半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第十四話 妖を使役する陰陽師

　ああ、どうかわけはお聞きにならないでくださいませ。

　ですが、我が殿（との）は明らかに変わられたのです。

　あの男が来てから、急に。

　考え込んでいると思えば怒りだし、室（へや）の中を行ったり来たりとしております。

　ああ、どうかお知（ち）恵（え）を。

　なにかよくないことが起きるのでございましょうか。

我が殿は、あの男はどんなことも引き受けてくれると申しております。ええ、それ以上のことはまったく。

　どうかこのことは、ご内（ない）密（みつ）に。

　あの男の名前でございますか？　いえ名前までは。ただ、あまりいい感じのしない男でございました。

　ただ――そう、陰陽師と申しておりました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　最近どうも、内裏の中が暗い。

　見る限り至（いた）って普通なのだが、説明しがたいモノが漂っている。彼は異（い）能（のう）がある訳ではないが、廷（てい）臣（しん）たちが妙（みよう）に怯（おび）えている。御（み）簾（す）越（ご）しでは視線が絡（から）むことはないが、声に力はない。なにかあったかと問えば、ごまかされてしまう。

　そんな彼らと接していれば、影響を受けるのも然（しか）りと思うが――。

「主（おか）上（み）……？」

　今（きん）上（じよう）は、口（くち）許（もと）に運びかけていた蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）の手を止めた。

　視線を運ぶと、中宮・藤（ふじ）原（わら）瞳（とう）子（こ）の気（き）遣（づか）わしげな顔があった。

　奥（おく）内（だい）裏（り）（後宮）・弘（こ）徽（き）殿（でん）――、庭の片（かた）隅（すみ）では先日まで淡（たん）桃（もも）の紫陽花（あじさい）が、青に色を変えていた。まるでどなたかのようと今上を皮（ひ）肉（にく）った中宮もまた、表情を変える。

　自分には無理だな――と彼は自（じ）嘲（ちよう）する。

　美しい花（女性）から花へ渡り歩くのはどうしようもないが、人前で表情を変えるなど、とうの昔に忘れてしまった。心を隠すのは、自分も同じだ。

「なにか、お心を病まれることが？」

「私は帝として、ただ座っているだけの存在なのかと思ってね」

「主上は現（あら）人（ひと）神（がみ）でいらせられます。誰も主上を蔑（ないがし）ろにするものはおりませぬ」

　古くは天（てん）孫（そん）降（こう）臨（りん）から繋（つな）がる血（ち）系（けい）――、これまでも難しい問題に取り込んできたのは関白・藤原頼房ら廷臣たちである。ゆえに、今上に話が回ってくる頃にはほぼ決定しているもので、彼はそれに最終判断を下すのみ。

　今上は開いた扇（おうぎ）越（ご）しに笑った。

「主上？」

「頼房も、そなたと同じことを言ったよ。瞳子」

　決して皮肉のお返しではなかったが、さすが頼房の娘である。

　だが、そんな彼女の強さに今上は惹（ひ）かれたのだ。

「――どなたか陰陽寮から召されては？　お心が少しなりとも晴れましょう。主上」

　瞳子の勧めに、今上は微（ほほ）笑（え）んだ。

「そうするよ。瞳子」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　――どんな依頼も引き受ける、影（かげ）の陰陽師がいるらしい。

　そんな囁（ささや）きを幾（いく）つか拾って、陰陽寮に着いた彼は渋（じゆう）面（めん）で師の前に立った。

　賀茂忠行はそんな直（じき）弟（で）子（し）を一（いち）瞥（べつ）し、呼んでいた書を書（しよ）架（か）に戻した。

「幽（ゆう）鬼（き）騒（さわ）ぎが落ち着いたというに、また妙（みよう）な噂（うわさ）が流れ始めたものじゃのう？　晴明」

「貴族たちの間で、どんな依頼を引き受ける影の陰陽師がいるそうです」

「どんな依頼もか……。ろくな依頼ではなかろうの」

　忠行は顎（あご）髭（ひげ）を撫でつつ、長（ちよう）嘆（たん）した。

　陰陽師なら陰陽寮にいるのに、わざわざ外部に依頼する。それもどんな依頼も――となると、その依頼は確かにろくなものではないだろう。

　もちろん、陰陽寮に属さぬ『隠れ陰陽師』が何人か王都にいるとは知っていたが、やはり人の心に生まれる闇は、祓（はら）いようがない。祓ってもまた生まれ、次々と増えていく。

　内裏にまで持ち込んだその闇は、今上帝を不安にさせたようで、晴明は清涼殿に召された。すぐに祓えの呪法を行うと辞したが。

「師（し）匠（しよう）、ここに来るまで気になる人物とすれ違ったのですが――」

「気になる人物とな？」

　その人物は、青い顔で晴明の前からやってきた。ただそれだけならいいのだが、その男から軽く妖（よう）気（き）が漂っていた。

　よほど近づかなければ、陰陽寮の陰陽師でも気づかないほどの。

　どおりで、帝の近くまで重い気を運んでいた筈（はず）である。

　さすがに見逃せず、晴明は即（そく）座（ざ）に懐（ふところ）から形（かた）代（しろ）を引き抜き飛ばした。男の元に飛んでいた形代は男に貼り付くと、するすると纏（まと）っている衣の中に消えていった。

