半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二十話 太后からの挑戦～鳴らぬ龍笛の謎

　夜――、日中の容（よう）赦（しや）のない陽（ひ）射（ざ）しに晒（さら）され続けた空気は、どこにも逃げ場がないのか、戌（いぬ）の二刻（にこく）(※午後十九時半)になっても辺り一面に垂れ込めていた。

　それでも昊（そら）は砂金を振りまいたが如（ごと）く、帯（おび）状（じよう）の河（か）床（どこ）が西（せい）北（ほく）から東（とう）南（なん）に向かって伸び、北斗七星もよく見えた。

　だが――、その音はなんの前（まえ）触（ぶ）れもなく、夜の静（せい）寂（じやく）を破った。

　これがかなり不（ふ）快（かい）極（きわ）まりない音で、甍（いらか）で微（ま）睡（どろ）んでいた天将・玄武は体勢を崩し、危うく落下しかけた。

『なんだぁ！？』

　琥（こ）珀（はく）色（いろ）の目を瞬（しばたた）かせ、何が起きたか理解するまで数（すう）拍（はく）、眼下には二人の男がいた。一人は薄地の狩衣に袖を通した晴明、もう一人は直（ひた）垂（たれ）姿（すがた）の男である。

　かの音を出したのは、どうやらその直垂姿の男のようだ。よく見れば、横笛を手にしている。玄武は土色の髪を掻（か）き上げ、近くにいた同（どう）胞（ほう）に聞いた。

『あの男――、楽（がく）士（し）か？』

『違うんじゃない……？　まだ下手くそな玄武の笛のほうがマシよ』

『……悪かったな。下手くそで』

　太（たい）陰（いん）にきっぱりと言われて、玄武は半眼でぼやく。玄武が吹く笛は亀（きつ）甲（こう）笛（てき）といい、水を自在に操る際に吹く。ただ、人間のように音色を愛でるものではないため、楽士と比べられれば下手かも知れない。

『玄武の笛が下手なことはいいとして……、嫌な気がする』

　太陰と並んでいた騰（とう）蛇（だ）が、胡（う）乱（ろん）に眉を寄せる。

『ええ。アレ、かなり曰（いわ）く付きよ』

　直垂姿の男が吹いた笛に、三（さん）柱（はしら）は言葉に表せぬ何かを感じていた。

『どうやら晴明は、またも厄（やつ）介（かい）ごとに巻き込まれたようだな』

　玄武が話に混ざる。

『例の男、関わっていると思うか？　騰蛇』

『さぁな。とにかくその男を見つけ出す。惰（だ）眠（みん）を貪（むさぼ）る情けない同胞は当てにならんからな』

船を漕（こ）いでいたことを指摘され、玄武は不（ふ）貞（て）腐（くさ）れる。

『お前ら……、言いたい放題言いやがって！』

『それよりもたもたしていると、また青龍の堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）が破裂するわよ。土砂降りの中で探（たん）索（さく）なんて、わたし嫌よ』

『同感だ』

　太陰が隠（いん）形（ぎよう）し、騰蛇も続く。

　玄武はやれやれと大（たい）儀（ぎ）し、少し遅れて彼らを追った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　晴明邸・釣（つり）殿（どの）――。

　酒の入った土（かわ）器（らけ）を口に運んでいた晴明は、鳴き方を忘れた鳶のような笛の音に、呑（の）んでいた酒を吹き出すという失（しつ）態（たい）をやらかしかけた。

　懐（かい）紙（し）で口（くち）許（もと）を拭（ぬぐ）い、渋（じゆう）面（めん）で奏（そう）者（しや）を見（み）据（す）えた。

「……睨（にら）むなよ。これは俺の所（せ）為（い）じゃないぞ」

　笛を吹いたのは、冬真である。

「わかっている……。これほど酷（ひど）いとはおもっていなかったのでな」

「たぶん楽（がく）所（しよ）の人間でも、こいつを扱うことは無理だな」

　楽所とは以前は雅（が）楽（がく）寮（りよう）といい、内裏・桂（けい）芳（ほう）坊（ぼう）にある雅楽の教習や演奏に携（たずさ）わる官庁である。御（ぎよ）遊（ゆう）(※帝や貴族によって奏せられる管弦と歌や朗詠)では舞も舞われる。

