半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第十三話 冬真の災難

　見つけた。

　見つけたぞ。

　そう、お前だ。

　お前が、アレを目覚めさせた。

　お前こそ禍（わざわい）、お前が元（げん）凶（きよう）。

　許せなさい。

　許さない。

　お前も喰（く）われてしまえ、陰陽師。

　蔀（しとみ）から滑り込んできた風が、燈（とう）台（だい）の灯（あか）りを揺らした。

　さらに耳（じ）朶（だ）に触（ふ）れた声音に、かの陰陽師は眉間に皺（しわ）を寄せた。

　――まったく、忌（いま）々（いま）しい……っ。

　視線を運んだ先には、黒い影が躍っていた。

「吾（われ）はただ、かの者たちの願いを叶（かな）えただけに過ぎん。それに――、アレもいわば我が依頼者。お陰（かげ）で稼（かせ）がせてもらったが？」

　黒い影は大きく伸びて、嗤（わら）う陰陽師を襲おうとするがそれはしなかった。

「ふふ……、つまりそういうことだ。お前は吾には勝てぬ。吾を殺したとて、お前は元には戻らぬ。やかで意思も溶け、〝お前〟という存在は消える。違うか？」

『……』

「わかったら下（へ）手（た）に逆らわぬことだ。ま、お前が塵（ちり）として消えようが、吾は次のモノを目覚めさせるがな。目覚めさせるも消すのも吾次第。言（こと）霊（だま）にはそれだけのちからがあるということだ」

　黒い影は、そのまま入ってきた蔀のほうに消えていく。

　そう、自分は彼らの願いを叶えただけ――。

　この世から、人の負の念が消えない限り、彼のような人間が嗤う。

　彼は腰を上げ、主（しゆ）殿（でん）に向かう。

「お待たせして申し訳ない」

　そこでは、一人の貴族が座（ざ）していた。

「そのほうが、呪（じゆ）詛（そ）でもなんでも引き受けるという陰陽師か？」

　ほら、また愚かな依頼者がやって来た。彼はにやりと嗤った。

「――聞きましょうか？あなた様が消したい者の名前を」

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　亥（い）の四刻（しこく）（※午後二十二時半）――四条大路（しじょうおおじ）に馬が歩を進める蹄（ひづめ）の音が響く。この夜、藤原冬真は王都の見回りに左（さ）近（こん）衛（え）少（しよう）将（しよう）・橘（たちばな）武（たけ）道（みち）を伴（ともな）って出ていた。

「まさかと思いますが……、出ないでしょうねぇ？」

　冬真の後ろに続く少将の頼りない声に、冬真は嘆息した。

「お前なぁ、それでよく衛（え）府（ふ）の武官になれたな？」

　王都で起きている謎の怪異――、人があっという間に骨にされるというそれは、いまだ原因はわかってはいない。晴明は妖の仕業と断じたが。

「あ、相手は人間ではないのですよ？　中将」

　少将は、自分も骨にされると怯えているようだ。　

「それでもだ。我々が怖がっていては、大内裏も帝も護れん」

「中将は、怖くはないのですか？」

「妖（あやかし）に少しばかり耐（たい）性（せい）がついているからな。誰かの所（せ）為（い）で……」

　冬真の脳（のう）裏（り）に、その『晴明（だれか）』の顔が浮かぶ。

　そもそも、都での事件は検（け）非（び）違（い）使（し）の担当である。しかし、最近は夜（や）盗（とう）が出（しゆつ）没（ぼつ）しているらしく、人（ひと）手（で）が足らないという。

　困ったことに、都に出るとなると、近（この）衛（え）府（ふ）ではまたも誰が行くか行かないか揉（も）めだした。何しろ、人をあっという間に骨にするという怪（かい）異（い）が起きている王都だ。

　ならば俺が行くと冬真が名乗りを上げると、今し方まで青い顔でなすりあいをしていた武官たちが喜（き）々（き）として冬真を褒（ほ）め始めた。

（いつか衛府（うち）は、廃（すた）れるぞ……？）

　半眼で嘆（なげ）く冬真だが、彼とてまったく怖いわけではない。

　それは前から来るのか、後ろから来るのか、どんな姿なのかもわからない。襲われているのに、その姿を見た者がいないのだ。

　弓（ゆみ）矢（や）は携（けい）帯（たい）していたが、はたして妖相手に通じるかどうか。

　そろそろ大宮大路（おおみやおおじ）と交わるという路で、冬真を乗せた馬が歩を止めた。

「どうした？」

　胡（う）乱（ろん）に眉を寄せる冬真の前を、拳（こぶし）大（だい）の何かが横切った。

　途端、馬が暴れ始めた。

「中将っ！！」

「落ち着けっ！！黒鐵（くろがね）」

　手綱（たづな）を操り、愛馬（あいば）を宥（なだ）めるが、馬は首を激しく振り続ける。

「くっ……！」

　冬真の躯（からだ）は、軽く宙を舞っていた。

　彼は日（ひ）頃（ごろ）から乗馬には慣れていた。馬が暴れたくらいで、振り落とされる男ではなかった。それほど彼の馬は、暴れた。

「くそ……っ、俺としたことが……」

　妖が目の前に現れたとしても、いまの冬真には弓は使えない。

　落馬の際に頭を打ったらしく、意識が消えていく。

　――どうやら、骨になるのは俺のようだな。

　冬真は自（じ）嘲（ちよう）して、意識を手放した。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　冬真が襲われた――、そう報（しら）せてきた天（てん）将（しよう）たちに、晴明ははじめ「なんの冗（じよう）談（だん）だ？」と聞き返した。他の者ならいざ知らず、左近衛中将という地位にいる男である。性格に多少の難があるとはいえ、黙ってやられるとは思わない。

