半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十三話 闇深き人の心

「……なにゆえ」

　黒く澱（よど）んだ沼の淵（ふち）で、彼は呟（つぶや）く。目の前には一（いち）輪（りん）の青い華（はな）。

　悔（く）いても悔いても、元には戻らない。

　目覚めさせてはならぬモノを、目覚めさせてしまった。

　あの日――、報（むく）いを受けた躯（からだ）は、直（じき）に消える。

　愚（おろ）かと嗤（わら）え。

　自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）と嗤え。

　そう、吾（われ）は愚かだった。

　ゆえに、これ以上は。

　聞いているか。

　彼らの声に応えよ。

　無（む）惨（ざん）に散った彼らの鬼（き）哭（こく）に。

　あのバケモノを倒せるのは――、もうお前だけなのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ◇

『まったく世が騒がしいというに、人間の考えている事はわからんな』

　やや苛（いら）立（だ）ち混じりに言う同（どう）胞（ほう）に、騰（とう）蛇（だ）も同じ箇（か）所（しよ）に視線を運んでいる。

　彼らがいる殿（でん）舎（しや）の甍（いらか）、その眼（がん）下（か）では人間たちが宴（うたげ）を開いていた。帝の行（ぎよう）幸（こう）を以（もつ）ての、管（かん）弦（げん）の宴らしい。都では人が妖（あやかし）に喰（く）われて骨にされるという怪（かい）異（い）が起きている。その件が解決してもいないのに宴とはと、騰蛇も思う。

『皆（みな）がそうではあるまい。それに、あそこにいる連中の肚（はら）も同じとは限らんだろうよ』

『ふん。この人界で随（ずい）分（ぶん）、奴らに詳しくなったようだな？』

　東の闘（とう）将（しよう）は、苛（か）烈（れつ）な目で騰蛇を一（いち）瞥（べつ）した。

『人間を知ろうとは思っていないが、晴明といると、知りたくもない人間の裏まで見ることになってな』

　異界にいれば、知らなかった人の心に潜む闇。

　かの闇は人を鬼にし、妖を招く。そしてその闇は、時代が変わろうと生まれては消え、また生まれる。十二天将は神の末席に連なるが、彼らに直接手を差し伸べることは出来ない。罪（つみ）人（びと）を罰することも出来ない。だが――。

『だから俺は、晴明に下ることは反対したのだ』

『だったら降りるか？　青龍。十二天将の一人が欠ける――、晴明は痛くはないだろうが、他の十人の総意は得られん』

　青龍は唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　十二天将は陰陽師・安倍晴明の式神となった。天将は彼を主（あるじ）とし、彼の指示で闇と対（たい）峙（じ）する。彼が主たる器か否か、それを判別するのは今ではないだろう。恐らく他の十人も同じ思いだろう。

『それでも俺は、奴が護（まも）るに値（あたい）しないと断じたときは、奴の元を去る』

　青龍はそう言って、漆黒の昊（そら）に身を躍らせた。　

　その晴明は、この夜も式（しき）盤（ばん）を睨（にら）んでいた。

　単（ひと）衣（え）に袿（うちき）を羽織り、髷（まげ）も解いた姿で、式盤の上を指でなぞっては眉（み）間（けん）に皺（しわ）を刻み、何もいわずに開きかけた口を閉じる。

　邸（てい）内（ない）に顕（けん）現（げん）していた天将・太（たい）陰（いん）は、反応を示さぬ主に焦（じ）れた。

『また厄（やつ）介（かい）ごと？　晴明』

「――都に鬼が入り込んだ」

　晴明の視線は、式盤に落とされたままだ。

『例の男と関係が？』

『わからん。人（ひと）喰（く）い妖（あやかし）の気配も消えた』

『さすがのあなたも、お手上げってわけ？』

「見つけてやるさ。何としても……！」

いつもの彼の顔に戻ったことに安（あん）堵（ど）して、太陰は視線を簀（すの）子（こ）縁（えん）に向けた。

　そこでは、丸まって寝ている狐（きつね）が一（いつ）匹（ぴき）いた。

『ところで、アレ、使えるの？　式神にするのはあなたの勝手だけど』

　晴明が、新しく式神にしたという妖（よう）狐（こ）。まだ子供で、使える術は一つか二つらしい。

「下（へ）手（た）に刺（し）激（げき）するなよ。私の仕事が増える」

『だってあの半（はん）人（にん）前（まえ）――』

　太陰がそう言った途端、山積みの書や巻物が宙に浮き、太陰の躯（からだ）も浮いた。

「……だから刺激するなと言ったのだ」

　漸く視線を式盤から外した晴明は嘆（たん）息（そく）し、むくりと首を上げた妖狐を窘（たしな）めた。

『ちょっとっ、よくも天将の私を！』

　散らかった室（へや）に、晴明は腰を上げた。

「そんなことより、片付けるのを手伝え！　お前もだ。叶（かなう）」

　叶と呼ばれた妖狐は人の子供に変化して、晴明の元に向かっていく。そしてくるっと太陰の方に顔を向けると、あっかんべーをしてきた。

『あの……クソ狐……っ』

　妙な対抗意識が涌く、太陰であった。

そんな夜――。

「た……助けてくれっ」

　男は必死にそれから後退った。

　そこには鬼がいた。まさに、地（じ）獄（ごく）絵（え）図（ず）に描かれているような鬼が目の前にいた。

「頼む……、助け……て」

　鬼の後ろに人がいた。助けてくれるであろうかの人影に、男は手を伸ばす。

　しかし、その人影は踵（きびす）を返した。

「なにゆえ……」

　彼が最（さい）期（ご）に聞いた音は、肉を裂く音と「しゃんっ」と鈴の鳴るような音だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　四条大路で、骸（むくろ）が見つかった――。

