半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第二話 王都に彷徨う魂たち

　ああ、なにゆえ――。

　聞け。

　なにゆえ、われは。

　聞くがいい。我が叫びを、嘆（なげ）きを。

　お前には聞こえぬのか。

　我が哀（かな）しみを、我が怒りを。

　聞け。聞け。

　我が鬼（どう）哭（こく）の声を。

　さぁ――……と、風の音がする。

　湿った風とともに、別のなにかが耳に触れた。

　青年（せいめい）は口に運びかけていた土器（かわらけ）から視線をあげ、半（は）蔀（しとみ）のほうに目をやった。

「どうした？　晴明」

　晴明の目の前で、同じく土器を口に運んでいた男――、藤（ふじ）原（わら）冬（とう）真（ま）がひとつ瞬（まばた）きをした。

「いま――、誰かの声がしなかったか？」

「いや、風の音じゃないのか？」

　耳を澄（す）ましてみたが、冬真の言うとおり、風の音しか聞こえては来なかった。

　晴明に聞こえたそれは、確かに〝声〟というよりも、〝音に〟近い。

　時刻は酉（とり）の正刻（せいこく）（※午後十八時）。

　一条大路は一条戻橋近（いちじょうもどりばしちか）く、そこに晴明（かれ）の邸（やしき）はある。この日は、数年前にある事件で知り合って以来の仲、藤原冬真がやって来ていた。

　水（み）無（な）月（づき）（※六月）――。

　長（なが）雨（あめ）の時（じ）季（き）に入ると、心まで薄雲が覆ったように鬱（うつ）々（うつ）とした気分になる。妻（つま）戸（ど）も開いているというのに、湿気と盆（ぼん）地（ち）特（とく）有（ゆう）の暑さに狩（かり）衣（ぎぬ）は着ていられず、単衣と袴だけになっていた。

　対し冬真は紗（さ）綾（や）形（がた）文（もん）様（よう）の直（ひた）垂（たれ）と、彼は最初から冠（かんむり）などは被っては来なかった。

　本来は常に烏帽子を着用するのが成人男性の身（み）嗜（だしな）みだが、冬真は名門貴族の息子であるにも関わらず、そうした常識にはとらわれたくないらしい。

　大内裏では左（さこん）近（え）衛（ふ）府（ちゆう）中将（じよう）であり、藤（ふじ）原（はら）南（なん）家（け）の次期当主。ただ性格は、少々がさつではあるが。

　今や、飛ぶ鳥を落とす勢いの藤原一門。

　藤原四兄弟を祖（そ）として、四（よん）家（け）に分かれた藤原家は、現在は関白・藤（ふじ）原（わ）頼（らより）房（ふさ）を当主とする嫡（ちやく）流（りゆう）の北（ほつ）家（け）、冬真の父にして右大臣・藤（ふじ）原（わら）兼（かね）久（ひさ）を当（とう）主（しゆ）とする傍（ぼう）流（りゆう）の南（なん）家（け）となったが、この間に枝（えだ）分（わ）かれしていた者を含めれば、都を歩けば藤原なにがしという人に当たるというほど、藤原姓は多いだろう。

　晴明は己と冬真の関係に、おかしな取り合わせだと自（じ）嘲（ちよう）的（てき）に嗤（わら）った。

　かたや名門貴族の息子、かたや妖（あやかし）の血を引きながら陰陽師に就いている自分。油断すれば冥（くら）がりに沈む身だというのに――。

　冥がりは心に宿した闇、人に非（あら）ざるモノが棲む世界。両者は違うようで、ある日突然結びつく。ただ晴明の場合は、妖（あやかし）の血を半分引いているために混ざってしまったが。

　冬真はそんなものは気にしないというが、妖という存在を忌（い）み嫌（きら）う人間はほとんどである。子供の頃は自分は人間だと言っても、周りの人間たちは信じてはくれなかった。

　いつか人を喰（く）らう化（け）生（しよう）になる――と、思っているらしい。

　さすがに現在（いま）は、そうした奇（き）異（い）の目（め）と蔑（さげす）みの声は受け流す余裕は出来たが。

　そんな自分が、こうして人と酒を呑み交わしているのだ。これが、嗤わずにいられるだろうか。

「また誰か死ぬと思うか？」

　唐（とう）突（とつ）に話を冬真に振られ、晴明は胡（う）乱（ろん）に目を細めた。

「酒の肴（さかな）に、血（ち）生（なま）臭（ぐさ）い話か？」

「そう思うのは俺だけじゃないと思うぞ？　王都の真ん中で髑髏（されこうべ）が転がっているんだ。そのうち、穢（けが）れの都になるってな」

　晴明は顔を顰（しか）めた。

　王都に髑髏が転がっている――、冬真の話は冗（じよう）談（だん）ではない。現実に起きていることなのだ。何者に喰（く）われ、骨だけにされる――、そんな怪（かい）死（し）が。

