半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十六話 羅城門の鬼、再び！ ②

　彼は飢（う）えていた。

　今や何に対して飢えているのかさえわからぬ。

　野を彷（さま）徨（よ）い、獣（じゆう）肉（にく）を捕らえ、それでも飢えは止まらぬ。

　ああ、もっと。

　ならば、お前の飢えを満たしてやろう。

　誰かがそう言った。

　ああ、これでこの苦しみが止まる。

　もう二度と、飢えずにすむのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ◇

　その鬼は、ゆっくりと間合いを詰めてきた。

　近頃、都に現れ人を喰（く）っているという鬼――、その鬼を炙（あぶ）り出すというやや無謀で、危険極まりない囮（おとり）作（さく）戦（せん）は成功したが、本来ならばここで――。

(おいおいおい、晴明。まさか、こいつを俺一人でなんとかしろ――とは言わないだろうな？)

　冬真は太（た）刀（ち）を構え、頭の中ではそんなことを思っていた。

　彼の側には従（い）妹（とこ）・菖（あや）蒲（め）が乗る牛車がある。牛車を引く牛を導いていた牛（うし）飼（か）い童（わらわ）たちは、鬼が出るや築（つい）地（じ）塀（べい）で固まり震えている。

　いくら近衛府武官の冬真でも、鬼など異界の存在は相手にしたことがない。なにしろ、大内裏・陽（よう）明（めい）門（もん）守（しゆ）衛（えい）と内裏の警（けい）固（ご）、あとは左近衛府内での書の整理などが彼の主たる任務である。大内裏の外に仕事で出るのは帝の行（ぎよう）幸（こう）か、たまに検（け）非（び）違（い）使（し）に駆り出されるぐらいだ。

　自信がないというより、果たして人間の武器が、鬼のような異界の存在に通じるのか心配だった。もしそれが効かないとなると、どうなるか想像するのも怖い。

『人間……赦（ゆる）サヌ』

　鬼は飛び上がり、冬真の上で腕を振り下ろした。

　――キン。

　冬真の握る剣が、鬼を弾き返す。

(なるほどな。要（よう）は、時間を稼（かせ）げってか？)

　囮（おとり）策（さく）を考えた晴明の顔を再び脳裏に描き、冬真は口角をにっと上げる。

　彼が握る太刀は、本来は彼のものではなかった。

　降（ごう）魔（ま）の太刀といい、晴明から渡されたものである。斃（たお）すことは出来なくとも、都に仇（あだ）なすモノに傷を負わせることなら、冬真にも可能だ。

(信頼されてるのか、いないんだか……)

　晴明の事を思った冬真は、太刀を握り直し、正（せい）眼（がん）に構えた。　

　その晴明は、錫（しやく）杖（じよう）を手に五条大路へ向かっていた。

　晴明邸がある一条大路から五条大路へは、一（いち）路（ろ）南（なん）下（か）するだけでいい。徒（か）歩（ち）でもさほどの距離でもないのだが、目の前を塞（ふさ）ぐように何かが這（は）い出てきた。

「邪魔はさせない……、ということか？」

　敵も然（さ）る者――、晴明を封じる策に出たらしい。

　こんなことができるのは、やはりあの男――、叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）。

　晴明の前に現れたのは、無数の蜘蛛（くも）だ。

　糸を吐（は）く蜘蛛に、晴明は瞬時に結（けつ）印（いん）した。

「オン、アミリトド、ハンバウンパッタ、ソワカ」

　晴明の真言に、半数が塵になった。しかし蜘蛛は、さらに倍となって這い出てくる。

「いい加減にしろ！　こんなことをして、何の意味がある！？　叢雲勘岦斉」

　彼の怒号に、男からの返事はない。晴明は印を組み替え、唱える。

「請（せい）願（がん）し奉（たてまつ）る」

　五（ご）芒（ぼう）星（せい）の刻まれた呪札（じゆふだ）を引き抜き、錫杖を天に突き上げる。

「十（じゆう）二（に）天（てん）将（しよう）招（しよう）喚（かん）、我が意に応えよ」

　掲げた錫杖の先で、遊輪（ゆかん）がしゃんっと鳴る。

　顕（けん）現（げん）したのは、騰（とう）蛇（だ）である。

『ふん、蛆（うじ）虫（むし）どもめ』

　さすが騰蛇が相手となると、蜘蛛の反応は違った。さっと後退し、騰蛇の攻撃範囲を読んだ如（ごと）く散っていく。だが、騰蛇が放つ水（すい）流（りゆう）壁（へき）と呼ばれる攻撃は、そんな彼らを絡（から）め取った。或（あ）るモノは串（くし）刺（ざ）しにされ、或るモノは自身の糸に侵（おか）され、また或るモノは手足をもがれている。それでも蜘蛛はまだ減らない。

　自滅した一部を見れば、どうやら蜘蛛の糸には毒があるらしい。騰蛇なら痛くも痒（かゆ）くもないだろうが、晴明にすれば浴びれば間違いなく死に至る。

　晴明は新たに印を組み替える。

「ノウマクサンマンダバサラダン、センダンマカロシャダソハタヤウンタラタ、カンマン」

　残りの蜘蛛たちは、晴明の真言に縛られる。そして――。

「臨（りん）・兵（ぴよう）・闘（とう）・者（しや）・皆（かい）・陣（じん）・列（れつ）・在（ざい）・前（ぜん）！！」

　刀（とう）印（いん）に組み替え九（く）字（じ）を切ると、蜘蛛は一（いつ）斉（せい）に拉（ひしや）げて四散した。

　だが戦いはこれからだ。

「騰蛇、五条大路へ先に行け！」

　晴明の指示に、天将・騰蛇は何かいいたげな表情をしていたが、そのまま隠（いん）形（ぎよう）した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　内裏の奥、いわゆる後宮と称（しよう）されるその一つの殿（でん）舎（しや）にて、今（きん）上（じよう）帝（てい）は庭を眺めていた。　普段は清涼殿・夜の御（お）殿（とど）(※帝の寝所)で夜を過ごす彼が、後宮に渡れば女性たちは喜（き）々（き）として身を磨きにかかるが、向かった先が弘（こ）徽（き）殿（でん）と知ると残念そうに溜め息をつくという。

