半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第十二話 人が鬼となるとき

「あと、もう一（ひと）押（お）しだ」

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を刻み、かの人物は思（し）案（あん）に耽（ふけ）った。

「もう、十分なのでは……？　お父さま」

　父と呼ぶその人物の前で、娘は檜（ひ）扇（おうぎ）を開く。

「なにをいう。せっかくの好（こう）機（き）を無（む）駄（だ）にはできぬ。なに、脅してやるだけじゃ。かの者たちは甘い汁を吸って肥（こ）える一方。だが、天は我らに微（ほほ）笑（え）んだではないか？　あと一押し、そうあと一押し。お前は見て振りをしておればよい。これまでどおりに」

　父親の言葉に、娘は何も言えなかった。

　権力というものに取り憑（つ）かれ、罪に手を染め始めた父を止められない。その理由（わけ）を、娘はわかっていた。自分も夢を見たのだ。ただ彼女としては、通ってくる男の心を繋（つな）ぎ止（と）めておきたかっただけだ。それを父が暴（ぼう）走（そう）した。

　――わたくしは、なにもしてはいないわ。

　彼女は黙（もく）認（にん）することで、自身を正（せい）当（とう）化（か）した。

　これまでそうだった。お前のため――と言われて、彼女は見ない振りをしてきた。彼女に執（しつ）拗（よう）に文（ふみ）を送ってきた男が地方に飛ばされた時も、先帝から拝（はい）領（りよう）されたという壺（つぼ）をうっかり割ってしまったときも、彼女の父は「お前のため」とその罪を舎人（とねり）になすりつけた。

