半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十五話 羅城門の鬼、再び！ ①

　――まさか、またこうしてこの門を見上げるとは、な。

　晴明は、感（かん）慨（がい）深（ぶか）げにその門を仰（あお）いだ。

　白（しら）壁（かべ）と朱（しゆ）塗（ぬ）りの柱に抱かれた二重の屋根、平安王都の表（おもて）門（もん）・羅（ら）城（じよう）門（もん）。ここを妖（あやかし）や鬼に突破されれば王都は彼らの巣（そう）窟（くつ）となる。まさに、この門を根（ね）城（じろ）した鬼が二匹いた。

　一匹は内（う）舎（ど）人（ねり）(※内裏の宿直や雑役に従い、行幸の警護にあたった武士)・渡（わたな）辺（べ）綱（つな）によって討たれ、もう一匹は五年前、晴明との戦いに敗れ姿をくらました。名を羅将（らしよう）という。

　あの時の鬼が何処（どこ）にいるかなどわからず、晴明の中では終わったことと、忘れていた筈（はず）であった。

　それが再び都に鬼が出没した。彼の足をここに運ばせたのは、あのとき、鬼を完全に祓（はら）えずに逃がした己（おのれ）の未熟さゆえの後悔からなのか。

　羅将に、もう当時の力はない。武器は鋭い爪と牙のみ。それでも彼は異（い）形（ぎよう）の鬼である。躯（からだ）も大きく、顔も厳（いか）つい。人間にとっては大きかろうが小さかろうが、畏（い）怖（ふ）の存在だろう。

羅将は門の上部、高（こう）欄（らん）から身を乗り出してこちらを睨（にら）んでいた。

　現在（いま）の晴明なら、羅将を倒せるかもしれないだろう。だが晴明は結（けつ）印（いん）することもなく、呪（しゆ）を唱えることもしなかった。昔の自分ならどうしていたかわからないが、晴明が再び羅城門にきたのは、羅将を倒すことが目的ではない。

　妖だろうと最大の味方になることを、晴明は知っている。

　晴明が告げたことに、羅将は金色の目をかっと開いた。

　――力を返すゆえ、式神となれ。

　虚（きよ）を突かれた羅将は嗤（わら）った。

　そんなことをして、なんになると嗤った。

『鬼にも鬼の矜（きよう）持（じ）がある。吾（われ）をこれ以上見くびるでない……!安倍晴明』

　彼の憤（いきどお）りは最もだろう。

　――人（にん）間（げん）風（ふ）情（ぜい）に誰が……！

　かつて――、ある男にそう言われたことがある。いまなお、晴明に厳しいその男は、己の領（りよう）分（ぶん）にある務めは果たし、たまに姿を見せては一（ひと）睨（にら）みして鼻で笑う。

　つくづく困った男でこの上なく扱いづらい彼だが、彼の力あってこそ、この王都は護られている。

結局――、羅将は承諾しなかった。あの門を鬼が通ったか――、など同じ鬼に訪ねるのもどうかと思ったが、過去の因縁はそうあっさりとは覆らないもののようだ。

『――あの鬼を〝式〟とするとは真（まこと）か？　晴明』

　一（いち）条（じよう）堀（ほり）川（かわ）沿（ぞ）いの自（じ）邸（てい）に戻った晴明は、風もないのに激しく揺れる御簾や几帳に眉を顰（ひそ）めた。顕（けん）現（げん）した天（てん）将（しよう）を一（いち）瞥（べつ）し、腕を組む。

　燃えるような赤い髪に金の双（そう）眸（ぼう）、大剣を斜めに背負った天将（かれ）は、仁（に）王（おう）立（だ）ちで晴明を睨（ね）めつける。十二天将の一人にして南方の守護、朱雀である。

