半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第十話 招かざるもの

　晴明が父・益（ます）材（き）と阿（あ）倍（べ）野（の）で暮らしていた邸（やしき）は、現在の王都にある邸より小さく、池などはなかった。周りは鬱（うつ）蒼（そう）と茂（しげ）る竹林と、川魚が釣れるという川、足を伸ばせば四（し）天（てん）王（のう）寺（じ）までは行けるだろう。

　そんな父・益材が何を思ったか、山（やま）城（しろの）国（くに）（※現在の京都府）へ行くという。

　大（だい）膳（ぜん）大（たい）夫（ふ）（※宮中の官人の食事や朝廷での会食の調理を担当した大（だい）膳（ぜん）職（しき）の長（おさ））であった彼は、出（しゆつ）仕（し）するには近い方がいいと王都への移住を決めたのかも知れない。それが現在の晴明邸である。

　二人でも広すぎる邸には池もあり、池に面して建つ釣（つり）殿（どの）は、彼のお気に入りの場所であったようだ。気がつけば池を眺（なが）め、土（かわ）器（らけ）を傾（かたむ）けている益材の姿がある。

　晴明が十四の時に阿倍野に逆戻りした益材だが、それからもふらりとやって来る。

　そしていつもの場所に座るのだ。

　よくもまぁ、飽（あ）きもせず――。

　そう思った晴明の感想は、いまでも変わらない。

『いつも思うが、お前の親（おや）父（じ）どのは、何をしに来たんだ？』

　晴明邸に棲（す）み着く雑（ぞう）鬼（き）が、首を傾（かし）げる。

「さぁな……」

　晴明はそんな父・益材の背を見つめつつ、文（ぶん）台（だい）で墨（すみ）をすった。

　彼が何を考えているか理（わ）解（か）れば、苦労しないのだが。

　ただ――。

　晴明は、墨をする手を止めて沈（ちん）思（し）する。

　遠い日――、初めて視（み）た妖（あやかし）に、驚いて逃げ帰る幼い晴明（むすこ）にたった一言。

　――大丈夫だ。彼らは全部が悪いものじゃない。

　頭を撫（な）でるその手の温かさに、躯（からだ）の震（ふる）えが止まったのは確かだ。

　そして今、少しだけ安部益材という男が理解った気がした。

　大（おお）髑（どく）髏（ろ）との対（たい）峙（じ）で冥（くら）がりに飛ばされた晴明、そこに現れた男は恐らく益材だ。

――妖も人も、全てが悪者じゃない。お前はまだ、一部しか見えていないのだ。

　そう、子供の時の自分は一部しか見えていなかった。人も妖も、全て敵だと思っていた。

　息子に無関心にみえて、本当は心配してくれているのだと気づくのに、十年以上もかかってしまった。それならそうと、もっとわかりやすい愛情の示し方があっただろうに。

　池の蓮（はす）に自身の息子を重ね、本体の晴明には背を向ける――、まったくもって難（なん）解（かい）な父・益材である。

　偏（へん）見（けん）や差別という泥（どろ）から、心折れることなく華（はな）を咲かす人生。

　今は周りの目を畏（おそ）れることはしないが、たまに冥がりが覗（のぞ）くことがある。

　陰陽師となってより一層に、それは見える。

　益材が、静かに腰を上げた。

「お帰りですか？　父上。もう少しゆっくりされては？」

「いや……、釣りの帰りに立ち寄っただけだからな」

　こういうときは、嘘が下（へ）手（た）な益材である。

　阿倍野から王都まで、釣りの帰りに立ち寄るほどの近さではないというのに。

　奇（き）妙（みよう）な父（おや）子（こ）の関係は、これからも続くだろう。

　益材が、彼（ひ）岸（がん）に渡るその日まで。

　文台に戻ろうした晴明は、池を見て愕（がく）然（ぜん）した。

　池から、黒く長いモノが覗いていた。

　それは蛇（へび）のようでもあるが、目も口もない。ただ、黒いのだ。

　漂ってくる妖（よう）気（き）に、晴明は片手に印（いん）を結ぶ。

　まさか、陰陽師の邸に乗り込んでくるとは――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　酉（とり）の半（はん）刻（こく）（※午後十八時半）――、この男もある災（さい）難（なん）に遭（あ）っていた。

　左近衛府（さこんえふ）から正（せい）殿（でん）（※紫（し）宸（しん）殿（でん））の階（きざはし）までやって来た藤原冬真は、正面からやって来た男を視（し）界（かい）に捉（とら）えるなり回れ右をした。

「左（さ）近（こん）衛（え）中（ちゆう）将（じよう）どのではないか！　これは奇（き）遇（ぐう）」

「はは……、まったくですなぁ。頭（とうの）中（ちゆう）将（じよう）どの」

　頭中将・藤原冬房――、関白・藤原頼房の次男。奥（おく）内（だい）裏（り）（※後宮）の女房たちを甘く蕩（とろ）けさしているという噂（うわさ）があるという男である。

　確かに、血（ち）筋（すじ）も身分も申し分なく、端（たん）正（せい）な面（おも）立（だ）ちの美（び）丈（じよう）夫（ふ）であるが、性格は言えば――。

「聞けば、従妹（いとこ）どのが主上（おかみ）のお目にとまったとか」

　蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）をぱらりと開き、冬房が意地の悪い笑みを寄（よ）越（こ）す。

