半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第三十一話 壬生邸の輝夜姫

「……っ」

　白煙のように澱（よど）むかの檻（おり）の中で、彼は苦痛に呻（うめ）いた。五（ご）臓（ぞう）六（ろつ）腑（ぷ）を冒（おか）す毒が、これでもかと彼に赤黒い血を吐（は）かせる。

　それでも彼は耐えた。そして自分を捕らえた上に躯（からだ）を苛（さいな）み、屈（くつ）服（ぷく）させようしている男への鬱（うつ）憤（ぷん）がさらに増した。十二天将にして東の闘将、青龍は霧の檻を睨んだ。

　十二天将は神に連なる者、従わせようとしている男――叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）に、青龍は断じて応じるつもりはなかった。それは既に晴明の式神として就いているというわけではなく、神としての矜（きよう）持（じ）である。それに、自分が神になったかのような物言いも癇（かん）に障（さわ）った。

　――ならば青龍、安倍晴明は十二天将を従えるのに相（ふ）応（さわ）しい力量か？

　勘岦斉の問いに、青龍は唇を噛む。

　彼はこれまで、口では晴明を主（あるじ）とは認めてこなかった。冥（くら）がりに近しい分、いつ沈んでもおかしくはない危うい存在だ。彼が半（はん）妖（よう）ではなく至（いた）って普通の人間で、それなりの能（ち）力（から）を有（ゆう）していたら、考え方は違っていたかも知れないが。

　おそらくあの問いは、青龍に向けられたものであっても、晴明に対しての問いなのだろう。ならば青龍が囚（とら）われている檻の瓦（が）解（かい）は、晴明の力量次第ということなのだろう。

　――叢雲勘岦斉、この俺を虚仮（こけ）にしたことを後悔させくれる……！

　青龍は霧の檻を、怒りを込めて睥（へい）睨（げい）した。

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　――まったくこんな日に、出てこなくていいものを……。

　壬（み）生（ぶ）大（おお）路（じ）の辻（つじ）で晴明は、今まさに一台の牛車を襲おうとしている数匹の鬼を見た。

　普段は闇に紛（まぎ）れていることが多い鬼だが、今（こ）宵（よい）は望（もち）月（づき）。月光によって、姿は完全に晒（さら）されている。やはり王都に立ちこめている瘴（しよう）気（き）は、彼らの感覚さえ蝕（むしば）むようだ。

「お願いでございます……っ。中には十（い）六（ざ）夜（よい）姫（ひめ）が……」

　晴明の元に助けを乞（こ）うて来（き）た舎（と）人（ねり）らしき青年は、そう訴える。

「匂陳、鬼を牛車から引き剥がせ！」

　晴明の指示を受けた天将・匂陳が、金（こん）色（じき）の光の刃を放つ。

『ギャア！！』

　まるで地獄絵図の獄（ごく）卒（そつ）のような鬼が、苦（く）悶（もん）の表情で声を上げた。手応えから見て、叢雲勘岦斉とは無関係だろう。確かに鬼たちも人を喰（く）らうだろうが、完全に骨にはしない。

　この鬼たちの場合は、散々喰い散らかしては他を襲う――、そんな凄（せい）惨（さん）な状態で骸（むくろ）は発見される。鬼と妖（あやかし）の違いはあれど、祓（はら）わねばならない。

「オン――」

　両手で結（けつ）印（いん）し、不（ふ）動（どう）明（みよう）王（おう）真（しん）言（ごん）を唱える。

「ノウマクサマンダバザラダン、センダマカロシャダソワタヤ、ウンタラタカンマン」

　青い光が閃（せん）光（こう）し、五（ご）芒（ぼう）星（せい）が描かれる。

『ギィ……、アゥゥゥゥ……！』

　晴明の呪（じゆ）に捉（とら）えられた鬼は、牙を向き出しにした。

「破（は）邪（じや）滅（めつ）炎（えん）！　急（きゆう）急（きゆう）如（によ）律（りつ）令（りよう）！！」

　光が弾（はじ）け、鬼の姿は断（だん）末（まつ）魔（ま）の叫びを上げることなく塵（ちり）と化（か）した。

　霊符を届けに行くだけが、じつにとんでもない寄り道である。

　しかしもだ。気がつけば助けを求めてきた舎人の青年はおろか、十六夜姫を乗せているであろう牛車は立ち去った後だ。

　――しかし、十六夜姫とは……、な。

　十六夜は、十六日の夜を意味する名前だ。

　妙（みよう）な偶然に、思わず笑みが漏れる晴明であった。　

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　観月の宴は、冬馬にとってはやはり、退屈なものだったらしい。　

　宜（ぎ）陽（よう）殿（でん）から簀（すの）子（こ）縁（えん）を進んで来た彼は正殿の階（きざはし）までやってくると、高（こう）欄（らん）に躯（からだ）を預けて大（おお）仰（ぎよう）に溜め息をついた。

「まだこれからだというのに、えらい疲れているな？　冬真」

　苦笑する晴明を一（いち）瞥（べつ）し、冬真は辟（へき）易（えき）した顔で言った。

「愛想笑いを浮かべているだけでも億（おつ）劫（くう）だというに、権（ごん）中（ちゆう）納（な）言（ごん）・藤（ふじ）原（わら）実（さね）光（みつ）さまから我が姫はどうかとしつこく迫られたよ……」

