半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十一話 六条坊門小路に消えた男

　――消えたのだ。ある日、突然に。

　楽（がく）所（しよ）を統（とう）括（かつ）する源扶義（みなもとすけのり）曰く、その男は笛（ふえ）工（だくみ）(※笛を吹く人)として、龍笛ではかなりの腕であったという。だが楽所から自（じ）邸（てい）に戻る途中で、男は忽（こつ）然（ぜん）と姿を消したらしい。

　男が消えて半年、男が所有していた龍笛は、巡り巡って太（たい）后（こう）の手に渡り、管（かん）弦（げん）の名手と言われる皇（こう）太（たい）后（ごう）宮（みや）権（ごん）大（たい）夫（ふ）・源（みなもと）博（ひろ）雅（まさ）に下（か）賜（し）されたようだ。

　かの男は何処（どこ）へ消えたのか、何故消えてしまったのか、当時はあらゆる憶（おく）測（そく）と噂（うわさ）が楽所でも飛んだそうだが。

　晴明は六（ろく）壬（じん）式（しき）盤（ばん）に視線を落として、両腕を組んだ。

　なにゆえに――。

　この日も風に乗り、『声』が晴明に届く。

　妖（あやかし）に喰（く）われて骨にされ、寂（さび）しく野で嘆（なげ）く無念の声。

　いまだその妖も、その妖を操（あやつ）っているだろう男の所（しよ）在（ざい）を掴（つか）めぬ苛（いら）立（だ）ちに加え、新たな謎に晴明の表情は自然に険（けわ）しいものになる。

　いつもは仕事中だろうと話しかけてくる雑（ぞう）鬼（き）が、梁（はり）の上でこちらを窺（うかが）っている。それほど己（おのれ）の表情は酷（こく）薄（はく）なものなのだろう。

　そんな晴明邸に、簀（すの）子（こ）縁（えん）を進んでくる足音がある。

　晴明しか人間は住んでおらず、無（む）駄（だ）に広い邸（てい）内（ない）は足音もよく響く。

　――まったく。

　晴明は嘆（たん）息（そく）した。

「近衛府は暇（ひま）なわけではないだろう？」

　廂（ひさし）に立った男の声は真剣だった。

「六（ろく）条（じよう）坊（ぼう）門（もん）小（こう）路（じ）に魔（ま）獣（じゆう）が出たぞ。晴明」

「魔獣……？」

　冗（じよう）談（だん）でないことはその表情をみて察し、晴明はまたもその眉間に皺（しわ）を刻むことになったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　検（け）非（び）違（い）使（し）庁（ちよう）にその報（しら）せが来たのは亥（いの）四（し）刻（こく）(※午後二十二時半)、一人の随（ずい）身（しん）(※貴人の護衛をする武官)によるものだったらしい。

　六条坊門小路に牛車を進めていた所、笛の音が聞こえてきたらしい。すると目の前に黒く大きな獣（けもの）が唸（うな）り声（ごえ）を上げていたという。

　随身は抜（ばつ）刀（とう）したが斃（たお）すことはできず、主（あるじ）は無（む）惨（ざん）にもその獣の餌（え）食（じき）になったらしい。

「――まさかと思うがその主、骨になっていたんじゃないだろうな？　冬真」

　話を運んできた冬真の顔からは、いつもの明るい表情は消えていた。

「いくら獣に襲われたしてもだ。検非違使が駆けつけるまでに一（いつ）刻（こく）はかかってはいない。その間に骸（むくろ）になるなんてことは――」

　冬真の言葉の最後を、晴明が続けた。

「間違いなく妖の仕業だろうな」

　またしても現れた人喰い妖。しかし今回だけは、笛の音が加わった。

「晴明、どうする？」

　晴明は瞑（めい）目（もく）し、上目遣いで冬真を見た。

「六条坊門小路――と、言ったな？」

「そうだが？」

　冬真が胡（う）乱（ろん）に、眉を寄せる。

　半年前に消えた楽（がく）士（し）――その男が消えたのはその六条坊門小路だった。

　六条坊門小路は、五条大路と六条大路の中間に位置する小路である。

　朱雀大路との交差点の左京側・右京側には、それぞれ一箇所ずつ坊（ぼう）門（もん）(※町の門)が置かれ、この小路（左京部分）沿いには源（みなもと）融（とおる）の河（かわ）原（ら）院（いん）をはじめとする公家の邸宅などがあるが、河原院は主亡き後は仙（せんと）洞（う）院（いん）となっていたのだが、幽（ゆう）鬼（き）が出没すると騒がれていた場所である。

　まさかそんな曰（いわ）くありげな場所を選んで、かの魔獣は現れたわけではないだろうが、またも人が襲われた。そのことに、晴明は思わず拳（こぶし）を握りしめた。

　恐らくその男は、もうこの世にはいないだろう。そんな気がする晴明だった。

　　　　　　　　　　　　　　　◆

　なにゆえに、我は。

　聞かせて欲しい。なにゆえなのか。

　なにゆえ我は、殺された。

　答えよ。

　我が声が聞こえるのならば。

　六条坊門小路を風が吹き抜ける。その風音は、笛の音にも聞こえる。

　亥（い）の正刻（せいこく）（※午後二十二時）――、人気が消えたその路（みち）に、生（なま）温（あたた）かい風を纏（まと）って闇が降り立つ。

　今にもそこから異形のモノが這（は）い出そうな闇を、晴明は睥（へい）睨（げい）した。

　かの男はここで消えた。聞いた話によれば、男の邸（やしき）はこの路をさらに進んだ所だという。本来ならば次の節（せち）会（え）（※帝が宮中に群臣を集めて酒宴を催す行事）の舞（ぶ）楽（がく）にて、龍笛を奏でることになっていたという。

