半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十七話 羅城門の鬼、再び！ 【完】

　――またしても、あの男か……。

　ほとんど荒（あば）ら屋（や）といっていいその中で、叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）はついっと目を細めた。

　見ているのは鏡である。遠くにいながらも、その場で起きていることが見られるものだが、報（しら）せてくる現状は彼には不利なものだ。

　彼は王都の人間に、恨みという恨みはない。ただ人の心の闇を引き受けて、そのまま実行しているだけだ。妖（あやかし）を使（し）役（えき）することに陰陽師の決まりはない。

　今回の依頼主は、武尊（ほたか）という男だった。貧しさゆえに、ただ己（おのれ）の空腹を満たしたいが為に兄弟を殺して逃げていた男。

　勘岦斉はその願いを叶えた。

　人の愚（おろ）かさを、彼は熟（じゆく）知（ち）していた。欲に駆られたその背を押せば、簡単に陥（お）ちることも。

　因（いん）果（が）応（おう）報（ほう）――、あの男も最後は悔（く）いるのだ。

　なにゆえと。

　――吾は、お前たちとは違う。

　鏡に映る満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）の鬼を見据え、勘岦斉は自信たっぷりに嗤（わら）った。

　非道と罵（ののし）られようと、彼はこれからも人の闇を狩る。人が人を憎むとき、あの者さえいなければと願うとき、彼はその声に応える。

　だが――。

「安倍晴明……」

　鏡には、その姿もあった。

　妖の血を半分引きながら、朝廷陰陽師となった男。

　そして、十二天将を式神とした男。

　これまでの依頼人のように、勘岦斉も初めて「あの男がいなければ」と思った。

　使役する妖はいくらでもいるが、安倍晴明がいる限り、彼の仕事の邪魔になる。

　――いつか必ず、お前の首を狩ってやろう。安倍晴明。

　鏡の中に捉えられたその顔に、勘岦斉の決意の炎は燃え上がった。

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　五条大路の鬼は、血走った目を向けていた。彼から立ち上るのは、怒りや憎しみなどの激しい念だ。それは炎のように赤くユラユラと背後で揺れ、闇の一部を染めている。

　先に到着した十二天将・騰（とう）蛇（だ）の一撃により、鬼の出血はかなり酷（ひど）い。人間ならば間違いなく死んでいるが、鬼の生（せい）気（き）は消えてはいない。

　晴明は鬼を見据え、錫（しやく）杖（じよう）を構えた。

「遅いぞ！　晴明」

　冬真が息も絶え絶えに、声を上げた。

「吼（ほ）えるな。降（ごう）魔（ま）の太刀は役に立っただろうに」

「人を寄せ餌（え）にしておいてなんて奴だ。ま、お前の性格は理（わ）解（か）っていたが」

　半眼で呆（あき）れる冬真に苦笑して、晴明は狩衣の袷（あわせ）から呪（じゆ）符（ふ）を引き抜く。

『また一人、餌が増えたか』

「しぶとい奴だな。まだ喰（く）らう気でいる」

「冬真、お前は菖（あや）蒲（め）どのを守れ」

「わかった。気をつけろよ。この鬼、かなり手（て）強（ごわ）いぞ」

　晴明は、友がいる有（あ）り難（がた）さを思う。

　以前は誰とも関わりたくはなかった。半（はん）妖（よう）であることに、奇（き）異（い）や興味の目を向けられることが煩（わずら）わしく、人を避けていた。

　――いずれ、お前のことを理解し、助けてくれる仲間が出来ようて。

　かつて、師（し）に言われたことを思い出し、晴明は視線をぐっと上げた。

　結（けつ）印（いん）し、真（しん）言（ごん）を唱（とな）える。

「ノウマクサンマンダバザラダンカン」

　晴明の手を離れた呪札が、鬼のいる場所を中心に青く光る五（ご）芒（ぼう）星（せい）を描く。結界である。

『なにゆえ……』

　鬼の漏らした言葉に、晴明は瞠（どう）目（もく）した。

　――この鬼、まさか……。

　晴明は瞑（めい）目（もく）し、印（いん）を組み直す。

　もし勘（かん）が正しければ――。

　彼は意識を集中させた。

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　そこは、一面に広がる野であった。

　男はもう早朝から木を切り続け、薪（まき）を割った。朝（あさ）餉（げ）に稗（ひえ）飯（めし）と水しか食しておらず、おそらく夕（ゆう）餉（げ）など用意はされていないだろう。

　男の名は、武尊（ほたか）といった。既（すで）に二十歳を超えていたが、その躯（からだ）は痩（や）せ細り、まるで生きる屍（しかばね）である。

　ようやく最後の薪を割り終えて、武尊はどっと腰を下ろす。

　――なんと惨（みじ）めで無（ぶ）様（ざま）な……。

　これが、今の自分なのだ。

　同じ父を有（ゆう）しながら、兄という男は恵まれた暮らしをし、自分は人扱いもされぬ。

　父の気まぐれの末に生まれた厄（やつ）介（かい）者（もの）――、兄はそう彼を罵（ののし）り、父は視界にされ入れようとはしない。暮らす場所は家（か）畜（ちく）小（こ）屋（や）で、彼らの糞（ふん）尿（によう）の臭いには、鼻も慣れてしまった。