　おそらくそれで、男への害はその形代が弾（はじ）いてくれるだろう。

「――つまり、何者かがかの御（ご）仁（じん）を呪（じゆ）詛（そ）していたというのじゃな？　晴明」

「呪詛ならまだいいのですが……」

　晴明が感じた妖気は、呪詛のそれではなかった。かの人物は妖（あやかし）と接（せつ）触（しよく）したか、それとも意（い）図（と）せずに妖に狙われているかだ。

　だが問題は、噂になりつつある『影の陰陽師』の存在である。

　晴明の心をまたしても、不快でドロドロとしたものが広がり始めた。

　実は彼がその陰陽師の存在を知ったのは、この日の二日前まで遡（さかのぼ）る。

　その夜――、依頼されていた霊（れい）符（ふ）の仕上げにかかっていた晴明は、門前に牛車が止まる音を聞いた。刻（こく）限（げん）は戌（いぬ）の正（せい）刻（こく）（※午後二十時）、人の邸を訪れるには非常識な刻限である。

　しかし主（あるじ）の使いでやって来たという舎人（とねり）の男は、何としても晴明を連れてこいと言われてきたという。ご丁（てい）寧（ねい）に、牛車まで用意してである。

　しかも連れて行かれたのが、嵯（さ）峨（が）野（の）の山（さん）荘（そう）である。誰の邸（やしき）かもわからぬまま案内されて、呼び出した本人は御（み）簾（す）の中だ。

　貴族の強引さには慣（な）れていたつもりだったが、ここまでくると怒りを通り越して呆（あき）れた晴明である。

「――かような場にお越し頂き恐れいります。安倍晴明さまでございましょうか？」

　御簾の中から聞こえてきたのは、女の声だ。

「いかにも。かなりのご身分と推（すい）察（さつ）いたします」

　乗ってきた牛車も檳（び）榔（ろう）毛（げ）車（のくるま）（※四位以上の貴族が乗る牛車）だったが、室（へや）の中は黒（くろ）蒔（まき）絵（え）の厨（ず）子（し）棚（だな）に螺（ら）鈿（でん）の唐（から）櫃（びつ）、屏（びよう）風（ぶ）も金（きん）箔（ぱく）に花（か）鳥（ちよう）図（ず）と豪華なものばかりだ。

「訳あり、当家の名は言えませぬ。晴明さま、あなた様は帝も信（しん）を置かれておられると伺（うかが）いました。ならば、わが殿に起きましたことに、何（なに）卒（とぞ）お知（ち）恵（え）を賜（たまわ）りたく――」

　女は、その男の北（きた）の方（かた）(※正妻)らしい。

ある夜、主（あるじ）を訪ねて男がやって来たという。主とその男は人を遠ざけた上で話し合いを始め、主はその男が帰ってから様子がおかしくなったという。

　その訪ねてきた男というのは、陰陽師だったらしい。

「お話を伺（うかが）う限り――……、主どのはかの陰陽師になにかを依頼されたのでは？」

「依頼……と、申しますと……？」

　どうやら北の方も、察しているらしい。声が震え始めた。

「呪詛――」

「そ、そんな……っ、ああ、まさかあれは――」

「あれは？」

　言（こと）葉（ば）尻（じり）を捉（とら）えた晴明に、北の方はそれ上なにも語ることはなかった。

　いったい自分になにをして欲しかったのか、北の方は今度は帰れと晴明に言う。

　このことは口（こう）外（がい）するなと、口（くち）止（ど）めした上で。

　恐らく、呪詛は行われたのだ。

「忠行さま……っ」

　視線を上げた晴明は、陰陽寮に駆け込んでくる寮（りよう）官（かん）にその視線を運んだ。

「何事じゃ」

「また、見つかりました……っ。今度は、大宮大路の辻（つじ）で大（だい）納（な）言（ごん）さまの――」

　その先は聞かなくても、晴明にはわかった。

「師（し）匠（しよう）」

「……いったいどうなっておる……？」

　また骸（むくろ）が見つかった――、瞑（めい）目（もく）する師の横で晴明は嫌な想像が頭に浮かんでいた。

　まさか、あれは――。

　おそらく晴明を山荘に呼んだあの北の方は、晴明が想像したものと同じことを思ったのだろう。つまり――。

（妖を使い、人を喰わせた……！）

　それはもう、人間とはいわない。

　その男と同じ陰陽師として括（くく）られると、反（へ）吐（ど）が出る。

　もし、想像のままなら――。

（赦（ゆる）せない……！！）

　心の底から湧き上がる義（ぎ）憤（ふん）に、晴明は唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　これまで人が憎いと思ったことはあったが、そんなものとは比べものにならないほど、彼は激（げき）昂（こう）していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その男の前で、それはジュッと音を立てて燃えていた。

　男が〝式〟として飛ばしたものだったが、返って来るなり燃え上がった。

　――気づかれたか……。

　依頼が成功していれば返ってくることはなかった〝式〟は、黒く焦（こ）げていく。

「な、なにが起きたのだ……？」

　男の背後で、彼の依頼主が慌（あわ）て始める。

「誰かに、吾（われ）の呪（じゆ）が返されました。予想はしておりましたが」

「し、失敗したのか……っ！？」

「そう怯（おび）えていてはことが露（ろ）見（けん）しましょうぞ？　二人も始末せよと欲をかくからです」

　依頼主は、かなりの身分にある貴族だった。

　政敵を呪えという依頼を、男は受けた。

「わ、わしは、あのようなことは頼んでおらぬっ！　そ、そなたが勝手に……」

　そうだ。彼らは己（おのれ）が危（あや）うくなると知らぬ損（そん）是（ぜ）ぬを決め込む。

　よくいう。人を呪（のろ）わせておいて。

　男は、依頼主を見下した。

「消して欲しいと言われたではありませんか？　方法は任（まか）せると」

「ひっ……」

　青ざめる依頼主を、男は嗤（わら）った。

「そしてこうも言われた。何が起きても――構わぬと」