半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十九話 決断のとき

　白（しろ）妙（たえ）(※白色)の霧（きり）に、かの男は眉間に皺（しわ）を刻む。自然に発生する霧ならば何のことはないが、これは何者かによる作（さく）為（い）的（てき）なものだ。

　その何者かは、神である男――、青龍をここへ閉じ込めた。敵は、それだけの呪（じゆ）力（りよく）を有（ゆう）していることになる。

　霧は青龍が放つ神（しん）気（き）をものともせずに跳ね返し、逆に彼の皮膚を傷つけた。

　果たしてここに彼を閉じ込めた何者かは、何が目的なのか。

「いい加減――、何か言ったらどうだ？　神を畏（おそ）れぬ不（ふ）埒（らち）者（もの）めが」

　瞋（しん）恚（い）に燃える青龍に、霧の壁が僅かに動いた。

『十二天将・青龍――、吾（われ）はずっと待っていた。この手に、神を従えることを』

「俺が何者か知っているというということは、貴様、陰陽師か」

『吾が何者かなど、とっくに理解っていように。青龍よ、吾に従え』

　男の声に、青龍の怒りが爆発した。

「巫（ふ）山（ざ）戯（け）るな！　何様のつもりだ？　従えだと？」

『ならば問う、十二天将・青龍。安倍晴明はお前たちを使役するに値する器か？　あの男の力は、お前たちが従うだけの価値があるのか？』

「――言いたいことはそれだけか？　叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）」

『じっくり考えることだ。どちらが勝（すぐ）れているか』

　青龍は唇を噛（か）んだ。

　彼の中では、既に結論は出ていた。晴明は主（あるじ）の器に非（あら）ず――、そういつも口にしていたことだ。人間の分（ぶん）際（ざい）で、神に連なる十二天将全員を、式神として下ることを望んだ。

　半（はん）妖（よう）のあの男の心は、常に揺れている。いつ、冥（くら）がりに陥（お）ちてもおかしくはない男である。叢雲勘岦斉はどうかといえば、考えたくもない。

　青龍は不意に込み上げてくるものを吐き出した。血である。

　どうやら勘岦斉という男は、青龍をただ閉じ込めて置く気はないらしい。毒（どく）気（け）の孕（はら）んだ霧は、青龍の内部から痛めつけるようだ。

　――こんなことで、俺を支配できると思うな！！

　ぎりっと歯（は）軋（ぎし）りし、青龍は霧の壁を睨（ね）めつけた。

◆

　一条・晴明邸の甍（いらか）にて、その男は両腕を組んで立っていた。暗（あん）緑（りよく）色（しよく）の髪に翡（ひ）翠（すい）の双（そう）眸（ぼう）、花（はな）緑（ろく）青（しよう）の肩（かた）当（あ）てと、同色の玉（ぎよく）を配した剣を佩（は）いている。十二天将・騰（とう）蛇（だ）である。

　玄武・太陰の次に人界に降りる事が多くなった男だが、性格はやや青龍に似ている。青龍のようにすぐに激（げき）昂（こう）はしないが、気に入らない事があれば顔に出ることが良く似ている。

　玄武は彼より斜め上の上空にて、降りようか降りまいか悩んだ末に、騰蛇の傍（かたわ）らに降りた。案の定、鋭い視線が飛んでくる。

『何のようだ』

『別にお前に用があるわけじゃないが、様子見ってことさ』

　玄武は大（おお）仰（ぎよう）に溜め息をついて、騰蛇が見下ろしていた方へ視線を向ける。

　寝殿造りの晴明邸――、貴族ほどの華（か）美（び）さはないものの、こうしてみると広い邸（やしき）である。主（しゆ）殿（でん）を中心に棟（むね）が廊（ろう）で繋（つな）がれ、池には張り出したように造られた釣（つり）殿（どの）もある。

