無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

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吠えたリットは間合いを詰めると、強引に剣で押し返す。

体ごとぶつかっていったのもあって、これにはネイルも下がらされた。

互いに距離ができ、リットの剣に再び魔力が集まり始めるが、ネイルはそれを打たせない。

二本の剣がそれを許さない。

再び同じ構図となり、周りから見たらリットは死ぬまで反撃できないように見えた。

ネイルが本気で彼女を倒すつもりならば、すでに決着はついていると言っていい。

攻撃する度に声をかけず、ときおり入れるフェイントを教えなければ、リットはとっくにやられている。

「模擬戦……。これはあいつのための訓練だったんだな」

ガーベラがニ人の戦いを見ていて、ネイルの真意をつかんだ。

ネイルは最初から試（ため）すというよりは、リットを鍛（きた）えるために模擬戦を提案したのだ。

おそらく彼には、フリー、ガーベラ、ファクト三人に比べて彼女が劣（おと）っているように見えたのだろう。

これから盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）でやっていくには力不足――。

いや、メロウ·リフレイロードの傍にいたいというにはあまりにも非力だと思い、わざわざこんな戦いの場を設けたのだと、ガーベラは思った。

その証拠に、打ち合いの中でリットは、ネイルの双剣に対応できるようになっていた。

不規則に飛んでくる二本の剣を見据え、次第に打ち返し始めている。

これは、このままネイルが手を抜き続けていれば、勝てる可能性があるかもしれないと思わせる流れになっていた。

「ようやく返してきやがったな! でもよぉ、ちまちまよぉー! 腰の入ってねぇ打ち込み返したって意味ねぇぇぇんだよッ!」

言葉だけ聞けば、誰でも嫌悪感を覚えずにはいられない喋り方。

しかもネイルは、人相もかなり悪い。

歯がノコギリのようにギザギザしているのも、悪人面に拍車（はくしゃ）がかかっている。

だが、それでもフリー、ガーベラ、ファクト三人は、この戦いを通して理解した。

ネイルはこの町で、ギルドに入った新人をずっと鍛えてきたのだ。

弱い者では盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）に入っても生き残ってはいけない。

その厳しさを、先輩の後輩いびりの形で、実に丁寧に戦い方を教えている。

ガーディとトリッキーもそうだったのだろう。

ニ人とも、流刑島パノプティコンにいたときよりも強くなっていた。

言うなれば、ネイルは盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の登竜門。

門番として、ギルドで生き残れる人間になるまで相手をする――それが彼という男なのだと。

「一芸だけでやっていけるほど、甘い世界じゃねぇんだよ、ここは!」

ネイルは反撃してきたリットの一撃を二本の剣で受けると、蹴りを放って彼女を吹き飛ばした。

そして、右手に持った剣をリットに突きつける。

「試しによぉ、打ってみろよぉ!」

「へッ? でも、あたしの魔法剣が怖かったから、反撃させないようにしてたんでしょ?」

「ちげぇーしビビってねぇ! テメェは察しが悪いつーか、本当に鈍（にぶ）いな……。いいからやってみろよ、自慢の魔法剣をよぉぉぉッ!」

不可解そうに訊き返したリットに声を張り上げ、ネイルは二本の剣を構える。

よくわかってなさそうなリットだったが、まあいいかと言いたそうに表情を戻すと、握っていた剣を強く握（にぎ）った。

剣に彼女の魔力が宿り、次第に光を放っていく。

以前は本人もやり方をわかっていなかった魔法剣だったが、リットはネイルとの戦いで感覚を掴（つか）めたようだ。

「本気でいくよ! というか力加減なんてできないから!」

「テメェらしいつーか、最初っからそんなことできると思ってねぇ!」

ネイルは、二本の剣を重ねて身構えた。

そこへ、魔力で輝き出した剣を握ったリットが飛び込んでくる。

振り上げられたリットの剣が、二本の剣に向かって落とされた。

その凄まじい衝撃によって、訓練場にあった物が次々に吹き飛び、見学していた仲間たちや盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の面々もその身を固めていた。

「どうなった!? リットとネイルは!?」

衝撃が止んでフリーが声をあげると、皆の視線が訓練場の中央へと向けられた。

そこには、粉々に砕け散ったネイルの双剣と、魔力で燃え尽きたリットの剣が見えた。

二本の剣は魔法剣の威力で破壊され、そして彼女の剣もまた魔力には耐えられなかったようだ。

見たこともない光景に、その場にいた誰もが言葉を失っていた。

訓練場を静寂（せいじゃく）が包（つつ）むと、リットが弱々しい声を出す。

「うそ……だって包丁のときは大丈夫だったのに……?」

「そりゃテメェの魔力がしっかり剣に宿ってるってことだろうが。納得できねぇんならもう一発打ってこいよぉ。まあ、どうせまた燃え尽きちまうだろうけどなぁ」

「今度は大丈夫だもん。……たぶん」

「自信ねぇんなら大丈夫とか言ってんじゃねぇぞ! いちいちムカつくんだよ、テメェはよぉッ!」

ネイルは声を荒げると、盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の面々に新しい剣を用意するように声をかけた。

声をかけられた面々はハッと我に返ると、慌てて武器を取り出し始める。

フリー、ガーベラ、ファクト三人は、リットが本当に魔法剣が使えたことや、模擬戦が安全なものだったことに、今さらながら安心していた。

だが、緩んだ表情でいた三人だったが、突然、訓練場に聞こえてきた声を聞くとなぜだか悪寒（おかん）が走った。

その声の主は――。

「そこまでにしようか、ネイル。遠くから見てたけど、いいね、魔法剣」

盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の幹部――シャーリンだった。