　冬真が吹いたのは、その雅楽で使用される龍（りゆう）笛（てき）であった。

　冬真が所属する近衛府は、楽所が雅楽寮と呼ばれる頃から縁（えん）があり、何人か楽士と兼（けん）任（にん）したものもいたという。冬真も笛を吹くらしく、楽所から何度か誘いがきたらしい。

　その冬真を以てしても、二人の前にある龍笛は耳（みみ）障（ざわ）りな音しか出そうとせず「もう一度吹いてみるか？」という冬真の言葉を、晴明は即（そく）座（ざ）に却（きやつ）下（か）した。

「そもそも龍笛なんぞ、何故お前のところにあるんだ？」

　円（えん）座（ざ）に座り晴明の酌（しやく）を受けると、冬真はそう言って土器を口に運んだ。

「源（みなもと）博（ひろ）雅（まさ）さまからの依頼だ」

「源博雅さま！？」

　今度は冬真が酒を吹き出す失態をやらかした。

「冬真……」

　晴明は半眼で、顔に飛んだ酒を再び懐紙で拭う。

「あ、すまん……」

　源博雅さまは、今上帝の生母・皇太后に仕える皇（こう）太（たい）后（ごう）宮（きゆう）権（ごん）大（たい）夫（ふ）に就いている公（く）卿（ぎよう）である。

　しかも宮家出身で、前の左（さ）近（こん）衛（え）中（ちゆう）将（じよう）だった人物だ。現・左近衛中将である冬真が驚くのも無理はない。

「源博雅さま曰く、太（たい）后（こう）(※皇太后)さまの六十の算賀（さんが）(※ 高齢の祝賀。当時は四〇歳からはじめて、以後一〇年ごとに祝う)に、披（ひ）露（ろう）しなくてならいそうだ」

「それなら、これでなくていいんじゃないのか？」

「それもそうはいかんらしい。この龍笛は、その太后さまから下（か）賜（し）されたものだそうだ。ましてや源博雅さまは皇太后宮権大夫、使い物にならないではすむと思うか？」

「しかしだ。お前のところに依頼する意味がわからん」

「占（せん）じてみたが、この龍笛には厄介なモノが憑（つ）いているようだな」

　冬真の目が据（す）わる。

「お前なぁ……、それを先にいえよ」

　晴明としては、人（ひと）喰（く）い妖（あやかし）とそれを操（あやつ）っている卑（ひ）劣（れつ）な陰陽師を捜したいのだが、裏に太后がいるとなると依頼は断れない。

　晴明は依頼されるとき、相手の裏が見えてしまう。それぞれ抱えた事情、その依頼に関わる人間の中身まで様々だ。見ないように努めているが、自身の中にいるもう一人は、どうも探りたくなるらしい。このときもそうだ。

　龍笛は博雅に下賜されるときにはもう、この状態だったのではないか。よくもまぁそんな代物を与えたと思うが、太后の狙いが晴明にあるとすれば合（が）点（てん）がいく。

　即（すなわ）ち――太后からの挑戦。

「冬真、太后さまにお逢いしたことはあるか？」

「あるわけないだろう。かの御（ご）仁（じん）は内裏の外、大（おお）宮（みや）御（ご）所（しよ）(※皇太后の居所)の中だ。それに、藤原の人間はお気に召（め）さないらしい」