　玄武の「様子見」という言葉に、騰蛇が口を開く。

『ここに来る前、神（しん）気（き）が爆（は）ぜた気配を察したが、あれはお前か？　玄武』

玄武は彼の問いに、敢えて「そうだ」とは答えない。

　彼はいつものように昊を飛んでいた。妖の気配を探っていたのだが、不意に強い妖気を晴明邸で察した。彼が見たのは、人間の童（どう）子（じ）の成りをした〝式〟によって、晴明が弾き飛ばされた姿だった。

　幸いその〝式〟は玄武が祓（はら）ったが、意識を失った晴明を邸の中に運ぶのは一（ひと）苦（く）労（ろう）であった。騰蛇や青龍のように身長があり、逞（たくま）しい躯（からだ）であれば造（ぞう）作（さ）はないだろうが、玄武が成る人型は人でいう十五、六の子供だ。

　姿は子供でも、人の何百倍、いやそれ以上の歳月を生きている天将である。人にとって致命傷というような傷を負っても死ぬことはないし、病にもかからない。

『晴明が、相手に後れを取るとは――』

　騰蛇の独（どく）白（はく）には、憤（いきどお）りが滲（にじ）んでいる。

　そう、いつもの晴明なら、あんなヘマはしていない筈（はず）だった。

　彼の勘（かん）を鈍（にぶ）らせたのは、恐らく王都に立ちこめる瘴（しよう）気（き）の所（せい）為（い）だろう。　

『敵はいよいよ、俺たちと晴明に宣戦布告をしてきた。騰蛇、お前もわかっているだろ』

『青龍が消えたのは、敵が奴に何かをした』

『あり得ないことだが、あの青龍を捕らえているとしたら、敵はかなりの呪（じゆ）力（りよく）を有（ゆう）していることになる。となると――』

　玄武はその先の言葉は言わなかった。それも考えたくないほど、あり得なかったからだ。

『奴が真に我らの主たる器か否か、俺たちに決断のときが来ているのかも知れん』

　騰蛇の言葉に、玄武はひとつ瞬きをする。

『青龍の開放は、晴明次第だと？』

『そう言いたかったのではないのか？　お前も』

　肚（はら）を読まれた玄武は、軽く肩を竦（すく）めた。

　敵は十二天将の一人である青龍を網にかけたほどの術師、晴明にとっては最強の敵となる。現在の晴明に勝てるかどうかは、疑問である。

『俺たちが決断するのは、今じゃないだろ。天（てん）空（くう）が動けば別だが』

　十二天将を纏（まと）める天空――、最終決定は彼が下す。そうあの時――、晴明が十二天将の力を乞（こ）いに来た時に、決断したように。

◆◆◆

　ああ、なにゆえに。

　聞こえているか。

　見えているか。

　我が声を。

　我が姿を。

　さぁ、いまこそ我が鬼（き）哭（こく）の声を聞け。

　無（む）念（ねん）の叫びを。

　なにゆえに、我がここにいるのかその理（わ）由（け）を答えよ。

　たぷんと、水の揺れる音がした。

　冥（くら）がりの中で、無数の青い華（はな）が揺れている。

　久しぶりに見る冥がりに、晴明は乱れた髪を掻（か）き上げた。

　彼らは必死に訴える。

　何故、死なねばならなかったのか。

　何故、誰もその理由を答えてくれぬのか。

　朽（く）ちる躯から離れた魂（こん）魄（ぱく）は燐（りん）火（か）となって燃え、自分の居場所を華で報（しら）せる。しかし、己（おのれ）がなにゆえ死に至らねばならなかったのか、その理由はわからない。

　妖（あやかし）に喰（く）われて骨にされ、雨（う）露（ろ）に晒（さら）される。そんな死など、誰が望んでいようか。

　限られた一生を精一杯生きて、彼（ひ）岸（がん）にわかることを望むのではないか。

　そんな晴明の前で、黒く小さな塊（かたまり）が立ち上がった。

『やっと……、お前に逢（あ）えた』

「私をここに引きずりこんだのは、お前か？」

『お前の意（い）識（しき）下（か）ならば、奴も手が出せないと思ってな』

「私も落ちたものだな。妖を躯に入れようとは……」

『すぐに出てさ。我はもうすぐあのバケモノに全て喰われる』

　黒い塊は、すうっとその色を剥がした。

「お前――、あの時の……」

　現れたのは、水干を纏った蛙（かえる）の化（け）生（しよう）である。

『全てはあの沼から始まった。愚（おろ）かな人間が沼に棲（す）む蛟（みずち）を起こし、奴が沼から連れ出した』

　蛙の化生がいう沼とは、おそらく貴族・藤原成親の二人の息子が禁を犯したという禁域だろう。末（まつ）子（し）の芳（よし）隆（たか）は行方不明、次男は王都で妖に喰われた。

