無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

28

シャーリンが訓練場に現れると、他の者らが彼女のもとへと集まっていく。

騎士団などとは違って上下関係が緩（ゆる）いのか。

皆、シャーリンに敬語も使わずにまるで友人のように声をかけていた。

ネイルだけが特別かと思われたが、どうやら彼女は自分の部下には好きにさせているようだった。

笑顔で挨拶を交わしているシャーリンと仲間たち。

その光景を見たネイルは、もう模擬戦は続けられないと思って、目の前にいたリットに声をかけようとしたが――。

「あぁぁぁッ! あんたあのときのターバン女ッ!?」

彼女はシャーリンを見つけるや否（いな）や駆け出していた。

以前のことをまだ根に持っていたのだろう。

リットはシャーリンに気絶させられてこの町に連れて来られたことを思い出し、ネイルがそんなこともあったなと頭を抱える。

食いつかんばかりの勢（いきお）いでシャーリンに向かったリットだったが、その行く手をある人物に遮（さえぎ）られてしまった。

「ちょっとガーベラ!? なんで邪魔すんの!?」

それは仲間のガーベラだった。

ガーベラは結んでいる金色の髪を揺らすと、リットを無視してシャーリンの前へと歩いていく。

リットは、そんな彼女を喚（わめ）きながら止めようとした。

シャーリンに用があるのは自分だと、ガーベラを背中から押さえつけようとする。

しかし突然、左右から手を取られ、逆に押さえつけられてしまった。

「はい、ストップ」

「ここはあいつに任（まか）せようぜ」

彼女を押さえつけたのはフリーとファクトだった。

三人はシャーリンに訊きたいことがあった。

そこで、ガーベラが彼らの代表になったようだ。

リットには悪いが個人的なことよりも、今はこっちを優先させてもらうと、ニ人は言った。

「ならあたしがターバン女に訊いてあげるから!」

「お前だと話にならねぇだろ」

「ボクもそう思う。まあ、ガーベラもちょっと怪しいけどなぁ……」

ファクトは自分が訊ねてやるというリットに釘を刺し、フリーが同意しながらも不安になるようなことを口にした。

自分が訊くと言って聞かなかったのはガーベラも同じだが、ファクトもフリーもリットよりはまだマシくらいの感覚だ。

どうもうちの女たちは(当然メロウも)、喧嘩っぱやいところがある。

フリーとしては口と頭が回るファクトが向いていると思ったが、ガーベラの頑固さは仲間内で一番。

言い出したら聞かない連中の中でもナンバーワンであるため、彼女に任（まか）せるしかなかった。

「お初にお目にかかる。私はガーベラ。まずはパノプティコンから出してもらったことの礼を言いたい」

ガーベラは仲間たちと談笑していたシャーリンに挨拶すると、慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

流刑島パノプティコンから出せてもらえた理由も。

この町へ連れて来られた事情も。

すべて先ほどネイルから聞いたばかりというのもあってか、訊ねたいことがあるというのに慎重な声のかけ方だ。

「あんたがガーベラか。なるほど。聞いていたとおり礼儀正しい子みたいね」

「失礼だが、その話はメロウ姉さんから聞いたのか?」

シャーリンはコクッと頷（うなづ）くと、ネイルへ視線を動かした。

それに気がついたネイルは、彼女に向かってその尖（とが）った歯を見せる。

何かの合図なのか。

ネイルの笑みを見たシャーリンが、その場にいる全員を見回していた。

「失礼ついでに、いろいろと訊きたいことがあるんだが」

「あとでいいかい? ちょっと今は忙しくてね」

「悪いが、力づくでも話してもらうぞ」

ガーベラは礼儀正しい態度こそ変わらなかったが、威圧するようにシャーリンに詰め寄った。

そんな彼女を見たフリーは、あんぐりと口を開けていた。

その顔は、やはりこうなったかとでも言いたそうだ。

訓練場の空気が変わる。

シャーリンを囲んでいた盗賊万歳（ヘイル トゥ ザ シーフ）の面々が、一斉にガーベラのことを睨（にら）みつける。

助けられたくせに、なんだその態度はと言いたいのだろう。

間違ってはいないし、そう思うのも当然だ。

だが、ガーベラ――いや、彼女だけではない。

流刑島にいた四人には、たとえ礼儀に反しても譲（ゆず）れないものがあった。

「メロウ姉さんは、今どこにいる?」

そう――。

それは、彼ら彼女らにとっての恩人であるメロウ·リフレイロードだ。

本来ならば止めるべきだとフリーもファクトもわかっているが、この場で乱闘になってでも、メロウの居場所を知りたかった。

訓練場にいた面々が武器を手に握り始めた。

一方でガーベラは全く動じずにシャーリンを見据え、フリーとファクトも彼女の背中を守るように立つ。

もちろんリットもニ人に掴まれたままで、四人はシャーリンの仲間たちに囲まれる形になった。

「バカが……。シャーリンに喧嘩（けんか）を売るってことは、うちのチーム全員に喧嘩を売るってことと同じことなんだぞ……。リットと違ってあいつらならそれぐらいわかっていそうだったが……。どうしてこうなる……」

そんな訓練場でネイルだけは、頭を抱えたままだった。

彼としては、メロウの仲間であるリットたちに関して考えがあったのだろう。

しかし、シャーリンの登場やガーベラの態度で、ネイルの計画はすべて破綻（はたん）してしまったようだ。

「まあ待てよテメェら! 今のは喧嘩を売ったうちに入らねぇって!」

ネイルは、意を決して皆に向かって声を張り上げた。

彼の声からは、この場をなんとか収めようとする必死さが伝わる、そんな響（ひび）きがあった。

「そいつらが姉さんって呼ぶメロウ·リフレイロードは、シャーリンの妹分だ! 身内の態度が悪いくらい気にすることじゃねぇだろ!?」

「ネイルの言うとおりだよ。こいつらはもう私たちの身内なんだ。多少のことは兄弟喧嘩だと思って許してやろうじゃないか」

ネイルに続いて、シャーリンも皆に落ち着くように声をかけた。

そのおかげか、誰もが武器を収めていく。

これで一安心。

少なくともフリーとファクトはそう思った。

とりあえずこの場が落ち着いてから、改めてシャーリンに話を訊くかとニ人は思っていたが――。

「では、シャーリンの大姉さん。兄弟喧嘩ついでに私と一つ模擬戦をしてもらえないでしょうか?」

ガーベラはいきなり、シャーリンと試合をしたいと言い出した。