　本来、式神というのは招（しよう）喚（かん）しなければ出てこない。しかし最大にして最強の式神・十二天将は、その範（はん）疇（ちゆう）にはないらしい。

　何しろ六（ろく）壬（じん）式（しき）盤（ばん）にも名が刻まれ、陰陽師なら大抵はその名を知っている〝神〟である。

　その陰陽師のなかでも、彼ら十（じゆう）二（に）柱（はしら）まとめて指揮下においたのは、安倍晴明だけだろう。

　指揮下といっても相手は〝神〟。服従しているわけではなく、あくまで力を貸しているに過ぎない。中には招喚しても出てこない天将もいれば、太陰や玄武のように用もなく顕現するものもいる。

　滅多に異界から下りぬ朱雀が顕現したということは、登場の仕方から察するにかなり憤っていることが窺い知れる。

「やはり、気にくわんか？」

　羅城門は王都の正面、南に建つ門である。

　南方を守護する朱雀にとっては、己の警戒範囲に鬼が堂々と居座っていることになる。確かに面白くはなかろう。

　ゆえに、朱雀は憤（ふん）慨（がい）した。

『当然だ。そもそもあの鬼は、お前が逃がしたものだろう。それを今度は味方にする？　お前、なにを考えている？　正気の沙（さ）汰（た）とは思えん』

「奴にも同じ事を言われたよ。しかし今回の件――、人を喰い骨にしている妖は何処から王都に侵入したと思う？　昊（そら）からなら、嫌でも他の陰陽師や、お前たちに気づかれる。ならばどうするか――」

　朱雀が瞠（どう）目（もく）する。

「羅城門を――堂々と通ったというのか？」

「そうだ」

『ばかなっ。吾が見落としたと？　ありえん。そんなことは絶対に！！』

「お前に気づかれず、王都に正面から入る方法は一つだけある」

　そう、あるのだ。誰にも怪しまれず、正面からこの王都に入れる方法が一つだけ。

『なに……？』

　朱雀が、胡（う）乱（ろん）に眉を寄せた。

「人間が妖を隠していたとしたら、造（ぞう）作（さ）はない」

『無理だな。人間が妖を連れて歩くなど、よほどの能力がある術（じゆつ）士（し）か――』

　そこまで言いかけた朱雀が、はっと息を呑む。

「気づいたようだな？　朱雀」

「あの男か!?」

　叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）――、恐らく彼だ。藤（ふじ）原（わらの）成（なり）親（ちか）の二人の息子が禁（きん）を犯したという地、その地にあったという沼に潜んでいたモノを、彼が王都に持ち込んだ。巧（たく）みに妖の気配を消し、羅城門を難なく通れるとしたら、彼しか晴明は思い浮かばなかった。

「十（じゆつ）中（ちゆう）八（はつ）九（く）、間違いないだろう。ゆえに、王都への侵入を防ぐために、羅城門を強（きよう）固（こ）なものにする必要がある。結界を張ればいいが――」

　それには、かなりの呪力を要する。まずは羅将と再戦し、彼を門から出さないと行けない。疲弊した躯では、頑丈な結界は無理だろう。

『情（なさ）けない奴め』

　朱雀が、揶（や）揄（ゆ）する。

「ただ、羅将は承（しよう）諾（だく）してはいない。断ってきたら他の手を考えるさ」

　朱雀はまだ不満そうな顔をしたまま黙（もく）し、そのまま異界に去った。

まるで嵐が過ぎ去ったかの静（せい）寂（じやく）の中、大（だい）胆（たん）ともいえるこの策を思いついた自分もおかしく、晴明は自（じ）嘲（ちよう）気（ぎ）味（み）の笑みをふっと漏らしたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　天空に楕（だ）円（えん）の月が昇ったその夜、五条大路を牛車が進んでいた。