　なにしろ、帝の寵（ちよう）愛（あい）を得ることは家の繁（はん）栄（えい）にも繋（つな）がる。

　藤（ふじ）原（わら）北（ほつ）家（け）がいい例である。関白・藤原頼房の娘は中宮となり、東宮の母にして国（こく）母（ぼ）、そして頼房は外（がい）祖（そ）父（ふ）となった。

　弘徽殿の庭には牡丹が植えられているが、今はその時季でなく、この夜は月も出てはいない。熱を孕んだ風がたまに吹いては御簾や几帳を揺らし、さすがの今上も、纏う生（き）絹（ずし）の袍（ほう）を寛（くつろ）げ、冠（かんむり）も外した。

既に月は文（ふ）月（づき）後（こう）半（はん）――、葛（くず）野（の）(※京都府にあった郡)の地は盆地のため、夏は暑くて冬は寒い。日中の熱が、夜になっても冷めないことはよくあることである。

　そんな彼の耳（じ）朶（だ）を、近づいてくる衣（きぬ）擦（ず）れの音が触れた。

　やって来たのは殿舎の主、弘（こ）徽（き）殿（でん）の中宮・藤（ふじ）原（わら）瞳（とう）子（こ）である。

　蘇（す）芳（おう）の襲（かさね）に濃（こい）緋（ひ）の唐（から）衣（ぎぬ）の女房装束、その上をたっぷりと流れる射（ぬ）干（ば）玉（たま）色（いろ）の髪、またの名を〝薫（かおる）橘（たちばな）の君（きみ）〟と呼ばれる彼の正（つ）室（ま）は、柔らかく笑んだ。

「今宵は残念なことに、主（お）上（かみ）がお好きな月は出ておりませぬ」

「そうようだね。瞳子」

　今（きん）上（じよう）は開いていた蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）を閉じ、ふっと笑う。　　

「突然のお越し、なにかありまして？　主上。前（まえ）触（ぶ）れ(※通告)がございましたら、酒の用意もできましたのに」

　そう言って瞳子は、柳（りゆう）眉（び）を寄せる。

「何かなくては、妻の元を訪ねてはいけないのかい？」

「まぁ。皮肉がお上手ですこと」

　瞳子は開いた檜（ひ）扇（おうぎ）の奥で、クスクスと笑う。

「最近――、王都では怪（かい）異（い）が頻（ひん）繁（ぱん）に起きている。これも私の不（ふ）徳（とく）の生（な）すところと思ってね」

「主上が気に病むことではございませぬ。主上が万（ばん）民（みん）や国の事を想い、神に日夜祈っておらせられることは、ここにいる者はよく存じております。国や民に仇（あだ）なすモノは、天が決してお許しにはなりませぬ。天（てん）孫（そん）の主上に必ずやご加（か）護（ご）を」

　瞳子の励ましに、今上の心は少し軽くなった。

「そういえば、若（わか）菖（しよう）蒲（ぶ）の君（きみ）はどうしたんだね？　見当たらないが」

「彼女に興味がございまして？」

　浮気の虫が芽生えたのかと笑う瞳子に、今上は視線を逸らす。

「そうではないが」

「ここ三日ばかり里に下がっておりますわ。左近衛中将どのに、大事な頼まれごとをされたとか」

「それだけの理由で、許したのかい？　瞳子」

「この件に、安倍晴明どのも関わっているそうですわ」

　安倍晴明と聞いて、今上はそれ以上追求しようとはしなかった。かの人物が関わっているとなると、確かに大事な事なのだろう。

　周囲は彼を半（はん）妖（よう）だのというが、彼の力は国を禍（わざわい）から護るためには必要不可欠と、今上は思っている。おそらくこの都の何処かで、彼は戦っているのかも知れない。

　今上は、そう思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　 ◆

　五条大路では、冬真と鬼の攻（こう）防（ぼう）が続いていた。

『オノレ……、人間！』

　鬼が冬真を睥（へい）睨（げい）し、歯（は）軋（ぎし）りをする。

「冬真、大丈夫！？」

　冬真の傍らにいた牛車の中から、菖蒲の声がした。

「なんとな……。菖（あや）蒲（め）、決して出てくるなよ。いくらじゃじゃ馬のお前でも、勝ち目のない相手だ」

「それはあなたもでしょ。渡（わたな）辺（べ）綱（つな）さまのように鬼の首を討（う）てて？」

　かつて――、羅（ら）城（じよう）門（もん）の鬼を討（とう）伐（ばつ）したという男、渡辺綱。

　かの人物と比（ひ）較（かく）されると何とも云えないが、鬼もかなり疲（ひ）弊（へい）している。

　冬真の手にした降（ごう）魔（ま）の太（た）刀（ち）は、鬼の皮（ひ）膚（ふ）を裂き、その再生を遅らせている。

　鬼が、再び跳躍した。

『破（は）流（りゆう）壁（へき）！』

『ギャア！！』

　鬼の躯（からだ）は宙で何かによって攻撃されたらしく、地に落下した。

　片腕をもがれ、鬼は苦（く）悶（もん）の表情を浮かべる。

「冬真！」

　そして、冬真の待っていた男は漸く現れたのだった。