無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

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フリーは、この状況で一騎討ちを仕掛けてくるオルタナを見て思う。

けして強くは見えないが、王国騎士団の男だ。

剣の技術や身のこなしは、衛兵をはるかに超えているはずだ。

敵はもう勝った気でいる。

だからこそ衛兵や魔導機兵を使わずに、一人で向かってきている。

何より魔力が尽きかけている魔導士を相手に、騎士が気張る必要もないのだろう。

絶体絶命ではあるが、フリーの笑みは消えない。

それは彼の中では、この包囲された状況から仲間たちを逃がせたことで、もう目標が達成されているからだった。

外にはリットとガーベラがいる。

二人の性格からして、この騒ぎで屋敷に入って来ようとするはずだ。

窓から庭に出たメロウたちを、彼女らが逃がしてくれる。

アテンティーヴ王女の確保は失敗したが、メロウ姉さんと仲間たちさえ生きていれば問題ない。

姉さんが、メロウ·リフレイロードがいれば、自分たちは何度だってやり直せるんだ。

「なぜそこまでするんですか? いやはや、ずいぶんと義理堅いというか。君ほどの忠誠心をみせる人間なんて初めて見ましたよ」

「忠誠心か……。それとはちょっと違うかな」

「ほう。よかったらいろいろ聞かせてもらえませんかね。後学（こうがく）のためにも」

オルタナが剣を握りながら歩を進めてくる。

フリーはロッドを構え、反撃の体勢になった。

もう魔力も残り少ないとなると、接近戦から隙（すき）を見て魔法を放つしかない。

勝てないまでも逃げなければ。

自分にはまだやりたいこと、なりたいものがあるのだ。

そもそもこんなところで死んだら、大魔導士など夢のまた夢。

メロウたちを逃がして自分も助かる。

ここまでやってこその未来の大魔導士だと、フリーはオルタナへと飛びかかる。

「うおぉぉぉッ!」

ロッドを突き出し、体全体で突進していく。

反撃を恐れずに前に出る。

フリーは腕力こそ低いが、その鬼気迫る突きの連打にオルタナは驚かずにはいられなかった。

この者は本当に魔導士か?

それにしては戦法が泥臭すぎる。

「良い踏み込みです。君には剣の才があるかもしれない。だがッ!」

躱し続けていたオルタナの反撃が始まる。

向かってくるロッドを弾き、より距離を詰める。

それからグリップを返し、柄頭をフリーのこめかみに思いっきりぶつけた。

「ぐはぁッ!?」

その一撃でフリーが吹き飛ぶ。

こめかみが割れたのか、血を流しながら風に吹かれた案山子（かかし）のようによろめく。

だが、倒れない。

地についた足に力を込めて踏ん張り、再びロッドを振り上げる。

ポタポタと赤い雫（しずく）を垂らしながらも、フリーは前に出続けた。

「こんなとこで終われないんだ! ボクも、あいつらも、メロウ姉さんも……終わってたまるかぁぁぁッ!」

これはすぐには倒せない。

オルタナはそう思うと、衛兵や魔導機兵に指示を出し、シュガーたちの応援へ行くように言った。

それから何度も同じ図となったが、フリーは片目が潰れようが肩を斬られても決定的な一撃は避け続け、気がつけば二人は廊下をかなり移動していた。

「はぁ……はぁ……。強いなぁ……。なんで一発も当たらないんだよぉ……」

「ふむ。魔法を放つ隙を狙っているようですが、上手くいかないものですね。まあ、逆調（ぎゃくちょう）や不順（ふじゅん）こそ人生みたいなものですから、この辺りで諦めてください」

オルタナの細目がフリーを捉え、剣を突き出した瞬間。

突然、横にあった壁が崩れ、そこから金色の髪を束ねた女が飛び込んできた。

ガーベラだ。

彼女は戦槌（せんつい）で外から壁を破壊し、屋敷の中へと侵入してきたのだ。

「無事だろうな、フリー!」

ガーベラはフリーの名を叫びながら戦槌を振り、オルタナの胴体へぶつける。

オルタナは間一髪のところで剣を戻して防いだが、凄まじい衝撃で壁に叩きつけられた。

それでもすぐに体勢を整えて、現れたガーベラと対峙する。

「イタタ……。慣れないことはするもんじゃないですね。危（あや）うく死ぬところでした」

「死にたくないなら去れ。次はないぞ」

ガーベラは戦槌を構え、オルタナもすぐに剣を握り直す。

得物の長さでいえばガーベラのほうが優位だが、懐に飛び込めばオルタナの剣のほうに分がある。

傍で見ていたフリーは、ガーベラに声をかけようとしたができなかった。

それは、向き合う二人から凄まじい威圧感を覚えたからだった。

思わず体が震えてしまう。

先ほど死にかけたときよりもずっと恐ろしい。

気迫、殺気、凄味なんでもいいが、ガーベラとオルタナ両者の体からは、何か畏怖（いふ）をせずにはいられない何かが放たれている。

「なら去らせてもらいますか。はっきり言って君には勝てそうにないしですし」

「嘘をつけ」

ガーベラが返事をした後――。

オルタナの細い目が大きく開いていた。

それと同時に、戦槌と剣が二人の体に向かって動く。

ガーベが胴体を狙って振り、オルタナは飛び上がって躱し、その勢いで彼女の頬（ほお）を斬り裂いた。

互いに致命傷にはならなかったが、オルタナは両手を上げて下がっていく。

そのおどけた様子は、先ほどと同じ人物とは思えない姿だ。

「良い剣筋だ。さぞかし名のある剣士なのだろうな、あなたは」

「リフレイロード王国騎士団のオルタナ·オルランドです。あッ、別に覚えなくていいですよ。できることなら、君みたいな人とはもう戦いたくないですから」

「私はメロウ·リフレイロード王女の騎士、ガーベラだ。こっちの男は未来の大魔導士フリーという。私たちのことは覚えておいてもらおうか」

ガーベラが自らとフリーの名を伝えると、オルタナは片足の甲冑を外し始めた。

先ほどの戦槌の一撃がかすっていたのか、足具の甲冑は原形がないほど砕けている。

「あーまた怒られちゃうなぁ。甲冑もタダじゃないんですよね。では名前は覚えるので、今度会ったら弁償がてら酒でもおごってください」

オルタナはそう言うと、辟易（へきえき）した顔で二人の前から去っていった。