半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第七話 冥がりの地

　ああ。なにゆえに――。

　かの嘆（なげ）きに雨が降る。

　白い骸（むくろ）が嘆く日に雨が降る。

　なにゆえと、問うてくる。

　我が声が聞こえたらば、華（はな）を辿（たど）れ。

　その華は死（し）人（びと）花（ばな）。

　華を辿れば自然と昏（くら）がりの地に着くという。

　　　　　　　　　　◆

　小（お）倉（くら）山（さん）東（とう）麓（ろく）――、かの地は荒（こう）涼（りよう）と広がっていた。

　風（ふう）葬（そう）地（ち）・化（あだし）野（の）――、人の多くは亡くなるとここに埋（まい）葬（そう）される。埋葬と言っても、ただ地に置かれるだけだが。

　既（すで）に朽（く）ちたものがあれば、最近のものと思われる遺（い）骸（がい）がある。すぐ側（そば）の木では、枝に留まっている数羽の鴉（からす）が、屍（し）肉（にく）を啄（ついば）むその機（き）会（かい）を待っている。

　残（ざん）酷（こく）だと思うが、これが現実である。

　皇族や貴族は荼（だ）毘（び）に付されて墓に入るが、多くの民は鳥（ちよう）獣（じゆう）によって朽ちていく。

　地を吹く風は、土（つち）埃（ぼこり）とともに晴明の狩衣を煽（あお）る。

　まるで、早く昏（くら）がりに沈めといわんばかりに。

　晴明は嗤（わら）った。

　まだ彼（ひ）岸（がん）に渡るつもりも、昏がりに沈むつもはなかったからだ。昏がりは人が抱える心の闇、一人旅立つ黄泉（よみ）の世界。

　半（はん）妖（よう）に生まれた彼は、最（さい）期（ご）はどちらで眠るのか。

　化（け）生（しよう）ととして塵（ちり）とされるのか、それとも人としてこの地で骨となるのか。

　さすがにこの未来（さき）は、占おうとは思わなかった。

　見てしまえば、迷いがさらに強くなる。

　もし人でいられなくなったら――。

　人と妖の血がせめぎ合い、こちらへこいと綱を引く。まったく厄（やつ）介（かい）な形に生まれたもんだと、晴明は自身を嗤った。だが、晴明が訪れようとしているのは化野（ここ）ではない。

この近くに妖（あやかし）が潜（ひそ）んでいるという。

　先に、兄（あに）弟（で）子（し）の賀（か）茂（も）保（やす）憲（のり）が向かっている筈（はず）である。

　歩き始めてまもなく、岩に腰を下ろしている老（ろう）婆（ば）がいた。

　その老婆が唄（うた）っている。その唄に、晴明は目を瞠（みは）った。

　ああ、なにゆえに。

　かの嘆（なげ）きに雨が降る。

　白き骸（むくろ）を濡らす雨が降る。

　嘆きの雨は華（はな）を咲かす。

　その華の名は死（し）人（びと）花（ばな）。

　華を辿（たど）ると、自然に昏（くら）がりの地に着くという。

「媼（おうな）どの」

　思わず声をかけた晴明に、老婆はゆっくりと顔を上げた。その目は光を有してはおらず、晴明の視線と絡むことはなかった。

「どなた――ですかの？」

「いきなり声をかけ申し訳ない」

　老婆は誰ぞを弔（とむら）いに化野（ここ）にいるのか、それとも偶（ぐう）然（ぜん）に立ち寄っただけなのか、足となる杖（つえ）は彼女をここへ誘（いざな）うには心（こころ）細（ぼそ）い細（ほそ）さである。

「この唄はある日、聞こえてきましてのぅ。あなたさまには、聞こえなんでしたかの？」

　老婆は晴明が尋（たず）ねる前に、唄のことを切り出した。

「いえ……」

「――それは残念じゃ……」

　なにが残念なのか、老婆は多くは語らない。

　ある日、かの唄は聞こえてきたという。盲（もう）目（もく）ゆえに、そうした音などに敏感なのか、奇（き）妙（みよう）かつ哀しげなかの唄は、老婆の耳に届いたのであろうか。

「まさに――この地にふさわしい」

　光を宿さぬその目を細め、老婆は呟く。

　化野は風葬地、数多くの魂（こん）魄（ぱく）が集まる所。だがそうしたモノの中には、この世に未（み）練（れん）を残し、彼岸に渡れぬモノもある。己（おのれ）が亡くなった理由もわからぬモノもいる。