　聞けば中宮を立てる際に、太后は先帝の第三皇子を父とする姫を推（すい）挙（きよ）し、関白・藤原頼房と対立していたという。

「つまり、お互い最大の政（せい）敵（てき）となっているわけか」

　冬真は「ここだけの話だがな」と、嘆（たん）息（そく）して酒を呷（あお）った。　

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　大宮御所――、上皇が住まう仙（せんと）洞（う）院（いん）と隣り合うかの殿（でん）舎（しや）に、太（たい）后（こう）は住んでいる。

　かつては国母と呼ばれ、奥内裏最高位に座していたが、今やこの殿舎に籠もっている。

　皇太后宮権大夫・源博雅は牛車を俥（くるま）寄（よ）せで降りると、太后が座す常（つね）御（ご）殿（てん）に向かって簀（すの）子（こ）縁（えん）に足を運んだ。

「太后さま、博雅でございます」

　廂（ひさし）の御（み）簾（す）の前で膝（ひざ）を折り頭（こうべ）を垂れると、奥から声がした。

「入（い）りや」

　許を得て御簾を潜ると、衣（い）香（こう）が博雅の鼻（び）孔（こう）を擽（くすぐ）った。

「――待っていたぞ。それで、あの男の反応はどうであったかえ？　博雅」

　太后は御簾を半分垂らした座にて、檜（ひ）扇（おうぎ）を広げていた。

「暫（しば）し、預かるとのこと。ですがあの男は、かの件が太后さまによるものと察しましょう」

「かまわぬ。あの男の実力をみるためじゃ。そなたには悪いことをしたの」

「とんでもなございませぬ。太后さまにお仕えする身として、お役に立てるは栄（えい）誉（よ）なこと」

「廷（てい）臣（しん）がみな、そなたのような者であればよいがの。今や、頼房の天下じゃ。あの男を引きずり落とさねば次（じ）代（だい）(※東宮)の時はさらに増（ぞう）長（ちよう）するであろうの」

　藤原一門が力を広げるまでは、皇（こう）家（け）の発言が政に十分に働いたが、藤（ふじ）原（わら）北（ほつ）家（け）が摂（せつ）関（かん）家（け）となって以降は、当時は国母であった太后の意見は通ることはなかった。

　彼女には屈（くつ）辱（じよく）なのだろう。もともと自（じ）尊（そん）心（しん）が高く、彼女自身も宮（みや）家（け）出（しゆつ）身（しん）である。皇家の力が弱まるのではと畏れたのだろうが。

「――安倍晴明を御味方に？」

「それはこれからじゃ。あの男の能力（ちから）、今後の朝廷にとってどう影響するか否かじゃ。障害になるようであれば――、頼房共々、摘（つ）んでおかねばの」

　怖い方だ――と、博雅は思った。

　だがそれでも博雅は、敢（あ）えてなにもいわず頭を垂れた。

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　晴明はその日、楽所に足を踏み入れた。

　陰陽寮から陰陽師が来ることなどこれまでなかったためか、楽士たちは何事かと腰を浮かせ、応対に現れた楽（らく）所（しよ）別（べつ）当（とう）・(※楽所の長官)源扶義（みなもとすけのり）は怪訝そうに眉を顰（しか）めた。

「――いったいかような所に何用か？」

「源博雅さま所有の龍笛を、ご存じと窺いました」

「はて、龍笛というと？」

　扶義は扇を口に当て、目を細めた。

「かの御（ご）仁（じん）は、太后さまより下賜されたものと」

「なにゆえ、そなたがそのことを知っているのだ？　よもやなにかよからぬことが……

　扶義はそこまでいいかけ、しまったという顔をした。やはりあの龍笛は、曰く付きだったようだ。でなれば「なにかよからぬこと」とはいわない。

「――ご安心をまだなにも起きてはおりません。ですが、あれをみた以上、陰陽師として動かざるを得ません」

　扶義は嘆（たん）息（そく）し、口を開く。

「――あの龍笛は、元々はある男がものだったのだ」

「その方は？」

「消えたのだ。ある日、突然に」