　だがはたして、自分は本当になにも悪くはないのか。

　彼女の脳裏に、ある男の顔が浮かぶ。

　その男は、口を開くことはなかったが、彼の目がなにもかも見透かしているようで不安になる。

「――申し上げます」

　我に返った彼女は、ゆっくりと視線を運ぶ。女房の一人が簀（すの）子（こ）縁（えん）で平（へい）伏（ふく）している。

「何か？　命（みよう）婦（ぶ）(※中級の女官)」

「安倍晴明さまが、お越しになっております」

「陰陽師の……？」

　なぜここに、陰陽師がくるのか。

　手にする檜扇が、小（こ）刻（きざ）みに震（ふる）える。

　いや、大丈夫。いつものように微笑んでいればいい。そういつものように。

　彼女はそう己に言い聞かせ、顔を上げた。

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　なにゆえ、わからぬ。

　なにゆえ、届かぬ。

　なんどもなんども、よんだのに。

　だが、わかった。

　わが声が聞こえないのは、おまえがあのモノたちと同じだからだ。

　ゆえに、聞こえぬ。

　ゆえに、わからぬ。

　ちがうというなら、答えてみよ。

　この心が奴らに喰（く）われる前に。

　文（ぶん）台（だい）に視線を落としていた晴明は、ふと視線を蔀（しとみ）に運んだ。

　風を入れるために上げた蔀のそこからは、雲（くも）間（ま）から覗（のぞ）く青い昊（そら）が見えていた。

『どうかしたか？』

　晴明が座る傍（かたわ）らで、雑（ぞう）鬼（き）が大（おお）欠（あ）伸（くび）の末に耳の掃除を始めた。

「いま、あそこに何かいたような気がしたんだが……」

『そんなもの、いなかったぞ。可（か）哀（わい）想（そう）に、もうその年で耄（もう）碌（ろく）したか？』

　雑鬼の言葉に晴明が結（けつ）印（いん）し、小さな火（ひ）玉（だま）が雑鬼を掠（かす）めた。

『あぶねぇなぁ。髪が焦（こ）げたじゃねぇか。邸（やしき）の中で呪（じゆ）などぶっ放（ぱな）すもんじゃねぇぞ』

　頭を摩（さす）る雑鬼を、晴明は睥（へい）睨（げい）する。

「次はその口に放（はな）ってやろうか？」

　雑鬼は飛び上がりそそくさと梁（はり）に昇っていく。

　晴明は最近、こうした気配を感じることがある。

　黙って見つめられているというのは、どうもいい気分ではない。用があるなら出てくればいいものを、無言のまま消えるのは釈（しやく）然（ぜん）としない。

　お陰で依頼された霊（れい）符（ふ）の一つが、書き損（そん）じて駄（だ）目（め）になった。

　黒々とした墨の文字がぐにゃり曲がっている。それはまるで、池で見た妖（あやかし）のように――。

　こうなると、仕事どころではなくなる。

　心を静めて書かねば霊符に意味はない。邪（じや）念（ねん）のまま書こうものなら、その霊符は害となる。心に生（しよう）じた鬱（うつ）憤（ぷん）を持て余（あま）していると、簀（すの）子（こ）縁（えん）に軽（けい）快（かい）な足音が響いた。

　だんだん近づいてくるそれは、いつもなら迷惑この上ないのだが――。

「――ちょうどいいところにきたな？　冬真」

　廂（ひさし）の下に立った藤原冬真は呆（あつ）気（け）に取られた顔で、首を傾（かし）げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　さらさらと風が吹く。

　葉（は）月（づき）(※八月)となれば、容（よう）赦（しや）ない日（にち）輪（りん）に身を炙（あぶ）られることになるが、自然の摂（せつ）理（り）に人は逆らえぬ。それでも人は暑ければ暑いと言い、日（ひ）照（で）りが続けば雨が恋しいと嘆き、逆に多めが降れば河（かわ）が溢（あふ）れると畏（おそ）れ、何かと文句が多い生き物ではあるが。

「――昭（しよう）陽（よう）舎（しや）の床（ゆか）下（した）から、形（かた）代（しろ）が見つかったらしい」

　冬真が切り出した話題に、晴明は口に運んだ土器（かわらけ）から視線を冬真に運ぶ。

　形代というのは料（りよう）紙（し）(※物を書くための用紙)を人の形に切り抜いたもので、陰陽師なら見（み）慣（な）れたものだ。おもに自身の代わりに手足となる〝式〟として使うが、呪いの道具ともなる。それが昭陽舎(梨（なし）壺（つぼ）)の床下から見つかったということは――。

「……やはりな」

「なんだ、知っていたのか？　晴明」

「まぁな」

　内裏で乞巧祭会（きこうさいえ）が行われる三日前、晴明は昭陽舎を訪ねた。

　突然の陰陽師の来（らい）訪（ほう）に、昭陽舎の主・梨壺の更衣（こうい）は驚いていた。確かに普通は、よほどのことがない限り、陰陽師は後宮には入らない。

　しかし晴明が昭陽舎を訪ねたのは自身の目的の他に、帝の依頼も受けてのことだ。

　梨壺の更衣は、中宮に次ぐ今上帝ご寵（ちよう）愛（あい）の妃嬪（ひひん）である。更衣という身分は女（によう）御（ご）の下だが、それでも帝の寵（ちよう）を受けるということは、出世に繋がる。