　なにゆえ、自分はここにいるのか。

　なにゆえ――と。

　雨など降らずとも、秋になればここにも華は咲くだろう。紅（あか）い彼（ひ）岸（がん）花（ばな）が。

　晴明は奇妙な老婆に辞（じ）儀（ぎ）をし、狩衣の袂（たもと）を翻（ひるがえ）した。

「この先はさらなる昏がり。気をつけるがよい。――安部晴明」

　背に突き刺さる声に、晴明は躯（からだ）を強（こわ）張（ば）らせ、老婆を振り返った。

　だがそこにあの老婆の姿はなく、青い彼岸花が風に揺れていた。

　はたしてあの老婆は何者だったのか。化野に眠る誰かなのか、それとも妖（あやかし）が見せた幻か。

「昏がり？　だから行くのではないか」

　罠であろうと、行かねばならない。

　陰陽師として――。

『晴明』

　ふっと降りた神（しん）気（き）に、晴明の緊張は解けた。

「騰（とう）蛇（だ）、妖（よう）気（き）の正体、わかったのか？」

　十二天将の一人・騰蛇は、宙に浮いた姿勢で腕を組んでいた。

『ああ。この先の廃（はい）寺（でら）に、大（おお）髑（ど）髏（くろ）がいた』

「大髑髏？　あの大髑髏か？」

　晴明はこれまで実際に対（たい）峙（じ）したことはないが、もし想像したモノが間違っていなければその妖の名は『がしゃどくろ』という。

　小（こ）山（やま）ひとつほどの大きさで、死者たちの骸（がい）骨（こつ）や怨（おん）念（ねん）が集まって巨大な骸骨の姿になったとされる。夜中にガチガチという音を立ててさまよい歩き、生者を見つけると襲いかかり、握りつぶして食べると言われる有名な妖である。

『場所が場所だけにいてもおかしはないが、なにかおかしくはないか？』

　怪（け）訝（げん）なその顔に、晴明も眉を寄せた。

　そう、なにかがおかしい。

　大髑髏ほどの妖ならば、晴明の占いにも出る。だが今回、悉（ことごと）くそれを覆（くつがえ）されることが起きている。人を喰（く）っているという蛟（みずち）、内裏を彷徨う幽（ゆう）鬼（き）、そして大髑髏、蛟に関しては式（しき）盤（ばん）ですら異変を読めさせなかった。

　それでいて、謎の声が晴明の耳に届くようになった。

　なにゆえ――、そう問いかける声の意味はなんなのか。

　もしかすると、真（しん）に祓（はら）わねばならない相手は他にいるかも知れない。

『既（すで）に賀（か）茂（も）の息子が対峙しているが、お前はどうする？　晴明』

「ここで、ああそうですかと帰るわけにはいかん。何もかの罠だろうとだ」

　晴明の決意に、騰蛇はふっと笑った。

　 　　　　　　　　　　　　 ◆◆◆

　その寺は――、化野に彷（さま）徨（よ）うモノたちを弔うために建（こん）立（りゆう）されたという。しかし最初の法（ほう）師（し）が彼岸の者となると後に続く者はなく、寺（てら）は朽（く）ちていったらしい。

「保（やす）憲（のり）どの！」

　遅れてやってきた弟弟子（せいめい）に、賀（か）茂（も）保（やす）典（のり）は振り向いた。

「遅かったな？」

「すみません……」

　大髑髏は文字通りの姿をしていた。

　なにを食べたらそんなに大きくなるのか、地上にいる生き物は大髑髏を超えるモノはいないだろう。

　黒く空いた眼（がん）窩（か）、カタカタとなる歯、普通の髑髏（されこうべ）は何度か見たことがある晴明でも、小山一つほどの大髑髏には戦（せん）慄（りつ）を覚える。

　晴明は結（けつ）印（いん）し、真（しん）言（ごん）を唱（とな）える。

「オン、アミリトドハン、バウンパッタソワカ！」

　呪（じゆ）が放たれるが、大髑髏ともなるとその骨は硬いと見えて、跳ね返されてしまう。

「まったく、あんなモノに噛（か）みつかれたら早くもあの姿にされる」

「保典どの、その冗（じよう）談（だん）、笑えませんよ」

「人間、皮と肉を削（そ）がれれば、誰もあんなものだぞ？　晴明」

　確かに人は亡くなると、等しく同じ骨となる。

　なれど――。

『なにゆえ……』

　大髑髏が呟（つぶや）く。

「……？」

『なにゆえ……我だけがかような目に遭う。なにゆえ――……』

「晴明、どうした？」

　大髑髏の嘆きが、晴明に流れ込んでくる。

　それが漂う妖気の仕業だと気づいた時は、周りはふっと何もかも消えて晴明は冥がりにいた。軽く舌（した）打（う）ちした晴明である。

　周りは漆黒の闇である。隣にいた保憲も、眼（がん）前（ぜん）にいた大髑髏もいない。晴明だけが闇の中にいた。

（まったく、なにゆえと嘆きたいのはこっちのほうだぞ？）

　だが晴明には、見慣れた光景であった。

　子供時代、自分で作り出して逃げ込んでいた冥がり。現在（いま）もたまに現れて誘ってくるかの地に、ここは酷（こく）似（じ）していた。となれば――。

　どうやら強い妖気と亡（もう）者（じや）の霊（れい）気（き）が、晴明を冥がりの地に飛ばしたようだ。

　そんな晴明の前――、誰かが走ってくる足音があった。

　胡（う）乱（ろん）に眉を寄せた晴明が見たのは、水（すい）干（かん）姿（すがた）の童（こど）子（も）だ。

　何かに追われているのか、必死な童子が晴明に近づいてくる。はっきりしてくるその顔に、晴明は愕（がく）然（ぜん）とした。

　その童子は、幼い頃の晴明自身だったからである。

　幼い晴明はぶつかる寸前に、晴明の視界から消えた。

　いや――、消えたのは。

『安（あ）部（べ）童（どう）子（じ）、コッチヘオイデ。人間ナンカモウ忘レテシマエ』

　冥がりの住人は、そう童子（せいめい）に語りかけた。