半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第八話 泥中の蓮

　いつの頃からか、人に視（み）えないモノが視えた。

　人には聞こえない声が聞こえるようになった。

　彼らはにぃっと口の端（は）を吊り上げて、彼を嗤（わら）う。

　なにゆえ……。

　一人の子供が言った。

「決まっているじゃないか。お前は妖（あやかし）だからさ」

「ああ、怖い怖い。人間の中に〝バケモノ〟がいるぞ」

　一人二人と人の子が増えて、彼を――晴明を嗤う。

　人の世は、半（はん）妖（よう）である彼には冷たい。彼らと同じ姿をしているのに、人と同じ物を食べているのに、妖の血を引いていると聞いた彼らは一（いつ）斉（せい）に彼を責める。

　ゆえに、逃げた。

　冥（くら）がりの中に、逃げた。

このままここにいれば、妖を見ないですむ。人から罵（ののし）られずにすむ。

　そう、ここにいれば――。

　そんな晴明の頭を、誰かの手が触れた。

　そこには、狩（かり）衣（ぎぬ）姿（すがた）の男が立っていた。首から上は闇に消えていたが、触れてきた手は温かく、躯（からだ）の強（こわ）張（ば）りまで溶けた。

『妖も人も、全てが悪者じゃない。お前はまだ、一部しか見えていないのだ』

「一部……？」

『いつかきっと理（わ）解（か）るときがくる。周りは厳（きび）しくとも、蓮（はす）の如（ごと）く生きるならばきっと……』

　晴明は、蓮のたとえを聞いたことがあった。

　蓮の花は、泥（どろ）の中でも華（はな）を咲かす。

　厳しい環境であっても影響されることなく、心（こころ）清（きよ）らかに生きていくという『泥（でい）中（ちゆう）の蓮』のたとえ。

　その人物は、もうそこにはいなかった。

　そんな晴明の水（すい）干（かん）の袖（そで）を、誰かが引っ張った。

「ねぇ？　遊ぼう」

　振り向くと狐（きつね）面（めん）の子供が一人。

「こっちへ来なよ」

　誘っているのは、明るい方でなく、暗い闇の中。

　行かない。その冥がりには二度と。

　逆（ぎやく）方（ほう）向（こう）に歩き出す晴明に、狐面の子供が呼び止める。

『安（あ）部（べ）童（どう）子（じ）、人間はお前を受け入れてはくれない』

「いいさ。言わせたい奴（やつ）には言わせておく。人の世は厳しいが、悪いことばかりではないからな。それに、やらねばならぬことがある」

　もうそこに、子供の晴明はいない。

　本（ほん）来（らい）の姿となった晴明は、狐面の子供を振り返った。

「さらばだ」

『諦（あきら）めないよ、晴明。僕はいつでもここでお前を待っている』

　まったくしつこい。

　晴明は嗤（わら）う。

　蓮のたとえのように心清くとはいかないが、人の世で頼（たの）もしい仲間ができた。

　半妖であるこの身を、受け入れてくれた。

　ゆえに、もう怖くはない。

　さぁ、帰るんだ。彼らが待つ世界に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

『晴明！』

　ふっと我（われ）に返った晴明は、憤（ふん）然（ぜん）とした十（じゆう）二（に）天（てん）将（しよう）・太（たい）陰（いん）の目とかち合った。

『ちょっと晴明！　なにを、呆（ほう）けているのよ!あなたも髑髏（どくろ）の仲間入りするつもり？』

相変わらずきゃんきゃんとよく吠（ほ）える。

『嫌だぜ……、髑髏になっても力を貸せって来られても』

　一緒にいたのは、十二天将・玄（げん）武（ぶ）である。

　晴明は嘆（たん）息（そく）した。

　どうも最近の十二天将は、主（あるじ）である晴明そっちのけでほいほいと異界から降りてくる。しかし今は、文句をいっている場合ではない。

「安心しろ。奴の躯の一部にはならん」

遠い日の記憶を呼び起こされて、晴明はやる気が湧いた。

　久しぶりに見た冥がりは、やはりいいものではなかった。闇はあの手この手で晴明を招き、人を憎めと言ってくる。

　完全に妖となり、人に報（むく）いよと。

　だが、現在（いま）はもうあの頃の自分ではない。

　ここには仲間がいる。

　自分を必要としてくれる人間がいる。

　人の世で生きていくと決めた彼は、陰陽師となった。

『オォォォォォ……』

　大髑髏の咆（ほう）哮（こう）が、鎌（かま）鼬（いたち）となって晴明の衣（ころも）と皮（ひ）膚（ふ）を裂いた。

「十二天将を三人も見られたのはいいが、事（じ）態（たい）は最悪だ。晴明」

　賀茂保憲は額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）うと、当（とう）惑（わく）の表情を浮かべた。