　晴明は、蛙（かえる）の化（け）生（しよう）のことを思い出していた。

　彼が棲む池の畔（ほとり）で、蛟（みずち）が人を喰っていたという。

　王都で人を骸にしたのは、その蛟なのだろうか。だが何故か、人を喰ったであろうモノを誰も見てはいないという。見たのは蛙の化生だけだ。

「そういえばお前、関白さまに呼ばれたそうじゃないか？　藤（ふじ）壺（つぼ）の件か？」

「ああ……」

　関白・藤原頼房の命（めい）は、内裏を彷徨（うろつ）く幽鬼を確かめて祓えというもの。

「お前を呼んだと云うことは、よほど痛くもない腹を探られたくないらしいな」

　冬真がそう言って、笑みを零（こぼ）した。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　 藤壺は後宮にある殿舎（でんしゃ）の一つ、飛香舎（ひぎょうしゃ）の別名である。

　七年前――、今（きん）上（じよう）帝（てい）の第一皇子が病にて亡くなったという。これにより、弟（おとうと）宮（みや）である第二皇子が東（とう）宮（ぐう）宣（せん）下（げ）を受けた。

　問題は亡くなった第一皇子の生（せい）母（ぼ）が弘（こ）徽（き）殿（でん）の中（ちゆう）宮（ぐう）でなく藤壺の女（によう）御（ご）であり、彼女もまた病で没し、皇子が亡くなったことで呪（じゆ）詛（そ）だったのではないかとされたためだ。

　呪詛をしたのは、孫を次（じ）期（き）帝（みかど）に据えたい頼房ではないか――、第一皇子の乳母（めのと）であり、藤壺に仕えていた内（ない）侍（し）（※女官の位）がそう叫んでいたという。

　本当のところはどうだったのか――、口にしないまでも、現（い）在（ま）もそう噂（うわさ）が残っているらしい。頼房としては、自ら疑いを晴らすために動けば「やはりそうだったのか」と思われたくなかったようだ。

　――だから、私か。

　冬真の話を聞いていて、晴明は納得した。

　いつもは帝を誑（たぶら）かしているだの、異（い）能（のう）で権力を得ようとしているだの言ってくる彼が、なにゆえ今回だけは調べろと言ってきたのか、晴明なら他（ほか）の廷（てい）臣（しん）たちに怪（あや）しまれずに始末してくれるだろうと踏んだようだ。

　晴明は帝を誑かしてはいないし、権力を得ようとも思わない。

　もともと地（じ）下（げ）という昇（しよう）殿（でん）（※内裏に上がれる立場）できる身分ではなかったのだ。晴明としてはそのままでも良かったのだが、功（こう）績（せき）を認められ、あれよというまに従（じゆ）四（し）位（い）までになった。位（くらい）を返せというのなら、いつでも返すつもりの晴明である。

　山（さん）雨（う）来（きた）たらんと欲（ほつ）して風（かぜ）桜（ろう）に満（み）つ――。

　何かが起こる前は、前（ぜん）兆（ちよう）が現れるというその詩（し）の如（ごと）く、王都で怪（かい）異（い）が起き、内裏に幽鬼が彷（さま）徨（よ）う。はたらしてどちらが先だったのかは不明だが。

（夏（な）越（ご）しの祓（はら）えが近いというに……）

　夏越しの祓えとは、罪や穢れを除（のぞ）き去る朝廷での行事である。

「いつも思うが――」

　冬真が笑みを浮かべる。

「なんだ？」

「陰陽師とは大変だなと思ってな」

「思っていたら、仕事の邪魔はせんと思うが？」

　半（はん）眼（がん）で言い返した晴明に、冬真は「邪魔をしたつもりはないんだが」と答える。

　冬真がやって来たとき、晴明は貴族たちから依頼された霊（れい）符（ふ）を片付けようと筆をとった所だったのである。帰れと言っても冬真は終わるまで待つといい、背後で待たれてもである。これのどこが、邪魔をしたことにならないのか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　貴（き）船（ふね）から王都に向かう道を、牛車が進んでいた。