　晴明が出仕して早々、そんな報（しら）せが大内裏を駆け抜けた。しかも今度は鬼の姿を見たというものもいて、陰陽寮に事の解決に当たれという勅（ちよく）命（めい）が下（お）りた。

　これに憤（ふん）慨（がい）したのが、賀茂保憲である。

「まったく、早く我々が事に当たっていれば被害は防がれていたかも知れなかったというに、上はなにを考えているのやら」

　いつもは冷静な兄弟子（かれ）の言葉に、保憲の父して二人の師・賀茂忠行と並んで立っていた晴明は瞠（どう）目（もく）した。

「言い過ぎじゃ。保憲」

　仮にも帝の勅命である。忠行が窘（たしな）めた。

「ですが、父上。これまでのことも、どう見ても妖の仕業でしょう！？　昨日まで元気だった人間が次の日には骨になるなど、どうすればできるんですか？」

　噛（か）みつかんばかりの息子の勢いに、忠行が慨（がい）嘆（たん）する。

「少し落ち着け。全くその大声は誰に似たのじゃ」

「あなたですよ。父上」

　半眼で即答する保憲に、忠行は閉（へい）口（こう）した。

　晴明が口を開く。

「師匠、被害を増やしたのは私にも責（せき）があります。もっと早く、妖の動きを探っていれば……」

「お前だけの所（せ）為（い）ではない。これは我ら陰陽師の責任じゃ。ここはなんとしても、怪（かい）異（い）を鎮（しず）めるのじゃ」

「はい」

　四条大路で見つかった遺骸は、藤（ふじ）原（わらの）成（なり）親（ちか）の次男・成（なり）経（つね）だという。

　嫡男・雅（まさ）経（つね）の他にもう一人息子がいるらしいが、領地のほうに籠もっているらしい。

　そんな陰陽寮を出て、内裏へ向かっている時だった。

「安倍――晴明……っ」

　清涼殿を目前にして、晴明は前方からやって来る廷（てい）臣（しん）に驚かれた。これまで、他の廷臣たちに嫌な顔をされたことは何度かあったが、男の反応は極（きよく）端（たん）だった。

「なにか……？」

　男の目は泳ぎ、何かを言いたげに口を開けようとするが閉じられてしまう。

　晴明の困った性（しよう）分（ぶん）は、相手の肚が視えてしまうことだ。特に肚に抱えている闇は、本人の意思に反してその戸を開く。

　晴明と知って動揺する男の肚に、なにがあるのかまではわからないが、知られて困ることがあるのは間違いないだろう。

　その男が藤原成親だと知ったのは、帝への拝（はい）謁（えつ）を終えて正殿まできた時だった。

　教えてきたのは、冬真である。

「お前が、珍しい御仁と一緒だったんでな」

　藤原成親は、次男のことが起こる前から人と関わるのを避けているという。

「なるほど……、それでか」

「なにかあったのか？」

　冬真が首を傾（かし）げる。

「いや……」

　心になにか秘め事があると、無意識に態度や顔に出てしまうことがある。藤原成親は「しまった」と思ったことだろう。

　だが意外にも、それから数日後に、その藤原成親邸から使者が来たのである。

「――藤原成親さまの使い？」

　書に視線を落としていた晴明は、訪問者を報せてきた叶に対して顔を上げた。

「おいでいただきたいとの言ってますけど？」

　叶は童子姿に変化して、一応は式神として役には立っていた。

「あとで吉日を選び伺うと伝えろ。それと――」

　晴明は嘆息した。

「それと……？」

　首を傾げる叶の背後で、ふさふさの尻尾が左右に揺れている。

「尻尾をしまえ！」

　一喝する晴明に、叶はわかっているのかいないのか、舞うような足取りで廊（ろう）に出て行くのだった。

　妙な住人(？)が増えた晴明邸だが、ふっと気を許せば、邸（てい）内（ない）だろうと冥（くら）がりが生まれる。

　己（おのれ）の肚にも闇はある。

　普通の人間より濃いめの闇は、晴明を呑み込もうとその機会を待っている。

　――私は、お前のようにはならない……！

　頼まれたからと、人を使（し）役（えき）する妖（あやかし）に喰（く）わせる陰陽師・叢雲勘岦斉（むらくもかんりゆうさい）。

　彼の抱える闇は人より濃く、彼にとっては心地よいものだったのだろう。もしかすると、かの男を世に生んだのは、人かも知れない。

　人を憎み、恨む念が叢雲勘岦斉を生み、育てた。だとしても――。

　――必ず、私はお前に勝つ！

　晴明は強く心に誓い、書を閉じた。