　だが幽鬼騒ぎが起きてから、梨壺の更衣の顔色が優れないという。帝はそれを気にしたのだ。

「――恐れながら、この殿（でん）舎（しや）に不（ふ）穏（おん）な気が漂っております」

「え……」

　梨壺の更衣から、顔の半分を覆っていた檜扇が落ちた。

「気の流れは心身を病みます。これは呪（じゆ）詛（そ）によるものかと」

「わたくしが、呪詛をされている……と？」

「ご安心を。すぐに呪は返します。もう二度と愚かなことを考えぬよう、少し荒っぽい呪詛返しとなりますが」

「そこまでする必要はございませんわ。このとおり、害はありませんませもの」

「それでは、かの者は消えてくれません」

「かの者……？」

「本物の幽鬼ですよ。梨壺の更衣さま」

　梨壺の更衣は、びくっと躯（からだ）を震わせた。その態度から、晴明はわかってしまった。

　彼女の視線は、晴明が退室するまで絡むことはなかった。

　だが晴明には、それでもよかった。陰陽師としての勤めを果たせばそれで――。

「――しかし、昭陽舎に呪詛を仕掛けたのは何者なんだろうな？　晴明」

　晴明の酌を受けながら、冬真が胡乱に眉を寄せた。

　晴明は、それは誰かとは口に出すことはなかった。陰陽師は災（わざわ）いを祓（はら）うだけで、ことを仕組んだ者を裁く権限はない。

　恐らくそれは、晴明の前に現れた儚（はかな）げな火（ひ）霊（だま）も望んではいないだろう。

　聞けばかの人物は、心（こころ）優（やさ）しき人物だったという。過（あやま）ちを犯していたとしてもその者を責めず、過ちを犯すに至ったその理由を慮ったという。

　生きていれば、将来は賢（けん）帝（てい）となっていたであう前・東宮――。

　生（せい）母（ぼ）が怨（おん）霊（りよう）として祟（たた）っていると知った皇子の御（み）霊（たま）は、そうではないと、自分たちは呪（じゆ）詛（そ）ではなく病で死んだのだと、晴明に訴えに来た。

　ゆえに、晴明はその依頼を受けた。

　冬真と二人で昭陽舎に駆けつけた際、晴明が目撃した人影。あの人物はなぜあの場にいたのか。卜（ぼく）占（せん）ですぐに答えは出た。

　昭陽舎に不穏な気が漂っているというと、梨壺の更衣（こうい）は敏（びん）感（かん）に反応した。人は心にやましいことがあると、態度や仕（し）草（ぐさ）に現れる。

　視線を彷（さま）徨（よ）わせ始めた更衣に、晴明は確信した。

　呪詛返しをしたとなると、その顔は急に青ざめた。呪詛された側が、呪詛返しで青ざめる――この違和感に、呪詛の形代は本来ならば違う場所に置かれるべきものだったのではないかと。まさか、それが呪詛する側におかれた。

　恐らく呪詛の依頼主は、間違えたのだ。

　その去って行く姿を更衣は幽鬼と勘違いし、晴明に後ろ姿を見られた。

　何ともお粗（そ）末（まつ）な結果だが、画（かく）策（さく）した張（ちよう）本（ほん）人（にん）は梨壺の更衣ではなかろう。呪詛返しをすれば、その呪いは呪った相手に返る。

　藤（ふじ）壺（つぼ）の件で北（ほつ）家（け）の名を貶（おとし）めんとしたのだろうが、呪詛に手を出したことが墓（ぼ）穴（けつ）を掘った。　かの人物はもう、先の東宮とその母まで穢（けが）すような真似はもうしないだろう。再び手を出せば、今度こそ王都にはいられなくなる。

　帝はこの件に関しては、晴明が多く語らなかったため追求することなかった。帝としては、藤壺の女（によう）御（ご）も前・東宮も呪詛による死ではなかったことに安（あん）堵（ど）したようだ。

「これで、内裏が静かになるといいが……」

(それは無理だな……)

　内裏もまた、悪（あつ）鬼（き）修（しゆ）羅（ら）の巣（そう）窟（くつ）のような場だと晴明は思う。

　権力に群がる者たちは、これからもあの手この手で策（さく）謀（ぼう）を巡（めぐ）らせるだろう。

　以前、冬真が言った。

　――俺は、人間のほうが怖い。

　穢（けが）れをとことん嫌う貴族たちは直接人を害さないが、結果的に新たな憎悪を生む。

　それら負の念が闇をつくり、妖（あやかし）が引き込まれるのだ。

　人はいつなんどき、魔（ま）道（どう）に堕（お）ちるかわからない。

　かくいう晴明も、冥（くら）がりに半分足を入れてはいるが。