

『彼を捕まえてどうしようというのよ……！』

　そう言ったのは太陰だ。

『味方にしようとおもったんじゃないか？』

『はぁ！？　あり得ないわ！　十二天将をなんだと思っているわけ！？』

『俺に怒るなよ……』

　太陰の剣（けん）幕（まく）に、玄武が渋面で仰（の）け反（ぞ）る。

　晴明の怒りは、ついに限界を超えた。

「十二天将、私はお前たちのなんだ？　ただの陰陽師か？　妖（あやかし）の血をひく化（け）生（しよう）か？　確かにお前たちは六（ろく）壬（じん）式（しき）盤（ばん）に名を刻まれ、陰陽師なら誰でも名は知っている神だ。だが――、今はこの安倍晴明の式神。そう約（やく）定（じよう）を交わしたはずだ。主（あるじ）の器（うつわ）としてまだ弱いことはわかっている。わかっているが……」

　勃（ぼつ）然（ぜん）と怒る晴明に、太陰が気（き）遣（づか）わしげな顔を寄（よ）越（こ）して来る。

『晴明……』

　わかっているのだ。これは八つ当たりなのだと。

　気づけなかったのは己の未熟さゆえ。

　彼らに主の器ではないと、思われても当然なのだ。

「みんな、去れ。少し頭を冷やす」

　何かを言いかけた太陰を騰蛇が制し、彼らは異界に戻っていった。

彼らが消えて、晴明は乱暴に髪を掻き上げる。

　己（おのれ）に、無（む）性（しよう）に腹が立った。

　忙しさに感け、周りを見ていなかった。

　 ――だからお前は、未熟者なのだ。

　青龍がいれば、そういうだろう。

「そう、その通りだ。私は中身も半人前なら、十二天将を使役する者としても半人前だ」

　彼は嗤（わら）った。

　怒りが収まると、己が滑（こつ）稽（けい）で嗤えた。

　だが、このままでは終われない。青龍にどのように思われようと、彼はわが式神。必ず取り戻す。

　晴明は六壬式盤に刻まれる彼の名を指で撫でながら、そう決意したのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

『晴明――、大丈夫かしら？』

　半（なか）ば追い出される形で晴明邸を離れた騰蛇・玄武・太陰の三人は、晴明邸を見下ろす上空に留まっていた。

『これしきのことで落ち込むのなら、それこそ奴は主の器を問われる。放っておけ』

　騰蛇の言葉に、太陰は反論しかけた口を閉じた。

　式神といえど十二天将は神に連なる者、人に自ら力を貸すことも、助けることはできない。求められてはじめて力を貸す。

『でも、晴明に告げなかったのは、拙（まず）かったわ』

『まさか、あんなに怒るなんてなぁ……』

　玄武が大（おお）仰（ぎよう）に嘆（たん）息（そく）する。

『当然よ。私たちは十二天将である前に、晴明の式神なのよ？　その式神が自分の知らないところで大変な目に遭（あ）っている――、そんな話を聞かされたら私でも怒るわ』

　十二天将の誇りゆえに、同（どう）胞（ほう）の危機は自分たちでなんとかせねばと彼らは動いた。しかし振り返ってみれば、晴明の式神なのだ。

　晴明の元に報せに行く前、彼らは天空にこう言われた。

『我ら十二天将、安倍晴明の式神となる――、そう決めたはず』

　老人の姿をした天空は、大岩に座したまま十人の天将を見据えていた。

　十二天将を纏（まと）める存在である天空は、深い皺（しわ）を眉間に刻んでいる。

『天空の翁（おきな）よ。安倍晴明が我らの主たるに相（ふ）応（さわ）しいとお思いか？』

　火（か）将（しよう）・朱雀が切り出した。

『いまさら、彼が半（はん）妖（よう）であることは問題はあるまい』

『翁よ、我が言いたいのはそんなことではない。あの男が人を助け、国を禍（わざわい）から退（しりぞ）けられる精神と能力があるか否かだ』

『それはこれからの、あの男次第。あの時、皆は納得したのではないのか？　たとえどうであれ――、今回のことはこちら側にも非がある』

　あの時――、十（じゆう）二（に）天（てん）将（しよう）招（しよう）喚（かん）の秘（ひ）術（じゆつ）を行った晴明に対し、彼らは式神となる約（やく）定（じよう）を結んだ。

