無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

19

――陽が昇り、長かった夜が終わった。

一晩中小舟を漕いだリットは、陸へとたどり着いていた。

彼女は疲れ切った体でメロウを背負い、当てもなく道を進んでいる。

これからどうすればいいのか。

そもそもここはどこなのだろうか。

リフレイロード王国であることはたしかだが、リットには国で頼れる人間はいない。

何よりも先に医者か回復魔法を使える人間を探さなければ。

たとえ脅（おど）してでもメロウを治療させないと、仲間たちに顔向けができない。

「大丈夫だよ、姉さん。あたしが、あたしが必ずなんとかするから……」

根拠（こんきょ）のない言葉を吐く。

メロウを安心させるためというよりは、自分に言い聞かせるように口にする。

姉さんは死んではいない。

もう自由だ。

自分はどうなってもいい。

この人だけには輝く未来をと、リットは重たい足を動かす。

しばらく進むと小屋があった。

リットは声をかけたが、誰もいないようで勝手に入り、中にあったベットにメロウを寝かせた。

小屋を漁っていると、食料や薬、包帯が見つかった。

こいつはついてるとリットは勝手にパンや水を飲み、メロウに与えた。

それからメロウに薬を塗って包帯を取り替える終えると、彼女は疲労（ひろう）と睡魔（すいま）に負けて意識を失ってしまう。

「おい、起きろ。起きろって言ってんだよ」

それから数時間経ったのか。

リットが目を覚ますと、彼女は縛（しば）られていた。

目の前には歯のすべてが尖（とが）った男と、頭にターバンを巻いた髪の長い女が立っていた。

この小屋の持ち主か。

泥棒だと思って捕らえられたのかと(実際に勝手に中にある物を使ったが)、リットはニ人に向かって謝罪する。

「ごめんなさい! パンとかも勝手に食べちゃったけど、これには事情があるんだよ!」

「なにが事情だ! 人もん勝手に食っといて謝れば許されると思ってん――ッ!?」

歯の尖った男が凄（すご）むと、ターバンの女が止めに入った。

リットはそんなニ人のことなど気にせずに周囲を見ると、メロウの姿がないことに気がつく。

どこかへ連れて行かれたのか。

まさか国の役人のところか。

メロウの姿がないことでリットから罪悪感が消え、彼女は縛（しば）られた状態でニ人に詰め寄る。

「姉さんをどこへやった!? 姉さんに何かしたら許さないぞ!」

「謝ったと思ったら今度は逆ギレかよ! 人格が何個あんだテメェは! それが演技ならよぉ。大した大根役者だなぁぁぁ! あん!?」

「うっさいギザ歯! 姉さんは重傷なんだぞ! 今すぐ手当てしないと危ないんだよ!」

「テメェ……自分がどんな状況かわかってて言ってんのか!? 死にてぇのか自殺希望者か!? あん!?」

顔を突き合わせて吠え合うリットと歯の尖った男。

ターバンを巻いた女は、そんなニ人を見て呆（あき）れると、男を下がらせた。

渋々男が下がると、女は静かに言う。

「今朝、国中に御触（おふ）れが出回ったの。流刑島パノプティコンで暴動が起きて、囚人の女ニ人が逃げ出したってね」

自分たちのことだと、リットは身に覚えがありすぎて言葉を失った。

その態度からターバンを巻いた女は察したのか、さらに言葉を続ける。

「アナザー·シーズニングのリーダーだったマスタード·オルランドも殺害されたらしいわ。あの男を殺（や）れる人間が、囚人の中にいたとは思えないけど、脱走したのがあのメロウ·リフレイロードなら納得できる」

「姉さんじゃない! あの治安維持組織のおじさんを殺したのはあたしだよ!」

事実を伝えたが、歯の尖った男はリットの言葉に不可解そうな顔をした。

「ふざけたこと言ってんじゃねぇ! テメェみてぇなガキにマスタードが殺れるかってんだよ! あの野郎は俺らだって手に余る国の守護神なんだぞ!?」

「知らないよそんなことは! それよりも姉さんは! メロウ姉さんはどこにいるんだよ!」

再び言い合いが始まったが、またターバンを巻いた女が間に入ってニ人を止めた。

それからどうしてだか女は、リットを縛っていた縄を解く。

歯の尖った男が何やら喚いたが、彼女は持っていた服をリットに渡すと、ついて来るように言った。

「とりあえずそれに着替えなさい。囚人服では目立つから。それからね。ここから出て落ち着いた場所にでも行って、話の続きを聞かせてもらおうかしら」

「その前に姉さんだよ! 言わないんなら力づくで吐かせてやるぅぅぅ!」

リットはターバンを巻いた女に飛びかかった。

まるで飢えた獣（けもの）が獲物を見つけたかのような勢いで掴みかかり、その長い手足を持った体を捕らえようとした。

だが、おかしなことが起こった。

目の前にいたはずの女が急に消えたのだ。

「なッ!? 消えた!?」

「そう見えるよなぁ。そりゃそうだよなぁ。真後ろから不意打ちしたんだ。当然捕まえられると思うよなぁ。でも無理だ。テメェごときじゃ一生捕まえられねぇよぉ」

歯の尖った男が高笑った次の瞬間。

リットの後頭部に衝撃が走った。

そして床に顔を押しつけられ、手の関節を極（き）められ、身動きを封じられてしまう。

一体何が起こったのか。

たしかに目の前に、手の届くところに女はいたはずだ。

凄まじい速度で動いて躱（かわ）したのか?

いや、違う。

断じて違う。

リットはファクトの素早い身のこなしについていけなくとも、目で追うことはできた。

早い動きには慣れている。

今ターバンを巻いた女がやったのはスピードとは違う、何か別の技だ。

リットを押さえつけた状態で、ターバンを巻いた女が静かに言う。

「やれやれだわ、くそガキ」