「めでたい話だと思うが？」

　冬真は晴明と同じ二十五歳、父親である右大臣・藤原有朋でさえ十七歳の時には北（きた）の方（かた）(※正妻)を迎えたというから、結婚は早いほうがいいのかも知れない。

　ましてや冬真は、南（なん）家（け）の総（そう）領（りよう）息（むす）子（こ）である。

「こっちにその気がないのにか？　丁（てい）重（ちよう）に断ったさ。妻が欲しけりゃ、自分で探すよ。俺は」

　そう言って苦笑する冬真に、晴明はやれやれと肩を落とす。

「右大臣さまが、気の毒になってきたよ……」

　つくづく、名門貴族の家に生まれなくて良かったと思う晴明である。

「それより晴明、壬（み）生（ぶ）大（おお）路（じ）に輝（かぐ）夜（や）姫（ひめ）がいるというのを知っているか？」

　冬真の言葉に、晴明は胡（う）乱（ろん）に眉を寄せる。

「輝夜姫……？」

「宴で話題にのぼってな。零（れい）落（らく）した家の姫だそうだが、かなりの美姫らしい。なにせあの場所は大（だい）学（がく）寮（りよう）も近い。連中はかの姫に縁談を持ちかけているそうだが、断り続けているそうだ」

　壬生大路といえば昨夜、晴明が鬼を退治した場所である。

　聞けばかの姫は、満月を見ては哀（かな）しそうに溜め息をつくのだという。

　あの日――、夜（よ）歩（ある）きに出ていた貴族の子（し）弟（てい）がなんとも香（かぐわ）しい薫（かお）りに惹（ひ）かれたという。そこは築（つい）地（じ）塀（べい）ではなく籬（まがき）(※竹や柴（しば）などをあらく編んだ垣（かき）根（ね）)で、満月とあって邸（やしき）が見えたらしい。さらにそこからは、華（はな）やかな襲（かさね）の衣（ころも）が垣（かい）間（ま）見（み）えたらしい。

「――姫、そろそろお休みになりませ」

　女房らしき声に、かの姫はゆっくりと中へ消えたという。

　あれはまさに、輝夜姫――、彼はそう思ったらしい。

　しかし彼が見た姫の姿は胸から下のみ。上は邸の暗がりに紛れていたという。

「――つまり、それが噂となったというわけか」

　話を聞き終えて、晴明は冬真に聞き返す。

「わかったのは、そこは橘（たちばな）家（け）だったということだ」

「橘家というとあの橘家か？」

　橘（たちばな）氏（し）はかつては、中宮を輩（はい）出（しゆつ）した家柄で、これまでに七名が公（く）卿（ぎよう）となったという。その多くは参（さん）議（ぎ）または中納言止まりであったが、中には大納言まで昇（しよう）進（しん）した者もいたらしい。しかし参議在任三日で薨（こう）去（きよ）した者を最後として、橘氏公卿は絶え、橘家は零落したようだ。現在の当主は但（たじ）馬（ま）守（のかみ）であった橘（たちばな）俊（とし）通（みち）である。しかし彼は齢（よわい）は八十三、姫は彼の孫だろうか。

　しかし驚くべきことは、この後だった。

　酉（とり）の正刻（せいこく）(※午後十八時)を告げる鐘（しよう）鼓（こ）が鳴り、大内裏から一条の自（じ）邸（てい）に戻っていた晴明は、文（ぶん）台（だい）の前で眉を寄せた。

　門（もん）扉（ぴ）を、誰かが叩く音がしたからだ。

「叶（かなう）」

　晴明の声に、人の子に変化していた妖（よう）狐（こ）・叶が嬉しそうにふさふさの尻（しつ）尾（ぽ）を揺らす。

「なにか？　お師（し）さま」

「……誰か来たようだ。様子を見てこい。ただし――、尻尾はしまえ」

　晴明も元で、妖の術を学べば尻尾の数も増えるといまだに思っている叶は、喜んで出て行き、まもなく戻ってきた。

「橘……なんとかという人間が、お師さまに来いだそうです」

　この都に、橘という貴族は橘利通しかいない。

　陰陽師を呼ぶとなると、なにか禍（わざわい）が起きたか、それともこれから起きそうなのか。

　晴明邸にやって来たのは本人ではなく、使者だという。

　晴明は吉日を選び訪問すると叶に伝え、叶はそれを使者に伝えるために再び室（へや）を出て行った。

　あれから――、人の骸（むくろ）が見つかったという話は聞かなくなった。

　禁域の沼から目覚めたという蛟（みずち）は、まだ生きている。

　叢雲勘岦斉は、いったいなにを考えているのか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　かの姫は、夢を見た。

　金（こん）色（じき）の月を背に、男が立つ。

　必ず迎（むか）えに行くと男が言う。時が来たら、必ずと。

　やがて男の姿はぐにゃりと拉（へしや）げて、怖ろしいバケモノになった。

　伸ばされる腕に、姫は悲鳴を上げた。

　月の夜が怖い。

　この身を掠（さら）いに何かがやってくる。

　なにゆえ――。

　姫にはわからない。

　繰り返し見るようになった悪夢。依頼、月を見ては嘆（なげ）くようになった。

　わからないのはもう一つ、胸に下がる金色の勾（まが）玉（たま）だ。水晶の数（じゆ）珠（ず）で繋（つな）がれており、幼い頃から姫の首に掛けられてあるという。

　姫には、その記憶さえない。

　この身は空（から）、なのになにゆえに、彼らはこの身を欲しがるのか。

　ただ一つわかったことは、怖ろしいことがこれから起きること。

　これまで以上のことが。