第3話 救世主
「先生、プリント落としました」
低い声だったけど、十分に先生に届いたようで、
「お。そうか」
先生は近づいてきて、問題用紙を拾った。そして、声の主、
「あっち」 短く言って、井川くんが私を指さし、先生はあわてて、私に問題用紙を渡してくれた。
「すまんな。気ぃつくの遅れて」
「いえ。ありがとうございます」
無事、問題用紙を受け取った私は、そこから、大急ぎで、問題に集中する。
なんとかぎりぎり、チャイムまでに解答を書き込むことが出来た。
「ありがとう」
私は、心を込めて、井川くんにお礼を言う。
「どういたしまして」
彼は、クールに答える。
「救世主やわ」
「そんなたいそうな」
「いや、ほんまに。めっちゃ焦ったもん。助かった。おかげで、時間内になんとか出来た。ありがとう」
「そうか。そんならよかった」
井川くんは、唇の端をほんの少しあげて、笑った。
その瞬間、なんでだろう。胸が少しドキッとした。
井川くんとは小学校が違うので、中学で初めて会った。
出席番号の席順で隣になったときから、けっこう普通に話しかけてくるし、話しやすい。
そう思っていたら、他の子たちから、「井川くんとよく話してるけど、平気? こわくない?」とか、「この間、河川敷で上級生を殴ってるのみた」とか、いろんなことを言われた。
入学時に他市から引っ越して来たらしく、誰も小学校のときの彼を知らない。なので、本当のところは、ナゾだ。
確かに、目つきは鋭い。でも、それは単に切れ長のシャープな目だから、って気もするし。それに、なにげに親切だったりする。今日みたいに。
だから、私にとって、井川くんは、普通に親切なクラスメートの1人だ。
無事、初日のテストを終えて帰宅すると、に~にが、玄関マットの上で、じ~っと待っていた。入ってきたのが私だと分かると、安心したようにジャンプして、
「おっかえり~」と言った。機嫌がいい。
「さあ、昼ご飯食べたら、また、がんばるで。明日は数学と社会やな?」
「うん」
「がんばるで」
に~には嬉しそうだ。
「なんで、に~にが、そんなに張り切ってるん?」
「え、なんか、テストって楽しみやん」
「ええ~。どこが~。……そや、今日、大変やってん」
「何があったん?」
そこで、私は、問題用紙落っことし事件のてんまつを話した。
「ああ。確かに、国語は問題用紙多いからな。そや、社会も多いぞ。明日、気をつけろ」
「うん」
「そいつ、その、井川ってやつ。ええやつやな」
「うん。みんな、こわい、っていうけどね。多分、目つきが悪いだけやな」
「そや。顔で決めたらあかん。ひとは、中身や。まあ、オレの場合は、外身も中身も、バッチリやったけどな」
「に~にってば」 私は笑う。
「へへ。ま、早よ、昼飯食え」
笑って呆れた顔をして見せたけど、ほんとは、に~にの言う通りだった。
お兄ちゃんは、とってもイケメンでカッコよく、勉強もスポーツも万能で、私の自慢のお兄ちゃんだった。いや、もちろん今も、自慢のお兄ちゃんだ。
だから、お兄ちゃんが、事故で亡くなったという知らせが入ったとき、私は、胸が潰れるほどショックで、泣くことさえ忘れていた。ショックでつらかったのは、ママだけじゃない。パパも私も、みんな、ショックで、つらかった。つらすぎて、誰も言葉が出なかった。
葬儀を終えて、帰ってきたとき、私は、自分の部屋にこもって、に~にを抱きしめて、そのとき初めて泣いた。全身の水分がなくなるんじゃないかと思うほど泣いた。
に~には、お兄ちゃんが、誕生日プレゼントにくれたコだったから、他の誰より、私のつらさ寂しさを分かってくれるような気がして、に~にを抱きしめて、泣いた。
そのときだ。
「もう、泣くなって」
お兄ちゃんの声だった。
「え?」
「オレは、ここにおるから」
「え? どこ?」
「ここ」
私の腕の中から、抜け出して、に~にが、目の前で、両腕を振っている。
「お兄ちゃん? に~に?」
驚く私に、に~には、くるっと回ってターンを決めると、闘牛士のようなポーズで、
「オ・レ」 と言った。
びっくりしたけど、それ以上に嬉しかった。お兄ちゃんとは、もう話せないんだと思って、めちゃくちゃ悲しかったから。
それ以来、お兄ちゃんは、『に~に』に宿って、私のそばにいる。
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