無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

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盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の幹部を目の前にし、フェロ―シャスは青ざめていた。

そして、這（は）うように彼女から離れようとしている。

王族の威厳（いげん）をかなぐり捨てたなんとも情けない姿だ。

側近たちには、どうしてフェロ―シャスがそこまでシャーリンを恐れるかわからなかった。

フェロ―シャスは若い頃から文武両道で、剣の腕でも現役の王国騎士団にも劣（おと）らない実力を持っている。

たしかに武闘派で有名なギルドの女幹部とはいえ、賊はシャーリン一人だけだ。

そこまで恐れる必要はないはず。

だが、今は考えている場合ではないと、側近たちは主（あるじ）を守るために剣を抜く。

シャーリンは盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の仲間を連れていない。

王国騎士団もまだ来ていない。

この女さえ殺せば我々は逃げ切れる。

側近たちはシャーリンを囲んで、慣れない剣を手に彼女へと迫った。

まだ倒れている兵にも声をかけ、早く賊を討てと何度も声を張り上げる。

「やれやれだね。あんたらはお呼びじゃないんだけど……」

シャーリンが辟易（へきえき）とした表情でため息をつくと、彼女を囲っていた兵が次々と倒れていく。

側近は慌てて身構え、動く人影に目をやると黒髪の女が剣を振り回していた。

リットだ。

彼女はシュガーを倒した後に、ファクトとガーベラがアテンティーヴを皆の前へ出したことを確認し、シャーリンのことを追いかけていた。

一応ファクトの計画では、リットではなくアテンティーヴ王女と引き合わせてくれた協力者がシャーリンと共に、逃げるフェロ―シャスたちと戦う話だったのだが。

作戦を聞いてなかったのか、リットはこの場に現れた。

「あんた、なんでここにいんの?」

「えッ? だって手が空いてたし。それよりも元王さまが逃げてくよ。早く追いかけなきゃ」

「やれやれ……あんたは本当にやれやれって感じだよ」

シャーリンはリットに呆れながら後を任すと、包囲を抜けてフェロ―シャスを追いかけていった。

残されたリットは、シャーリンを追いかけようとする側近らの前に立ちはだかる。

それなりに強いようだが、所詮は子供、多勢に無勢。

たった一人で何ができると、リットのことを囲み始める。

側近たちも慣れないなりに腕に自信があるのだろう。

不意打ちで何人かやられたが、自分たちが有利なのは変わらないと、リットとの距離を詰めていく。

「いやーよかったよかった。間に合ったみたいですね」

側近たちがリットに襲いかかろうかというとき、そこへ細目の騎士――オルタナが現れた。

オルタナは飄々（ひょうひょう）とリットたちへ近づいていき、ゆっくりと剣を抜く。

王国騎士団ではなく、オルタナが一人で現れたことに安堵した側近たちは、彼に取引きを持ちかけた。

もし我々の逃亡に手を貸してくれるのならば、平民上がりの騎士では一生手に入らない報酬（ほうしゅう）を支払うと。

一方でリットは、彼らの話を聞きながらも表情一つ変えていなかった。

強い敵が増えたというのに、彼女はどうでもよさそうな顔をして、傍にいた側近に斬りかかる。

「えーい、なんと卑怯（ひきょう）な! オルタナ·オルランド殿（どの）! どうだ? 我々に協力して――ッ!?」

「卑怯なのはあなたたちでしょう?」

側近の一人がオルタナに声をかけた瞬間、その男の喉（のど）に剣が突き刺さった。

オルタナはヘラヘラとした表情のままで、次々に側近たちを斬り殺していく。

リットは何が起きているかよくわからなかったが、まずはフェロ―シャスといた連中だと思い、慌てふためく側近たちを息の根を止めていった。

裏門前が血塗れになった頃には、その場に立っているのはリットとオルタナだけとなっていた。

二人とも返り血で真っ赤に染まりながら向き合い、先にリットが口を開く。

「あんたで最後だ……」

オルタナは何も言わず、ただ剣を構えた。

リットが斬りかかる。

凄まじい斬撃の嵐がオルタナに襲いかかった。

剣が攻撃を受けるたびに欠けていく。

「魔力を纏（まと）った剣……これは恐ろしいですね」

「姉さんはもっと上手く使ってたよ」

淡々と剣を振る速度を上げていくリット。

堪え切れなくなったオルタナが後退していく。

「騎士っていっても普通なんだね。やっぱメロウ姉さんより凄い人なんていないんだ」

「まあ、私は平民上がりですし。王族と比べられても困りますよ」

優勢だったリットだったが、欠けていくオルタナの剣が砕ける前に、先に彼女の剣が粉々になった。

魔力を供給され続けた剣に限界が来たのだ。

リットは一度下がると、傍に転がっていた死体から剣を奪った。

それから仕切り直しとばかりに、身構えて再びオルタナのことを見据える。

「あんた、やる気ないでしょ?」

「わかってるなら話が早いですね。とても勝てそうにないので帰らせてもらいます。君はシャーリンさんを追うといい」

オルタナはリットの問いに答えながら、倒れていた馬車を引いていた馬を起こした。

馬の顔を撫でてあやしてやると、彼はそのまま跨（またが）ってこの場から去っていく。

リットは、オルタナを追いかけることはしなかった。

興味なさそうに彼が去っていくのを眺めると、すぐにシャーリンの後を追った。