無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

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――作戦が決まり、準備と情報収集している間。

メロウはリット、フリー、ガーベラ、ファクトと過ごした。

たった数日間という短い期間だったが、流刑島パノプティコンからの空白を埋めるかのような濃い時間を。

それは明るい話ばかりではなかった。

正直に言うと、メロウはリットたちに、盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）と関わってほしくなかったのだ。

シャーリンの手回しで罪人ではなくなった彼ら彼女らには、自分のやりたいことをやってほしかった。

フリーは魔導士となって名を馳せること。

ガーベラは騎士となり、自分の信念に従って弱き者を守ること。

ファクトは法や政治に関わる仕事に就きたいと、それぞれ夢がある。

リットだけはハッキリとした夢や目標はなかったが、それでも血生臭い世界に巻き込まれる必要はないと、改めてメロウは皆に話した。

今からでも遅くはない。

皆、故郷へと戻り、自分のために生きてほしい。

これ以上、自分に付き合うことないのだと。

メロウの本音を聞き、四人は声を荒げた。

恩人が大変なときに手を貸さないわけにはいかない。

たとえ相手が国だろうが姉さんを守ってみせる。

だから、そんなことを言わないで傍にいさせてくれと、メロウに掴みかからんばかりに気を吐いた。

「それにボクは大魔導士を目指しているんだ。ちょうどいい舞台じゃないか」

「同感だ。王殺しの真犯人を見つけ、真実を国中に知らしめる。騎士にとってこれほど名誉なこともない」

フリーとガーベラがおどけた感じでそう言うと、ファクトも二人に続いて言う。

「国がまともじゃないなら直さなきゃいけねぇ。それが法ってもんだろ」

「あなたたち……」

メロウの目に涙が浮かぶ。

彼女は両手で顔を覆って堪えるが、最後にリットが口にした言葉でそれは崩れた。

「あたしたちみんな、姉さんの役に立ちたいんだよ」

メロウは涙を流しながら、震える声でリットたちに礼を言った。

本当に、本当にありがとうと。

この数日間でガーベラは、メロウから騎士の爵位（しゃくい）を叙勲（じょくん）するための儀式であるアコレードを行（おこな）った。

受章者の肩を剣の平らな面で叩くあの儀式だ。

そのときにメロウから剣がガーベラに送られたが、彼女は戦槌（せんつい）にこだわりがあるようで受け取れないと言った。

だが、メロウがいつになく強引に渡したことで、ガーベラは複雑そうながらも有難く頂戴することになった。

儀式は、立会人としてシャーリンが見届け、ささやかながら祝宴も開かれた。

狭い小屋のテーブルに、野菜の盛り合わせや肉と魚、さらにワインなどが置かれ、それを皆で味わう。

「いつかメロウ姉さんが王さまになって、あたしたちが仕えられたら楽しそうだね」

無邪気に口にしたリットの案を、酔っ払ったシャーリンが盛り上げる。

「そいつはいいね。ガーベラは騎士。フリーは宮廷の在中魔導士で、ファクトは参謀（さんぼう）ってとこかい」

「そうそう! 絶対に楽しいし、すっごく良い国にしていけそうだよ! それこそお祭り騒ぎみたいにさ! REVELRY（リベルリー）だよ、REVELRY（リベルリー）!」

リットは語る。

皆で国を盛り立てていくのは、飲めや歌えの大騒ぎみたいに楽しくなると。

そういう場所にきっとなると。

「それで、あんたは何をやるんだい?」

「あたし? う～ん……そういえば考えてなかったなぁ……。というか大姉さんはなにするんだよ?」

「うん? 決まってるだろう、そんなこと。私は替え玉だよ」

「えッ? でも、影武者にしたら大姉さんのほうが老（ふ）けて――ぐえッ!?」

「もう一度言ってみな。その勇気があるんならねぇ」

シャーリンはリットが言い切る前に、彼女の喉（のど）を掴み上げた。

踏み潰されたカエルのような声を出したリットを見て、皆が笑っている。

今夜はいい夜だ。

そして、明日から始まる作戦――メロウの妹であるアテンティーヴ·リフレイロードを確保して、国王を殺した犯人を知る。

すでに内容も決まっている。

シャーリンがネイルや部下たちに調べさせた情報によると、アテンティーヴ王女は国王亡き後、王と住んでいた屋敷に引きこもっているらしい。

その屋敷は国の中心の近くにあり、今いる貿易都市からそう離れていない。

当然、お尋ね者であるメロウは訪問できないので、こっそり屋敷に忍び込んでアテンティーヴを連れ去るということになった。

屋敷にはもちろん衛兵がいるだろうが、まさかアテンティーヴが真犯人を知っているとは思ってもいないため、警護は大したことないだろう。

「早く、アテンティーヴに会いたいですね……。あの子のためとはいえ、私は大変なことをさせていますから……」

メロウはずっとアテンティーヴのことを心配していた。

真犯人はほぼ実の兄であるフェロ―シャスであろう。

父を殺した兄の前で何も知らないふりを続けるのは、まだ幼い妹にとってどれだけ神経をすり減らすことか。

考えるだけでもやるせない。

一刻も早くその苦労から解放してあげたい。

そんなメロウの想いを知り、リットたちは必ずアテンティーヴを連れ出そうと誓った。

姉さんの大事な妹ということは自分たちの家族だ。

同じ家族で血のつながりがあっても、メロウを犯人にしたフェロ―シャスから救うのだと。

「よし、みんな! ぜぇーたいにアテンティーヴ王女を助け出すよ!」

なんの脈略もなく声を張り上げたリット。

そんな彼女を見て、どうしてお前が仕切るのだと、その場にいたメロウ以外の誰もが思い、口に出した。