半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十八話 消えた十二天将・青龍

　どのくらい、そのままだったのか。

　彼はゆっくりと瞼（まぶた）を押し上げた。

　まわりは一面の霧（きり）である。霧自体は見慣れたものだが、何かが違う。

　手を伸ばせば霧が壁となり、その先へはいけない。

(この俺を、閉じ込めたつもりか……？)

　苛（か）烈（れつ）に眼（まなこ）を怒（いか）らせて、彼はその正体を探るために神経を尖（とが）らせる。しかし、彼の能力（ちから）を以てしても霧の檻（おり）は砕（くだ）けない。

　――赦（ゆる）せぬ……！

　こともあろうに、敵は神に挑んできた。躯（からだ）は屈（くつ）辱（じよく）と怒りに震え、青い電光が迸（ほとばし）った。

　いったい何者が、彼を檻に入れたのか。

「だから俺は、人間に関わるのは……っ」

　吐き捨てるようにいって、最後は言葉を呑（の）む。棲（す）んでいる異界を離れたのは自分だ。あの男は何も命じていないし、呼んでもいない。

　人界に異変を察知して自分で降りた。そしてこの様（ざま）である。

　こういうのを、人は八つ当たりというらしい。

　――面白い。正体を確かめてやる。

　閉ざされた空間というのは、冷静に考え事をするのはもってこいといよう。煩（うるさ）い同（どう）胞（ほう）に邪魔されず、ゆっくりとものが進んでいく。ただ――、いつまでも閉じ込められているつもりはないが。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　最近、どうも気が重い。

　何がどうというのでないが、考え事一つにしても億（おつ）劫（くう）となり、書を開いてもすぐに閉じてしまう。こうなると、食も減る。

　食べ残した干し魚を、これ幸いと盗みに来た雑（ぞう）鬼（き）に目を留め、暫（しばら）く見つめ合った。

『だ、だって、勿（もつ）体（たい）ないだろう？　こんな時（じ）季（き）だ。腐（くさ）っちまう』

　必死に弁（べん）解（かい）する雑鬼に、晴明は無言で箸（はし）を延ばす。食べ損なった雑鬼は『あっ』といったが、くれてやるほど彼は優しくはない。

『……そういえば、最近おかしいよなぁ？　己（おい）等（ら）の仲間も、何匹か干（ひ）からびる寸前なんだ』

「雑鬼が干からびようと困ったことではない。寧（むし）ろ人間にとっては、いたずらをされることなく、せいせいすると思うがな」

　素（す）気（げ）なく言い放つ晴明に、雑鬼の目が据わる。

　葉（は）月（づき）(※八月)に入って早々、日照りが十日続いている。王都には瘴（しよう）気（き）が流れ、病に伏（ふ）す者が増えた。まさに、人間も干からびるかも知れない事態である。

『あの半人前、やはり半人前だなっ』

　雑鬼がいう半人前とは、晴明を妖（あやかし）の師（し）と勘違いしている妖（よう）狐（こ）の子・叶（かなう）のことだが、いつもなら揶（か）揄（らか）われると物を浮かせたり雨を降らせるが、屏風の陰で狐（きつね）火（び）となって揺れていた。

　どうやら瘴気は妖も蝕（むしば）むのか、本来の狐に戻る能力さえ削（そ）いでしまったらしい。

『まさかと思うが……、お前の呪力は平気なんだろうな？　晴明』

　雑鬼の背後に狐火と化した叶も重なり「助けてくれ」という圧と、庭の蝉（せみ）時（し）雨（ぐれ）に、晴明は眉間に一本の皺（しわ）を刻む。

　――ああっ、鬱（うつ）陶（とう）しい！

　大内裏・陰陽寮では、内裏から戻った陰（おん）陽（よう）頭（のかみ）・土（と）岐（き）亜（あ）門（もん）が渋面で唸った。

「如（いか）何（が）されましたかの？　陰陽頭どの」

　塗（ぬり）籠（ごめ）で書に視線を落としていた賀茂忠行は、入っていた土岐に顔に眉を寄せた。

「関白様の、いつもの無茶振りだ」

「今度は何と？」

「疫神祭（えきじんさい）を執（と）り行えとのことだ。この炎天下の中でだ」

　疫神祭とは疫（えき）病（びよう）の流行を防ぐために、弥（やよ）生（い）(※三月)に行われた疫（えき）神（がみ）を鎮（しず）める祭（さい）祀（し）である。　内裏の四（よ）隅（すみ）である丑（うし）寅（とら）(北東)、辰（たつ）巳（み）(南東)、未（ひつじ）申（さる）(南西)、戌（いぬ）亥（い）(北西)や畿（き）内（ない）(※山城・大和・河内・和泉・摂津の五国の総称)の境界に、疫神を祀（まつ）る。

(確かにこの瘴気……)

　忠行も、何とかしなければとは思っていた。

　日照りが続けば田畑に影響が出る。そして今度は餓（が）死（し）者（しや）が増える。

「上は民のことなどより、ご自分の腹が痛むことしか気にしておられんのだ」

　陰陽頭・土岐亜門は関白・藤原頼房とは犬（けん）猿（えん）の仲（なか）だという。

　土岐家は藤原北家に比べれば権（けん）威（い）は低いが、彼自身、伊（い）勢（せ）守（のかみ）、但（たじ）馬（ま）守（のかみ）と地（ち）方（ほう）受（じゆ）領（りよう）から出世し、姫を入（じゆ）内（だい）までさせた。

