第13話
*
「小隊長。今夜はランディのところへ帰る。かまわないな?」
夕刻。ワレスたちの仕事が始まる時間になると、ミレインが言いだした。見れば、いつのまにやら、身のまわり品を片づけている。覚悟の上で来たとはいえ、やはり昼間の事件が衝撃だったのだろう。死体のあった部屋では寝られないのだと察した。
「どうぞ。ご自由に。もともと、こっちが頼んで来ていただいているわけではありませんから」
ミレインはムッとした。
「明日には戻る」
ワレスは気にもとめず、クルウに命じる。
「ミレイン卿をおつれしろ」
「はい。荷物をお渡しください。私が持ちましょう」
もと騎士なだけに板についたふるまいで、クルウは手を伸ばす。ミレインは急にあわてた。
「いや、それにはおよばぬ。そなたたちの手をわずらわせすほどではないぞ。気にするな」
「しかし」
「何、間取りはおぼえている。そなたらはこれより大事な任務だからな」
妙に奥ゆかしいセリフを吐いて、一人で外へ出ていった。
「あとを追いますか?」というクルウに、
「子どもじゃあるまいし、ほっておけ」
答えてから、ワレスは考えた。
いや、待てよ。バルバスの死因はハッキリしていないんだ。もしかして魔物のせいという可能性もなくはない。あれでも死なれたら、コーマ伯爵の顔をつぶすだろう。
「万一となれば、やはり、おれの責任だ。おぼっちゃまを送ってやれ」
「はい」
クルウは出ていったが、じきに
「おぼっちゃまを見失ったのか?」
「いえ、それが……」
クルウはワレスに頭をよせてきて、耳元にささやく。やけにいい声だ。
「ミレイン卿、中隊長の部屋へ入っていきました」
それで、ついてこられると困ったわけだ。ギデオンに会うことをワレスに知られたくなかったからだ。
「視察だから、広く見聞したいのはわかるが……」
何もおれに隠す必要はないじゃないか?
「わからんヤツだな」
クルウは何か考えているようだが、あえて沈黙を守った。
「まあいい。仕事だ」
いつものように二階へおりていく。一階との階段の境に立つものの、その日は妙に神経がとがっていた。いつもどこからか誰かに見られている気がする。背筋がザワザワして落ちつかない。
(変だな。なぜ、こんなに過敏になっているんだ?)
松明の明かりが作る濃い影のなかに、小さな生き物がひそんでいるような錯覚。
「セザール」
「はい」
ワレスが守る階段をのぼったさきに、セザールが立っている。どうしても新米は熟練の兵士にくらべて足をひっぱるので、仕事のあいだはワレスが見ているのだ。
「おれは六階まで巡回してくる。すぐにハシェドかクルウをよこすから、それまでしっかり見張っていろよ」
「は、はい」
セザールは緊張しているが、いずれは一人で見まわりしなければならないのだ。じょじょにならしていくしかない。
ワレスたちが見張るのは東階段。同じ階の西階段を守るハシェドたちのところへ行く。すると、ハシェドはクルウと階段のまんなかによりあって、なにやら私語の最中だ。本来なら、さっきのワレスとセザールのように二手にわかれていなければならない。
「……では、分隊長もそのように」
「変だとは思うな。どこがというんじゃないが、ときどき見せる表情とか」
そこへワレスが行くと、二人は口をつぐんだ。
「あっ、なんだ。ワレス隊長でしたか」
「おれに聞かれては困る話か?」
「いえ、そうじゃありません」
ハシェドは何か言いかけたものの、クルウがそっと首をふる。
「ただのムダ口です。申しわけありません。小隊長にお聞かせするほどの話ではありませんので。セザールが一人でいるのですね? 私が参りましょうか?」と、クルウは自ら言いだした。
「では、分隊長。続きは任務のあとで」
あきらかにクルウはハシェドに口止めするそぶりだ。ワレスが来た方角へ去っていく。
「何を話してた?」
たずねると、ハシェドは苦笑して肩をすくめる。
「クルウが言いだしたので、話したくなったら自身で打ちあけるでしょう」
「あいつはどうも秘密主義だな。もと騎士だという身分もずっと隠していたし」
「でも、悪いヤツじゃないですよ。隊長を思っているのは、ほんとですから」
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