　国のため民のため、彼らを守る力を貸してほしい――、そう乞（こ）う晴明に天将たちは当初は冷ややかだった。これまで十二人纏めて使（し）役（えき）しようという人間はいなかったし、冥（くら）がりに片足を突っ込んだ人間に従う道理はないと顔を背けた。

　最終的に決断したのは天空である。

　晴明の成長を見届けつつ、力を貸すとしたその決断に、十人は従ったのだ。

『これから先は、天空の翁が言われるようにあの男の判断次第だろう。青（あい）龍（つ）が何者かの手にあるのなら、その何者かの実力は晴明以上ということなる』

　騰蛇の言葉に、太陰は眉を寄せる。

『晴明が、負けるかも知れないっていうこと……？』

『可能性としては、ないことではない。我らの力さえ封じる力となると――』

『あなたってどうして、そう暗いほうへ暗いほうへと言葉を持って行きたがるのかしらね。そういうところ、青龍にそっくり』

『あいつと一緒にするな』

　騰蛇は、なぜか青龍に対抗心を抱いているらしい。一（ひと）括（くく）りにされると、すぐに憤（ふん）慨（がい）する。 はたして、青龍はいま何処（どこ）にいるのか。そして晴明は勝てるのか。

　十二天将を以（もつ）てしても、その答えは出ないのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　その夜――、宿（と）直（のい）で内裏内を見回っていた近（この）衛（え）少（しよう）将（しよう）・平（たいら）融（とおる）は、鬼の間の妻戸が薄く開いていることに気づいた。

(どうしてここだけ……)

　鬼の間は清（せい）涼（りよう）殿（でん）南（なん）西（せい）隅（すみ）の一室であり、すなわち裏（うら）鬼（き）門（もん）の位置にある。

　手（て）燭（しよく）で内部を照らすが人（ひと）気（け）はなく、特に変わった形（けい）跡（せき）はない。

　いや――。

「え……」

　そこに、あるべきものがなかった。

　鬼の間の壁に描かれている、鬼を討（とう）伐（ばつ）する白（はく）沢（た）王（おう）。その鬼が消えていた。

　見間違いか、それとも現実か、少将は足早にそこから駆けた。

「一大事でございます……！」

　血相を変えて戻ってきた彼に、陽明門にて欠（あ）伸（くび）を噛（か）み殺（ころ）していた冬真は一気に覚（かく）醒（せい）した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「鬼の間の壁から、鬼が消えた――？」

　朝から騒がしくやって来た男に舌打ちをし、晴明は懐（かい）紙（し）で口（くち）許（もと）を拭（ぬぐ）った。

　ちょうど朝（あさ）餉（げ）をすませたばかりだったらよかったものの、もう少し人の都合というものを考えないものか。しかし当の本人はそんな晴明の気持ちなど知るよしもなく「内裏で事件だ」とまくし立てた。

「なにせ夜だ。見間違いじゃないのかと、俺も言ったさ」

　冬真は腕を組むと、渋面で唸（うな）った。

　清涼殿・鬼の間の壁には平安王都遷都時に、大（や）和（まと）絵（え）師（し）・飛（あ）鳥（すか）部（べ）常（つね）則（のり）が、鬼を退治する白沢王像を描いたとされる。壁に描かれていた王は、一人で剣をあげて鬼を追う勇姿であり、天（てん）竺（じく）(※インド)は波羅奈国（はらなこく）の王で、鬼を捕らえた剛（ごう）勇（ゆう）の武将と伝えられる。

　その鬼だけが、綺麗に消えていたと冬真はいう。

　晴明は長（ちよう）嘆（たん）した。

　なぜ、こうも次々と事件が起きるのか。

「朝からお前が来たということは、即（そく）参（さん）内（だい）せよとの指示か？」

「ああ。帝の命（めい）だ」

　勅命となると、行かない訳にはいかない。

　関白・藤原頼房や廷（てい）臣（しん）たちの刺々しい視線を浴びたくはないが、仕方がなかろう。

　晴明は着ていた狩衣を脱ぐと、唐（から）櫃（びつ）から出仕用の直衣を取り出したのだった。