第24話
*
自室を出てきたワレスだが、第一の目的はハシェドの目から逃がれることだった。が、すぐ帰るわけにもいかないので、てきとうに言いわけしたサムウェイをおとずれてみようと決める。
第四大隊、第四中隊、第五小隊の隊長サムウェイは、あいかわらず、鳶色の髪をひとすじの乱れもなくなでつけ、すきのない身だしなみだ。ワレスを見ると、潔癖そうな顔に渋い表情が浮かぶ。
「これから弓矢の訓練があるのだが」
あからさまに迷惑げな口ぶりがおかしくて、ワレスは少し人心地がついた。同時にいつものように、からかいたくなる。
「逃げることはないじゃないか? 大事な親友の身は安全か、せっかく見にきてやったのに」
ますますサムウェイの顔は渋くなった。
「私は忙しいのだ。おまえの冗談口につきあっているヒマはない」
本丸にあるサムウェイの部屋は多くの書類や、手入れのゆきとどいた武器が整然とならぶ。いかにも軍人らしい。ムダなものはいっさいない。
「おれを追いだしたがるということは、おまえの隊に異常はないのだな」
サムウェイの眉がピクリと動く。
「なんの異常だ?」
こういう男だから、サムウェイの口はかたい。彼から情報がもれる心配はなかった。
「兵が動揺するといけないので、これはまだ極秘だが」と、前置きして話すワレスの言葉を、サムウェイは黙って聞いている。やがて、話が終わると、
「今朝の中隊定例会でも、そんな話は出なかった」
「正規隊では毎朝、定例の会議なんてあるのか? まったく、やってられないな」
サムウェイは苦笑した。
「おまえの気質にはあうまい。異常の有無を報告しあうだけだ。さあ、もう用はすんだろう。私は訓練に行かなければ」
またもや、追いだしにかかる。
「わかった。わかった。何もないとわかればいいんだ。そんなにイヤなら出てってやるさ」
すると、今度は自分の態度を反省したようで、サムウェイがひきとめた。
「ワレス小隊長。先日の皇都から来た役人だが」
「ああ。おれの過去をかぎまわっているんだろう?」
「そうか。知っているならいいが、彼には気をつけろ」
「心配してくれて、ありがとうよ」
からかうように言うと、しかつめらしい表情のまま、サムウェイは赤くなった。
「心配したわけではない。ただ私の推測では、彼は……」
サムウェイが言いかけたとき、扉の外で声がした。
「サムウェイ小隊長。コルトであります。次の訓練について聞きにまいりました」
なつかしい声だ。以前、本丸変死事件のときに知りあった。
「コルトか。ひさしぶりだな。元気にしていたか?」
扉をあけると、若々しいコルトが満面の笑顔でワレスを見つめる。
「はいっ! おかげさまで健康であります。ワレス小隊長にはたいへんお世話になっておきながら、あいさつにも行かず——」
「気にするな。サムウェイに用なのだろう? おれはもう帰るから。ではな、サムウェイ」
コルトの肩をたたいて廊下へ出る。扉を閉める瞬間、なぜか、サムウェイは苦笑いしていた。
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