　満たされぬ毎日に、武尊はもう限界であった。

　空腹で、空腹で、何でもいい。この飢（う）えを満たしたかった。

　その時、彼は何を手にしたのかわからなかった。何か獣（けもの）の咆（ほう）哮（こう）が聞こえたような気がしたが、そんなことはどうでも良かった。

「お前……、なにをした……？」

　小屋の入り口に、兄がいた。酷く憤（いきどお）っているが、武尊にはわからない。

「あに……」

「兄と呼ぶな！　鬼（き）畜（ちく）め！！」

　鬼畜？　鬼畜はお前たちの方ではないか。

　武尊の箍（たが）がついに外れた。

　目の前が真っ赤に染まり、あとのことは覚えてはいない。

　走って、走って、ひたすら駆（か）けて――、自分が本当は何者だったのかも、彼は忘れてしまった。

「あああああああああああああ！！」

　漆黒の闇の中で、彼は全て思い出した。

　あの日――空腹に耐えかねて鉈（なた）で牛を殺した。そして、駆けつけてきた兄も殺し――、喰（く）ったのだ。

　姿はその報（むく）いか異（い）形（ぎよう）のモノとなり、人を襲うようになった。それなのに――、なにゆえ飢えは止まらぬ。

　その時、しゃんっと鈴の鳴るような音がした。

「お前は――、逃げようと思えば逃げられたのだ」

「誰だ！？」

　そこには、狩衣姿の青年が立っていた。青年曰く、陰陽師だという。

「そうしなかったのは、お前に甘えがあったからだ。違うか？」

「……逃げ出していれば、違う道があったというのか……？」

「お前は最初から間違った。答えが見つからないのは当然だろう？」

　陰陽師の言葉に、武尊は嗤（わら）った。陰陽師を嗤ったのではない。己の愚かさを嗤ったのだ。

「ふふ……はは……、ははは」

　そうだ。逃げだそうと思えば出来たのだ。

　親や兄弟の情（じよう）など得られぬと理解っていたのに、結局はこの手を血に染めた。人を喰らう鬼に成り果てた。

　逃げ出していれば、手を差し伸べてくれる人間はいたのだろうか。この飢えは、止まったのだろうか。

「――もっと早くお前に逢いたかった、陰陽師。あの男ではなく……」

　自分をさらに鬼畜にせしめた陰陽師。彼に願いを叶えると言われたが、答えは出ることはなかった。このまま鬼として散るのだ。

　人を食い殺した報いは受けるべきだろう。この身は地獄の業（ごう）火（か）に焼かれ、輪（りん）廻（ね）の輪（わ）には入らぬ。本当になんて愚かだったのだ。

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　鬼は――、昊（そら）を見上げていた。

　五芒星の結界の中、鬼は睨（にら）んでくることもなかった。見つめる先になにを見ているのか、晴明にはわからない。

　ただ、人間であった頃の彼に同情は出来る。人の心の奥底に棲む闇が、彼を鬼にした。

　晴明は、過去の己を重ねる。

　人から逃げ、冥（くら）がりに救いを求めて逃げ込んだあの日のことを。

　そんなに人間が嫌なら、お前も妖になれ――、闇の住人はそう晴明に甘く囁（ささや）いた。しかしそうならなかったのは、救ってくれる手があったからだ。人間の世界は苦しい事もあるが、そればかりではないことを、彼は知った。

　そう、この鬼にも他の選択肢はあったのだ。

　晴明は、覚悟を決めた鬼――武尊に向かい、印を組む。

「破邪滅消（はじやめつしよう）、退魔調伏（たいまちようぶく）」

　五芒星が閃（せん）光（こう）し、鬼を包む。

　鬼の躯（からだ）は崩れ、本来の姿となるが、それも僅（わず）か一瞬。光の柱となって天に伸び、その光も溶けるように消えた。

「終わったな。晴明」

「ああ……」

　冬真の言葉に頷（うなず）くも、虚（むな）しさが残る。これからも、武尊のように鬼となる人間は出るだろう。人の心から人に対する憎しみや、物に対する執（しゆう）着（ちやく）が消えない限り。

　邸（やしき）に菖（あや）蒲（め）を送るという冬真を見届け、晴明も踵（きびす）を返した。

「？」

　彼の前、大きな影があった。

『変わった男だな。お前は』

　羅（ら）城（じよう）門（もん）の鬼・羅将（らしよう）である。

「斃（たお）すだけが、私の仕事ではないと思っているんでな」

『そのようだな。かつての仇（きゆう）敵（てき）に式神にならないかともちかける大馬鹿者だ。安倍晴明、お前となら妖（あやかし）であれ、国を禍（わざわい）から退ける力としてしまうだろうな』

　羅将はそう言って笑い、闇に溶けた。

『なにしに来たのだ？　あれは』

　騰蛇が眉を寄せ、呆れる。

「さぁな……」

　それから間もなくして、文（ぶん）台（だい）で墨（すみ）をすっていた晴明に、雑（ぞう）鬼（き）が話しかけてきた。

　彼がいうには、羅城門に鬼の門番がいるという。人間には視（み）えないように隠れ、外から王都に入れ込もうとしていた化（け）生（しよう）を、追い返したらしい。

「そうか……」

　晴明はそう返事をして、半（は）蔀（しとみ）に目をやった。

　聞こえてくる蝉（せみ）時（し）雨（ぐれ）に笑みをもらすと、彼は来るべき日に備え、心を引き締めるのであった。