無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

44

――国の中心にある広場には多くの人々が集まっていた。

平民たちが壇上を見上げ、設置された席には貴族や王族が着いている。

間もなくリフレイロード王国の式典が始まる。

この行事は毎年行（おこ）われ、国の繁栄を祝うものだ。

特に今年の祭りは王殺しの罪人であるメロウ·リフレイロードを討ち取ったシュガー·オルランドの騎士叙任式も兼ねている。

国の英雄を称え、現フェロ―シャス王の体制を盤石（ばんじゃく）にするためのものでもあった。

「見ろ! シュガー·オルランド様が出てきたぞ!」

「まあ、なんて凛々しいのかしら。まさに騎士に相応しい姿ですわ」

表彰台の近くにシュガーが現れた。

彼女のために作られた白銀の甲冑を身につけ、その堂々とした姿に、民衆だけではなく貴族すらも目を奪われている。

会場の周辺を、当然、王国騎士団が兵を連れて見張っていたが、誰もがお祭りムードでシュガーのことを心から祝っていた。

もともとマスタードの創設した組織であるアナザー·シーズニングのメンバーが多いのもあってか、幼き頃から知る彼女がついに騎士になるのだと、誰もが感慨深そうだ。

「シュガー·オルランド。王の前へ」

儀式の立会人を任された者が口上を述べ始め、シュガーに声をかけた。

彼女は慇懃（いんぎん）に頭を下げると、フェロ―シャスの前に片膝をつく。

民衆から歓声が上がり、広場には熱気が渦巻いていた。

素晴らしき王だった先代からフェロ―シャスが王へと変わり戦争や犯罪が増え、不安をため込んでいた民たちが、新たな英雄の誕生に心を躍（おど）らせている。

フェロ―シャスは民たちを見下ろしながら思う。

なんと愚かな者たちだ。

普段は不満しか口にしないくせに、大々的に祭りをやれば安心する。

生まれの違いこそあれ、平民とは自分で考えることをしない連中だ。

だからこそ制御しやすい。

英雄が国を救う?

そんなわけあるか。

そんなおとぎ話で国が動いたりはしない。

すべては我々のために仕組まれたことなのだと、フェロ―シャスはまるで汚物でも見るかのような目をし、鼻を鳴らした。

次に彼は、目の前で片膝をつくシュガーを見下ろす。

メロウは死んだ。

そういう意味でこの女は英雄だが、所詮（しょせん）は駒の一つに過ぎない。

お前は民衆を安心させる虚像に過ぎない。

国を動かすのは英雄ではない。

そう、フェロ―シャスが思っていると――。

「敵襲! 敵襲だ!」

周囲を見張っていた兵の悲鳴のような声が聞こえてきた。

広場の周りから金属音が鳴り響き、中には城門や城壁を破壊する破城槌（はじょうつい）でも使ったのかという衝撃音まで聞こえてくる。

さらに炎と風が舞い、王国を称える式典が地獄絵図へと変わっていく。

民衆は慌てて逃げようとしているが、騎士団が集めた兵に遮られて動けずにいた。

「国王さま! 儀式の途中で申し訳ございませんが、私もあちらへと向かいます! 誰か! フェロ―シャス王をお守りしろ!」

シュガーはすぐに立ち上がると、フェロ―シャスに頭を下げ、王を衛兵に任せて騒ぎの中心へと駆け出していった。

人混みをかき分けて走るシュガー。

進んでいく彼女の目に入ったのは、黒髪の女が凄まじい勢いで兵を殺し、向かってくる姿だった。

メロウ·リフレイロードと同じ魔法剣を使う女――リットだ。

「貴様は……あのときのッ!」

シュガーは剣を抜き、リットへと斬りかかった。

リットはこれを受け、金属音に驚いた平民たちが悲鳴を上げながら二人から離れていく。

互いに剣を重ね、リットを睨（にら）みつけるシュガーに対し、彼女は無表情のままだ。

まるで転がっている石でも見るかのような視線で、殺意をたぎらせているシュガーを見返している。

「貴様はまだわからないのか!? メロウ·リフレイロードはもう死んだ! お前のやっていることに意味などない!」

「姉さんは生きてるよ」

ガキンと金属音がまた響く。

リットの剣が魔力で輝き、シュガーの身に付けた白銀の甲冑をかすめただけで砕く。

堪え切れずに下がらされる。

「狂人が! 貴様も見ただろう! 私の剣に貫かれたメロウ·リフレイロードの死に様を! 私、シュガー·オルランドがマスタードさんの仇（かたき）を討ったのをッ!」

「ああ、あたしが殺（や）ったおじさんか。そういえばあんたに似てるかも。……喋り方とか?」

魔力を纏った剣を受け、シュガーの剣が欠けていく。

剣の技術ではシュガーが上回っていても、どうしてだが全く手が出せない。

一方でリットは吠えるでもなく、気迫に身を任すでもなく、淡々と剣を振っていた。

基本など一切ない乱暴な剣技。

だが速い、速すぎる。

シュガーはあまりの斬撃の速さに対応できず、防戦一方になっていた。

落ち着いて対処すれば、いくらリットの剣が速くとも彼女の実力ならば負けることはない。

だが今のシュガーは、まるで死んだはずのメロウ·リフレイロードがよみがえったと錯覚を起こしていた。

魔法剣を使う黒髪の女――リットがメロウと重なって見える。

これはなんだ?

自分はメロウ·リフレイロードの亡霊と戦っているのかと、彼女は混乱で剣が上手く振るえなかった。

「認めないぞ! 私は認めない! 死んだ者が生き返るなど、ありえない! すべての元凶だったメロウ·リフレイロードは、私が殺したんだぁぁぁッ!」

「さっきからうるさいよ」

リットは、声を張り上げて飛びかかってきたシュガーにそう呟くと、すかさず斬り返した。

甲冑ごと胴体を斬り裂かれたシュガーは、粉々になった鎧と自らの血に塗（まみ）れ、リットの目の前に転がった。