眠くなるまでそばにいて

第3話 救世主

「先生、プリント落としました」

　低い声だったけど､十分に先生に届いたようで、

「お。そうか」

　先生は近づいてきて、問題用紙を拾った。そして、声の主、井川蒼也（いがわ そうや）くんに、渡そうとする。

「あっち」　短く言って、井川くんが私を指さし、先生はあわてて、私に問題用紙を渡してくれた。

「すまんな。気ぃつくの遅れて」

「いえ。ありがとうございます」

　無事、問題用紙を受け取った私は、そこから、大急ぎで､問題に集中する。

　なんとかぎりぎり、チャイムまでに解答を書き込むことが出来た。

「ありがとう」

　私は、心を込めて、井川くんにお礼を言う。

「どういたしまして」

　彼は、クールに答える。

「救世主やわ」

「そんなたいそうな」

「いや、ほんまに。めっちゃ焦ったもん。助かった。おかげで､時間内になんとか出来た。ありがとう」

「そうか。そんならよかった」

　井川くんは、唇の端をほんの少しあげて､笑った。

　その瞬間、なんでだろう。胸が少しドキッとした。

　井川くんとは小学校が違うので、中学で初めて会った。

　出席番号の席順で隣になったときから、けっこう普通に話しかけてくるし、話しやすい。

　そう思っていたら、他の子たちから、「井川くんとよく話してるけど、平気？　こわくない？」とか、「この間、河川敷で上級生を殴ってるのみた」とか、いろんなことを言われた。

　入学時に他市から引っ越して来たらしく、誰も小学校のときの彼を知らない。なので、本当のところは、ナゾだ。

　確かに、目つきは鋭い。でも、それは単に切れ長のシャープな目だから､って気もするし。それに、なにげに親切だったりする。今日みたいに。

　だから、私にとって、井川くんは、普通に親切なクラスメートの１人だ。

　無事、初日のテストを終えて帰宅すると、に～にが、玄関マットの上で、じ～っと待っていた。入ってきたのが私だと分かると、安心したようにジャンプして、

「おっかえり～」と言った。機嫌がいい。

「さあ、昼ご飯食べたら、また、がんばるで。明日は数学と社会やな？」

「うん」

「がんばるで」　

　に～には嬉しそうだ。

「なんで、に～にが、そんなに張り切ってるん？」

「え、なんか、テストって楽しみやん」

「ええ～。どこが～。……そや、今日、大変やってん」

「何があったん？」

そこで、私は、問題用紙落っことし事件のてんまつを話した。

「ああ。確かに、国語は問題用紙多いからな。そや、社会も多いぞ。明日、気をつけろ」

「うん」

「そいつ、その、井川ってやつ。ええやつやな」

「うん。みんな、こわい、っていうけどね。多分、目つきが悪いだけやな」

「そや。顔で決めたらあかん。ひとは、中身や。まあ、オレの場合は、外身も中身も、バッチリやったけどな」

「に～にってば」　私は笑う。

「へへ。ま、早よ、昼飯食え」

　笑って呆れた顔をして見せたけど、ほんとは、に～にの言う通りだった。

　お兄ちゃんは、とってもイケメンでカッコよく、勉強もスポーツも万能で、私の自慢のお兄ちゃんだった。いや、もちろん今も、自慢のお兄ちゃんだ。

　だから、お兄ちゃんが、事故で亡くなったという知らせが入ったとき、私は、胸が潰れるほどショックで、泣くことさえ忘れていた。ショックでつらかったのは、ママだけじゃない。パパも私も、みんな、ショックで、つらかった。つらすぎて、誰も言葉が出なかった。

　葬儀を終えて、帰ってきたとき、私は、自分の部屋にこもって、に～にを抱きしめて、そのとき初めて泣いた。全身の水分がなくなるんじゃないかと思うほど泣いた。

に～には、お兄ちゃんが、誕生日プレゼントにくれたコだったから、他の誰より、私のつらさ寂しさを分かってくれるような気がして、に～にを抱きしめて、泣いた。

　そのときだ。

「もう、泣くなって」

　お兄ちゃんの声だった。

「え？」

「オレは、ここにおるから」

「え？　どこ？」

「ここ」

　私の腕の中から、抜け出して、に～にが、目の前で、両腕を振っている。

「お兄ちゃん？　に～に？」

　驚く私に、に～には、くるっと回ってターンを決めると、闘牛士のようなポーズで、

「オ・レ」　と言った。

　びっくりしたけど、それ以上に嬉しかった。お兄ちゃんとは、もう話せないんだと思って、めちゃくちゃ悲しかったから。

それ以来、お兄ちゃんは、『に～に』に宿って、私のそばにいる。