　昨夜に降った雨のせいで道は泥（ぬ）濘（かる）み、乗っている人間のほうも楽ではなかった。

　湿気と蒸し暑さ、贅（ぜい）をこらした直（の）衣（うし）を纏（まと）っているせいで暑いこの上ない。開いた蝙（かわ）蝠（ほり）扇（おうぎ）で扇（あお）ぐも、一向に涼しくはならない。

「まったく、まだ邸に着かぬのか……！？」

　イライラをぶちまける男に、牛（うし）飼（か）い童（わらわ）が申し訳なさげに伝えてくる。

「車輪が泥濘みにはまった様子……、しばらくお待ちを」

「早く致せ！」

　憤（ふん）然（ぜん）と座り直した男の前に、それはいた。

「なにゆえ、こんなモノが……」

　それはシュルシュルと床を這い、男の前で鎌（かま）首（くび）をもたげた。　

　なにゆえ――。

　男は虚（むな）しく昊（そら）を見上げていた。

　さっきまで、己が乗っていた牛車の音が遠ざかっていく。

　ああ、なにゆえわたしはここにいるのか。

　なにゆえ、誰も聞こえぬのか。

　なにゆえ――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　人がまた一人死んだ。

　蛟（みずち）に喰われて骨になった。

　骨の側に青い彼岸花。

　それは、嘆き悲しむ魂（こん）魄（ぱく）が咲かせる華（はな）。

　なにゆえに、聞こえない。

　なにゆえに、消えねばならぬ。

　さぁ、聞くがいい。

　答えよ。

　我が問いに。我が嘆（なげ）きに。

　風の乗るその声に、木の枝（えだ）にいた彼女は胡（う）乱（ろん）に眉を寄せた。

　声の主はいったい誰なのか。

　そんな彼女の前に、ふっと神気（しんき）がひとつ降りた。

『珍しいこともあるものね？　青龍。あなたが降りてくるなんて』

　その男は素（す）肌（はだ）に肩（かた）当（あ）てをつけ、腕に領（ひ）巾（れ）を絡（から）ませた姿（すがた）で顕（けん）現（げん）した。

『あの声、お前にも聞こえていただろう。太（たい）陰（いん）』

『人が蛟に喰われたって言っていたわね。でも変だわ。妖（あやかし）が出たのなら、晴明が私たちに何かしら言ってくる筈（はず）だもの』

　二人は、晴明が使（し）役（えき）する式（しき）神（がみ）であった。

　しかし、青龍の晴明に対する反応は厳しい。

『あの阿（あ）呆（ほう）に肩（かた）入（い）れするのは結構なことだが、奴（やつ）は冥（くら）がりに半分染まった男だ。いつなんどき陥（お）ちるか知れぬ』

　晴明は人間と妖の両方の血を引く半妖――。

　そのことは当初からわかっていた筈である。

　納得の上で、式神となった。

『相変わらず、晴明には厳しいわね。でも青龍、彼は私たち十（じゆう）二（に）天（てん）将（しよう）の主（あるじ）よ』

　青龍は青い髪に青い双（そう）眸（ぼう）をしているが、太陰は赤い髪に朱色の双眸をもつ。腰まで緩く波打って流れる髪を掻（か）き上げて、太陰は青龍を見据えた。

『奴が冥がりに陥ちぬと？　まぁいい。その時は主たる器なしとみるまで』

　言いたいことをいって隠（いん）形（ぎよう）する青龍に呆（あき）れ、太陰は溜（ため）息（いき）をついた。

　十二天将は神――、普通なら異界にいて人（じん）界（かい）に降りることも人間に力を貸すこともない。

　数年前――安倍晴明が、彼ら一人一人を訪ねにやって来る前までは。

　太陰は、再び視線を前に戻した。

　もうあの声は、聞こえては来なかった。

あれは、誰が誰に対しての声だったのか。

　聞け。聞け。

　我が声を聞け。

　お前になら聞こえるはずだ。

　さぁ、答えよ。

　なにゆえなのか、そのわけを。

　 太陰は神力（しんりょく）を尽（つ）くして探ってみたが、その声の主は見つけることはできなかった。

　もし本当に人が喰われたのなら、じっとしてはいられないのだが。

　声も聞こえなくなった今ではどうしようもなく、太陰は一人、風に吹かれていた。