「は……？」

「南（なん）家（け）も、権力争いに腰を上げた――ということかな？　左近衛中将どの」

　嫌（いや）味（み）もここまでくれば大（たい）したものだなと、冬真は呆（あき）れて聞いていた。

　北（ほつ）家（け）と南家は元は一つの藤原家である。決して対立しているわけではないのだが、権力争いに必死な北家に比べ、南家は右大臣まで昇りつめたものの政（せい）務（む）にはあまり口出しもせず、姫を入（じゆ）内（だい）させることもなく、後ろから傍（ぼう）観（かん）しているような家であった。

　お陰で頼房から軽んじられていたが、晴明に近づいたことで今度は睨（にら）まれることになった。晴明の力を借りて出世する――そう思っているのだろうか。

「何か誤（ご）解（かい）があるようですが、籐（とう）典（ないし）侍（のすけ）は中宮様の側（そば）仕（づか）えとして召（め）されたのであり――」

「ああ……、そうだったな」

　白（しら）々（じら）しい台（せ）詞（りふ）に、冬真の怒（ど）気（き）が上がる。

　冬真としては早く解放されたいのだが、冬房はしつこい。

「そういえば――、夜（や）警（けい）の折（おり）に例（れい）の幽（ゆう）鬼（き）と遭（そう）遇（ぐう）しかけたそうだが？」

「それがなにか……？」

「都も物（ぶつ）騒（そう）だが、内裏にまで怪（かい）異（い）とは些（いささ）か、問題と思わないか？　主上の他の殿（でん）舎（しや）へのお忍びも、もう少し減ってくれると助かるんだが。でないと、何処（どこ）ぞの誰かに刃を振り下ろされる――と、いうことになりかねんだろう？　左近衛中将どの」

　じっと正（せい）視（し）され、さすがの冬真もたじろぐ。　

「――まさか、主上に対してそのような……こと……は……」

（菖（あや）蒲（め）……、お前がやらかしたことはしっかりとばれているぞ？）

　いまにも睨み殺されるのではないかという強い視線に、冬真は己（おのれ）の間（ま）の悪さを嘆（なげ）く。

　ようやく開放されたときは、どっと体力を削（そ）がれたような気分である。

　陽（よう）明（めい）門（もん）へ着くと、先に門の守（しゆ）衛（えい）をしていた少（しよう）将（しよう）が眉を寄せた。

「中将……なんか、お疲れの様子ですが？」

　冬真は一気に脱（だつ）力（りよく）し、少将に抱きついた。

「死ぬかと思った～!」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

晴明邸の池に現れた〝それ〟は、不（ぶ）気（き）味（み）な姿を水面に覗かせている。

　蛇（へび）のような長い胴、だが蛇とは違う。それがじっと晴明を見てくる。

　身（み）構（がま）える晴明の横に、神（しん）気（き）が降りた。

『晴明――』

　瑠（る）璃（り）色（いろ）の髪と双（そう）眸（ぼう）、褐（かつ）色（しよく）の逞（たくま）しい体（たい）躯（く）に肩当てと胸当て、背に大（たい）剣（けん）、腕に領巾（ひれ）を絡ませ立つその姿を一（いち）瞥（べつ）し、晴明は池に視線を戻した。

「おまえがやってきたということは、これか？　騰（とう）蛇（だ）」

　十二天将・騰蛇、青龍と並ぶ闘（とう）将（しよう）――。

　その青龍同様、滅多に人界に降りてこない騰蛇の出現に、ことの重大さが窺える。

『ああ。嫌な妖気を察したのでな。まさか、お前の邸に現れるとは』

　はたして、池にいる妖（あやかし）はなんなのか。天将が気にするほどの妖気を纏（まと）ったこの妖は――。

「――蛟（みずち）」

『晴明？』

　思わず口から出た名に、騰蛇が眉を寄せた。

　口にした晴明も、目の前にいる妖が人を喰（く）い、骨にした蛟かは確（かく）証（しよう）はない。　

「騰蛇」

　晴明が何かを命ずる前に、騰蛇は動いていた。

　領巾に風をはらませ、妖に向かっていく。

『逃がさぬ』

　水中へ消えていこうとしている妖に、騰蛇の放った雷（らい）霆（てい）（※雷（いかづち））が落とされる。

　一瞬明るくなる池だが、すぐに何事もなかったように静寂に包まれる。

　――逃げたか……。

　騰蛇は宙に浮いた姿勢で、苛（か）烈（れつ）に池を睨（にら）んでいる。

　ただ、晴明はどうも釈（しやく）然（ぜん）としなかった。

　現れた妖からは、敵（てき）意（い）が感じらなかったからだ。

　ならば、なぜここに現れたのか。

　 ――大丈夫だ。彼らは全部が悪いものじゃない。

　父・益材の言葉が蘇る。

　晴明の心に薄く張った靄（もや）は、現在（いま）も消えることはなかった。