　努力家の彼にすれば、関白・頼房は力に任せてのし上がった男といい、歳も変わらぬとあって、顔を合わせれば火花を散らすらしい。

　確かに飢（き）饉（きん）となれば、有力貴族の荘（しよう）園（えん）にも害は出る。

「して――、祭祀はいつ？」

「主（お）上（かみ）の沙（さ）汰（た）が下り次第、準備にかかろうと思うが？　賀茂どの」

　土岐の提案に、忠行は「然（しか）るべく」と答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　この日も昊（そら）は恨めしいほどに晴れ渡り、日輪が容（よう）赦（しや）なく躯（からだ）を炙（あぶ）ってくる。

　依頼された霊（れい）符（ふ）を届けに貴族の邸（やしき）を訪れていた晴明は、その帰りに野（の）辺（べ）送（おく）り(※死者を埋葬地まで見送ること)を目撃した。

「これで、死人が出たのは五人目だそうじゃないか」

「怖（おそ）ろしや怖ろしや。また何かに祟られているんだよ。この都は」

　一般民衆の噂（うわさ）を幾（いく）つか拾い、晴明は渋面で昊を睨（にら）む。

　出来れば刺激したくない相手だが、ここはあの男の出番だろう。

　東の闘将、十二天将・青龍――、雨を運ぶとされる竜神でもある彼に、ここは出て来てほしいところである。

『午（ひる）に、何て顔をしているんだよ？　晴明』

　ふっと降りた神（しん）気（き）に、晴明は嘆（たん）息（そく）した。

「何だ……、お前か。玄武」

　素気ない態度に、北方守護神にして天将・玄武は半眼でいった。

『お前なぁ……、少しは敬（うやま）え。わさわざ下りて来てやっているんだ』

「青龍はどうしている？」

「何だよ。あいつに用か？　ま、おおかた雨でも降らせろというんだろうが、あいつがすんなりいうことを聞いた試しがあったか？　それにその依頼は、俺でも下らん」

「……だろうな」

　再び嘆息する晴明である。

　雨を降らせてほしいが、そんなことを晴明がいえば、青龍は返事もしないだろう。

　神である十二天将を使役する主が、人間なら誰でも口にするような依頼はするなというのだ。

「それにあいつ……、いないぞ？」

　玄武の言葉に、晴明は胡（う）乱（ろん）に眉を寄せた。

「いない……？」

「天将（おれ）たちは、何処（どこ）にいようと気配で理（わ）解（か）るが……」

　玄武によれば、その気配も掴めなくなったという。

　これまで青龍は、東方守護神でもあっても滅多に異界を離れず、式神として晴明の元に下ってもなお、よほどのことがなければ降りる男ではなかったという。

　最近は自身の意思で降りることもあるそうだが、同胞に気配を探らせまいとすることは一度もなかったらしい。

「よりによって、面（めん）倒（どう）なあいつが……」

　主を主とも思っていない青龍が消えた。

　ついに愛（あい）想（そ）を尽（つ）かされたかと思ったが、そうでもないらしい。

『あの日――、俺たちはお前の元に下ると決めた。お前を主として、貸すと。天（てん）一（いち）の翁（おきな）がいっていたよ。十二天将は一人も欠けてはならない。それは我らの道理に反するってな』

　ゆえに、青龍が同胞に何も知らせずに消えるなどあり得ないと、玄武はいう。

　天一は十二天将の一人であり、他十一人を纏めている存在だという。晴明はまだ一度しか逢ったことはないが、老人の姿をしていることだけは覚えている。

　ならば、青龍に何か起きたというべきだろう。

　だがこれにも、玄武は否定的だった。

『あの青龍をなんとかするって、どうやったらできるんだ？』

　逆に問われ、晴明は渋面で言った。

「神族のお前にわからないものを、私がわかるわけがなかろう」

　玄武とのやり取りに何人かの視線を拾って、晴明は自（じ）邸（てい）に辿（たど）り着いた。

　――まったく……。

　十二天将は招（しよう）喚（かん）しなければ出てこないのが普通だが、玄武や太陰は用もないのに降りてくることがある。彼らは隠（いん）形（ぎよう）しているため、普通の人には視えず声も聞こえないのだが、話しかけてくれば応じないわけにはいかない。室（へや）の中など誰もいない場所ならばいいのだが、道の往（おう）来（らい）で話しかけられると、晴明は独り言を言いながら歩くとになるため、周りの視線を浚（さら）ってしまうのだ。これだけはいまだに慣れない。

　　門（もん）扉（ぴ）を開けようとすると、背後に人の気配がした。

「こちらは――、陰陽師・安倍晴明さまのお邸でございしょうか？」

　立っていたのは水干姿の男（おとこ）童（わらら）である。

「そうだが？」

「我が主より、文（ふみ）を預かって参りました」

　晴明がその文に触れる瞬間、何かが弾（はじ）けた。

　しまったと思ったときには、晴明の躯（からだ）は門扉に強く叩きつけられていたのである。