「保憲どの、この妖気はあの大髑髏のものではないかと思います」

「ならばこの妖気はどこから漂ってくるのだ？」　

大髑髏は、この世に執（しゆう）着（ちやく）するもの、この世から消えねばならなかった者、己（おのれ）が亡くなったことが今もわからずにいる者、様々な念が集まった塊（かたまり）。

　嘆き悲しむ亡（もう）者（じや）たち、その念が知らずに昏がりを生んだのだろう。それに異界の闇が引き寄せられた。

　彼らとて、妖となるのは本意ではなかろう。

　ゆえに、問うてくるのだ。

――なにゆえに我らは、かような目に遭（あ）うのか。

　なにゆえと答えを見つけられぬまま彷（さま）徨（よ）い、悪いモノを招いてしまった。いや、彼らにその認識があったかどうか。

　だが少なくとも、人として生まれた最（さい）期（ご）は人として終わりたい筈（はず）――、晴明はそう思う。

　持参した錫（しやく）杖（じよう）を握り、晴明は前を見た。

「大（おお）元（もと）を絶つ以外、我々はこのままこの大髑髏に追いかけられるでしょうね」

「お前がいうと、洒（しや）落（れ）にならんな……」

　晴明は、籠（かご）目（め）を結（けつ）印（いん）する。

籠目は即ち封（ふう）印（いん）――、進（しん）路（ろ）と退（たい）路（ろ）を断って、その中に封じ込める。

　暴（あば）れる大髑髏を、顕（けん）現（げん）していた十二天将・太陰、玄武、騰（とう）蛇（だ）がその中に追い込むと、大髑髏は完全に動けなくなった。

　晴明は、柏（かしわ）手（で）を一つ打つ。

　その乾（かわ）いた音に、大髑髏を操る〝闇〟が反応した。

『止メロ！　彼ラワ、人ヲ憎ンデカヨウナ姿トナッタノダ』

　晴明は構（かま）わず、祝（のり）詞（と）を上げる。

「泰（たい）山（さん）府（ふ）君（くん）に願（ねが）い奉（たてまつ）る――」

『小（こ）賢（ざか）シイ！！』

「晴明っ！！」

　再度の鎌鼬が、晴明に向かってくる。だが、晴明は声を張った。

　彼らを、冥がりから解（と）き放（はな）つために。

「泰山府君に願い奉る。哀（あわ）れなり御（み）霊（たま）、彼岸を渡らせ給（たも）う。願（ねが）わくは浄（じよう）土（ど）へ誘（いざな）わん」

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　その人は、いつも背を向けている。

　庭の池を眺（なが）めながら、黙（もく）々（もく）と土（かわ）器（らけ）を傾（かたむ）けている。

　子供の頃は、その人が何を考えているのか理（わ）解（から）らなかった。

　もともと寡（か）黙（もく）なその人は、ただただ池の蓮（はす）を見つめていた。

　いつの日か理解るときがくる。

　冥がりに現れた男は誰だのか、晴明はようやくわかった。

　――相変わらず理解りづらい人だ……。

　ふらりと現れては多くは語らず帰って行くその人を脳（のう）裏（り）に描き、晴明は笑う。

　その人がなにゆえ、身（み）分（ぶん）不（ふ）相（そう）応（おう）な邸（やしき）を王都に建てたのか。

　池に浮かぶ蓮の花を、眺（なが）めるのが好きだった彼は自身が語らずとも、息子がその泥から抜け出して、まっすぐ生きていくと信じたのだろうか。

　父・安（あ）部（べ）益（ます）材（き）――、人も妖も悪者ばかりでないという彼の言葉は正しかった。

『オノレ……！　ナニユエ……』

　大髑髏を形（かたち）作（づく）っていた闇が、さらさらと溶けていく。

　取り込まれていた魂は、天に向かって昇っていく。

「終わったな……。晴明」

「ええ……」

　無事に彼岸を渡れよと、晴明は彼らを見送った。

　小倉山を後にするとき、晴明は背後に気配を感じて振り返った。

「どうした？　晴明」

「いえ……」

　そこに、何かがいた。

　晴明の勘がそう告げる。

　だがそこには、岩が一つあるのみ。

　やはり、真に対峙しなければならない相手は他にいる。

　この王都の、どこかに――。

　それから間もなく、王都に雨が降った。

　そんな王都の片（かた）隅（すみ）に、その華（はな）は咲いた。

　側（そば）に転がる白い骸（むくろ）。

　雨の中、見ていた〝それ〟は嘆（なげ）く。

　ああ、なにゆえに。

　信じていたのに。

　待っていたのに。

　お前なら――、助けてくれると思ったのに。

　なにゆえ、聞こえぬ。

　なにゆえ、見えぬ。

　早く。

　早く。

　もうすぐ、あいつに喰（く）われてしまう。

　我が声を、彼らの鬼（き）哭（こく）を聞け。