　その牛車にぴったりと騎（き）乗（じよう）の馬を寄せながら、冬真は武官装束のまま駒を進めていた。

　このまま東（とう）進（しん）すれば、清水坂を上る道と鴨（かも）川（がわ）に架かる五条橋がある。

「――どうでもいいけど、大丈夫なんでしょうね？」

　牛車から、若い女の声がした。だが女性にしては派手すぎる衣擦れに、冬真は嘆（たん）息（そく）する。

「俺はお前の方が心配だぞ？　菖（あや）蒲（め）。果たして鬼が食いついてくれるかどうか……。いいか？　今のお前はある貴族の深（しん）窓（そう）の姫――だ。忘れるなよ？」

　冬真の従妹（いとこ）にして、中宮・藤原瞳子の側（そば）仕（づか）え、男勝りの性格ゆえに〝若（わか）菖（しよう）蒲（ぶ）の君（きみ）〟と呼ばれる菖蒲を『さる高貴な深窓の姫君』と仕立てたことに、冬真は内心後悔していた。

　大人しく演じてくれればいいが、早くも化けの皮を剥（は）がし始めた彼女に、この策が上手くいく自信が薄れてきた。

「わかってるわよ。でも、衛（え）府（ふ）にいなかったわけ？　囮（おとり）をかってでるような強（つわ）者（もの）は」

「いたらお前には頼んでないよ」

　冬真は半眼で、再び嘆息した。

そもそも、囮で鬼を誘い出すという案は、晴明によるものだった。

「――鬼を誘い出す？」

　晴明邸にて、土（かわ）器（らけ）を口に運んでいた冬真は眉を顰（しか）めた。

「ああ。少し荒っぽい策だが、ここは貴族に寄（よ）せ餌（え）に扮（ふん）してもらう」

　怖（おそ）ろしいことを、さらりというのが晴明である。

　彼の性格は理解しているつもりだったが、今回は冬真の許（きよ）容（よう）範（はん）囲（い）を超えてきた。

「お前なぁ……、そんな貴族がいると思うか？　確かに王都に出没している鬼は貴族ばかり狙っているが、鬼とか妖と聞いただけで、頭を抱えて震えているような連中だぞ？」

　冬真の反論に、晴明が笑った。

「彼らにやってもらおうとは思っていないさ」

　こういうときの晴明の笑みは、危険だ。嫌な予感を堪えつつ、冬真は聞いた。

「じゃあ、誰に……？」

「いるじゃないか。鬼と聞いて悲鳴も上げず、震えもしない正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の貴族が」

　不敵に笑う彼に、冬真は「やっぱりか……」と天を仰いだのだった。

　冬真も貴族だった。藤原一門・南（なん）家（け）の嫡（ちやく）子（し）、父は右大臣である。

　しかし晴明は、冬真では囮にはならないという。

　鬼は馬鹿ではない。相手が腕が立つかどうかは瞬時に見抜く。さすが貴族だけあって牛車は用意できるが、問題は中身だ。

　中で座っているだけでいいにしても、このわけがわからない行動に、衛府の人間は全力で拒んできた。

　そんな冬真の脳裏に浮かんだのが、菖蒲である。

　鬼と聞いて悲鳴も上げず、震えもしない正真正銘の貴族――、まさにぴったりの存在。

「よく私に、深窓の姫君を演じろなんて言えたわね？」

　牛車の中で、菖蒲が嫌味を言った。

「自分でも、それが誤りだと今ごろ気づいたよ……」

　手（た）綱（づな）を捌（さば）きつつ肩を落とした冬真だが、彼の愛馬・鋼（は）鐵（がね）が歩を止めた。

　どうやら牛車を引く牛も異変を感じたらしく、牛車も止まった。

「……どうかした？」

　冬真は「しっ」と菖蒲の口を閉ざさせ、視線を前へ戻した。

　牛車から一六五寸（ひやくろくじゆうごすん）(※５メートル)先、何かがいた。

　闇に紛（まぎ）れていたが、何かの気配がする。冬真はゆっくりと腰の剣に手を伸ばした。

　――晴明（あいつ）の、言っていた通りだな……。

　冬真が睥（へい）睨（げい）する前で、それはゆっくりと姿を見せた。