　顕（けん）現（げん）したのは太（たい）陰（いん）と玄（げん）武（ぶ）だった。

　いつもは賑（にぎ）やかな二人が揃（そろ）って唇（くちびる）を噛（か）んでいる。

　二人は晴明の命令を遂（すい）行（こう）していた。

　謎の妖の気配を探り正体を突き止める――、そして妖気を察知した。

　だが妖気だけで、姿は見せない。

『十二天将（わたしたち）を馬鹿にしないで！』

　太陰は神（しん）気（き）を放ち、逃げる妖の退路を玄武が断った。

　そこに運悪く、見回り中の人間がやってきてしまった。二人はそのうちの一人が誰かよく知っていた。妖はなんと、その人物の前に飛んだのだ。

　それが、冬真だった。

　冬真は襲われたというより、巻き添えを食らった――というのが正解だろう。

　天将たちは、妖に逃げられたということよりも、人の気配に気づけず、その人間を攻撃に巻き込んだ自分たちに憤（いきどお）っているようである。

　詳（しよう）細（さい）を聞き終えた晴明は嘆（たん）息（そく）したあと両腕を組み、口を開いた。

「それで――、冬真（あいつ）は死んだのか？」

　晴明に責められるだろうと思っていたのか、太陰と玄武は「え……」という顔をして、目を瞬（しばたた）かせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　――現在の藤原家は、都がまだ平城（へいじよう）に置かれている頃の四兄弟が祖（そ）だという。

　やがて彼らは、それぞれ家を興（おこ）す。

　長男は嫡（ちやく）流（りゆう）の北（ほつ）家（け）、他の兄弟は傍（ぼう）流（りゆう）の三家――次男は南（なん）家（け）、三男は西（さい）家（け）、四男は東（とう）家（げ）と別れたという。だが西家と東家は後（こう）継（けい）となる子が絶え、藤原家は北家と南家によって存続することになったという。

　現・南家は右大臣・藤（ふじ）原（はら）有（あり）朋（とも）が当主の本家とその南家から派（は）生（せい）した家には子（し）弟（てい）がそれぞれいるらしい。本家直系が絶えたとしても、その家から養子を迎えれば問題はないという。それは北家も同じで、関白・藤原頼房の後継は、北家から派生した家から迎えた人物だという。ただかの家は、頼房に姫（現中宮・瞳子）しか生まれずそうなったのだが。

　その南本家は中御門大路（なかみかどおおじ）にあり、当主・有朋は跡取り息子に起きた災難に「ああ、やっぱりか」と思っていたらしい。

　型に染まらぬ冬真の性格上、いつ災難に見舞われるかひやひやしていたが、当の本人はといえば、邸（やしき）を訪ねてきた晴明を前に笑った。

　邸の女房に案内されて簀（すの）子（こ）縁（えん）を進んだ晴明は、室（へや）の前で盛（せい）大（だい）な溜め息をついた。

「なんだ。生きているのか……」

　そんな晴明に、額（ひたい）に布を巻かれた冬真の目が据（す）わった。

「お前なぁ……、その残念そうな顔はなんだ。危うく、白骨になりかけたんだぞ。俺は」

　茵（しとね）の上で胡座（あぐら）をかいて腕を組み、彼は憤（ふん）然（ぜん）と抗議した。

「その分では、とうぶんあの世とは縁はなさそうだな？」

「俺を勝手に殺すな。俺は爺（じじい）になっても長生きしてやるよ」

　普通の人間ならば、落馬すれば死んでいたかも知れない。冬真が軽傷ですんだのは、馬を乗りこなし、落馬の際の受け身も体（たい）得（とく）していたからだろう。

「お前には……、悪かったと思っている」

「どうした？急に」

　天将たちの代わりに詫（わ）びたのだが、彼らが視えぬ冬真にそれを話しても理解するまで時間がかかるだろう。使役している晴明でさえ、十二天将とはなにかと未だ理解しがたい存在なのだから。　

　だがこれでわかったのは、かの妖は晴明の近くまで来ていること。

　そして――。

「なにゆえ……」

　かの男は呟（つぶや）き、背を向けた男に手を伸ばした。

　躯（からだ）は黒いモノが徐（じよ）々（じよ）に覆い、ついに目だけが小さな隙間から覗ける程度になった。

　男は振り向いた。

「なにゆえ？あなたを消して欲しいと依頼されたのですよ」

「お……まえは……」

　ああ、喰われていく。

　得体の知れぬモノに、なにもかも。

　なにゆえ、かような目に遭う。

　誰が、自分を疎（うと）んじたのか。

　なにゆえ――。

　喰われていく男に、その男は嗤った。

「私は――陰陽師ですよ」

　そして、見えていたものを見えなくなった。

　絶望の中、男は最（さい）期（ご）にかの陰陽師に向かって呟いた。

――バケモノめ。