　その龍笛は、男が消えてから音を奏（かな）でなくなった。

　何故か――、晴明がその龍笛を初めて目にしたとき、ある念を感じた。

　それは決して禍（まが）々（まが）しいものではなく、哀しみの籠もった人の念。

　人に仇（あだ）なす意思がなかったゆえに、男の手を離れても禍（わざわい）となることはなかったのだ。

　なにゆえに。

　なにゆえに聞こえぬ。

　誰もきづかぬ。

　我のことを。

　我の声に。

　妖（あやかし）に喰（く）われ骸（むくろ）にされた者たちの声の如（ごと）く、龍笛を通して晴明に届いた『彼』の声。

　これまで誰にも声は届かず、龍笛は人の間を渡り歩いた。

　もし晴明の手に渡らなければ、『彼』の声を、誰が聞けただろう。

「――あなたは、死ぬ必要はなかったのかも知れない」

　晴明は龍笛を見つめ、姿亡き元・持ち主に語りかけた。

もしかの陰陽師が関わっているのなら、『彼』の存在を消したいと願った人間がいる。そしてそれを叶えた男がいる。

　――万（ばん）死（し）に値（あたい）する……！

　以前――、かの陰陽師のことに関して、十二天将・青龍は慷（こう）慨（がい）した。

　晴明も同感だが、彼に人を裁くこと出来ない。

　十二天将も同じだ。彼らは神だが、人界には不介入の鉄（てつ）則（そく）がある。人のことは人が裁く――、式神となった現在は晴明の命令によって鉄（てつ）槌（つい）を下す。しかしそれも人ではなく、人に仇なす妖に対してだが。

　――来た……！

　晴明は身（み）構（がま）える。闇の中から、何かが出ようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　外（そと）つ国（くに）（※異国）から大陸（※中国大陸）に伝わったとされるそれは、長いかてがみと鋭い牙（きば）をもつ獣（けもの）だという。しかしその獣は、伝わったとされるそれとは全く異なる生き物で、狗（いぬ）のような姿で人の倍もある大きさだという。実際に見たものはなく、人の想像が生み出した幻（げん）獣（じゆう）だとされ、この日（ひ）の本（もと）（※日本）でも、目撃したという記録書はない。

　ただ、異界では人間の想像を超えるモノがいてもおかしくはない。現（げん）に――。

　六条坊門小路の辻（つじ）――まさに、おおきな黒い獣が晴明を威（い）嚇（かく）していた。

　ふさふさとした毛並みに尾、見かけは大きな狗、闇（やみ）色（いろ）の躯（からだ）は逞（たくま）しく、爪（つめ）は鋭いだろう。襲われれば、間違いなく死に直結する。まさに、魔獣。

『何者ダ、オ前ハ？　妙ナ臭（にお）イガスル』

　魔獣が一歩前へ踏み出すと、砂（じや）利（り）の音がした。

「――陰陽師・安倍晴明」

『陰陽師……？　ソレニシテハ妙ダナ。オ前――、人間カ？』

　魔獣は晴明のもう一つの血を嗅（か）ぎ取ったようだ。金色の双（そう）眸（ぼう）を細め注（ちゆう）視（し）する。

「それより、聞きたいことがある。半年前、ここで笛工を襲ったのはお前か？」

『笛工……？　ソンナモノハ知ランナ。笛トイエバ、大（おお）伴（とも）露（つゆ）房（ふさ）トイウ男ナラ喰ッタガナ。アノ男、笛ガドウノトイッテイタガ？』

　やはり、かの男は死んでいた。しかも魔獣は、その男の名前まで知っていた。

　つまり当時、笛工・大伴露房はここで魔獣に待ち伏せされた。おそらくそこには、かの陰陽師もいただろう。

　晴明の中に怒りが沸く。

「お前に喰われた者たちの無念、晴らさせてもらう！」

　結（けつ）印（いん）する晴明に、魔獣が鋭い牙を覗かせた。　

『ワカッタゾ。オ前――、妖ノ血ヲ引イテイルダロウ？』

　その言葉に、晴明の握（にぎ）る錫（しやく）杖（じよう）に力（ちから）が籠（こ）もった。

「お前、妖の血を引いているだろう？」

　遠い昔――、ある子供が晴明に言った。王都に来て間もなくの頃、近くの寺で鳥の声を聞いていた彼に、その子供が言ったのだ。

　そして彼は、晴明から彼はゆっくりと後ずさり逃げた。そしてもう二度と、晴明に関わることはなかった。子供の頃の晴明にとって、ようやくできた友だった。

　半妖とわかった瞬間、その関係は一瞬で消えた。

　誰にもわかってくれない。

　誰も信じられない。

　人間なんて、みな同じ。

　いつしか冥（くら）がりを生み出して逃げ込んだ彼に、師は言った。

　――いつかお前のことを理解してくれる仲間ができようて。

　そう、私は人間だ。半妖だが、人として生きている。ゆえに――。

「お前のようにはならない……！」

　その言葉は眼前の魔獣に対して、そして陰に潜む陰陽師に対してもだ。

『愚（おろ）カナ』

　嗤（わら）う魔獣に、晴明は声を張る。

「式（しき）神（がみ）招（しよう）喚（かん）！　十二天将、我が意（い）に応（こた）えよ！！」

　翳（かざ）した錫杖の先で、遊環（ゆかん）がしゃんっと音を奏でた。