「藤原芳隆という男は知っているか？」

『知っているとも。奴は直ぐに報（むく）いを受けた。だが安倍晴明、あのバケモノと奴だけは赦（ゆる）せぬ。奴は我の大事な者まで奪った。消えるのが報いというなら受けよう。だが――、彼らの声を聞き、それを叶えられるはお前しかいない。それが我の最後の罪滅ぼしだからな』

「どういう意味だ？」

『陰陽師・安倍晴明――、彼らの鬼哭の声を聞け。あのバケモノと叢雲勘岦斉を斃（たお）せ。彼らの無念を――』

　蛙の化生の姿は闇に溶け、そこには青い華が揺れる光景だけになった。

　果たしてかの化生は、何の罪を犯したのか。

　――たぷん。

　再び水の揺れる音がして、晴明は視線を上げた。

　華の中心に、直衣姿の青年が立っていた。

　すぐにその姿は掻き消えたが、その青年こそ沼で消えたという藤原芳隆ではないか。

　晴明はかの人物に会ったことはなく、顔も知らない。ただ、勘（かん）が告げている。

　叢雲勘岦斉――、彼はついに晴明に挑んできた。

　〝式〟を放ち、晴明に仕掛けてきた。

　彼の目的はいまだ謎だが、このまま大人しく引き下がる安倍晴明ではない。

　この借りは必ず返す――。

　晴明の決意に、冥がりは去った。

◆

「晴明！」

　どのくらい眠っていたのか、晴明は目を向けると、冬真の顔が視界に飛び込んで来た。

　渋面で半身を起こす晴明に、冬真が半眼になる。

「お前なぁ……、心配して駆けつけてきた友に対して、その仏頂面はないだろう」

　冬真曰く、右大臣邸に叶が報せに来たという。

　 ――お師（し）さまが妖に襲われて倒れました。

　そう聞いたという冬真は、馬をここまで走らせたらしい。

　板の間には、簀（すの）子（こ）縁（えん）から続く水を零（こぼ）したであろう水（みず）溜（た）まりが続き、晴明は嘆（たん）息（そく）した。どうやらこれも叶の仕業のようだ。

　看（かん）病（びよう）しようと思ったのか、水（みず）桶（おけ）を運んだのは良かったが、慣れぬ為か大半を床に零したようだ。ましてや冬真は、叶が妖（よう）狐（こ）とは知らない。

　人間の弟子と思っている彼に、敢えて真実を告げる必要はないだろう。

　門に叩きつけられた背がまだ痛むが、外傷は手の火傷ですんだ。

「しかし、お前がやられるとはなぁ……」

「内裏の方は今、どうなっている？」

「寝込む廷臣が、また一人増えたよ。典（てん）薬（やく）寮（りよう）(※朝廷の医療機関)は大忙しさ」

「そうか……」

　冬真が腕を組み、眉を寄せた。

「疫病の正体、妖の仕業なのか？」

　昔から、病は怨霊の祟（たた）りや妖の仕業と信じるこの国である。そのため、僧（そう）都（ず）による加（か）持（じ）祈（き）祷（とう）、陰陽師による祓（はら）えの祭（さい）祀（し）が行われてきた。

「妖がどうかはわからんが、不（ふ）快（かい）な瘴（しよう）気（き）が流れ込んでいるのは間違いないな」

　おそらくこの裏に、あの男――叢雲勘岦斉は潜んでいる。

　晴明の勘は、そう彼に告げるとともに警（けい）鐘（しよう）を鳴らしていた。