無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

18

海から上がって来たのは、アナザー·シーズニングに捕まったはずのガーディだった。

暴動のどさくさに紛（まぎ）れて逃げ出したのか。

相棒のトリッキーも彼に続いて小舟に乗ってくる。

「ファクトの奴に聞いたのかよ。俺たちの作戦をよぉ」

トリッキーは歯をむき出しにして、リットを抱いているメロウを睨（にら）みつけた。

身の危険を感じたリットは慌（あわ）てて包丁を握（にぎ）り、ニ人に対して身構える。

ガーディもトリッキーも武器は持っていなかったが、けっして油断はできない。

トリッキーは魔法を使うことができ、ガーディのほうはどうしてだがずっとメロウのことを嫌っていた。

それに何よりも、この小舟では人間四人の重さに耐えられない。

確実に自分たちを落としにくる。

リットはここまで来てメロウを殺させるとかとニ人と対峙（たいじ）した。

「やる気か? 知ってるぞ、リット。テメェは仲間内で一番の雑魚（ざこ）だろ? 前に打ち合ってるのを見てたぜ。そんなテメェがマジでやる気か? あん!?」

「包丁持ってるからって俺らに勝てる気かよぉ。魔法もろくに使えないテメェがよ!」

ガーベラとフリーが凄（すご）んでくる。

戦う前から勝負はわかっていると声を荒（あら）げてくる。

それもしょうがないことだった。

彼らが知っているのは、リットたちがメロウから剣や魔法、技などを習っているところだけだからだ。

そのときのリットは、力ではガーベラに負け、魔力ではフリーに劣（おと）り、ファクトのような特技も持ち合わせていない情けない姿だった。

彼女本人も、自分には取り柄がないことをよく知っている。

だが、それでもリットは引かない。

どんな手を使ってもメロウを守る。

姉さんのためにも仲間のためにも、そしてなによりも自分のために。

「このまま一緒に乗るなら四人でも小舟がもつ方法を考えるけど……姉さんとあたしを落とそうっていうなら、もちろん戦うよ!」

吠えたリット。

その顔は自信に満ち溢（あふ）れていた。

怯（おび）えなど一切ない。

元々の性格から、リットは相手の強さに臆（おく）するような人間ではないのもあったが。

何よりもマスタード·オルランドを倒した力――魔法剣を扱う力に目覚めたのもあった。

マスタードに比べれば、目の前のニ人はただのチンピラでしかない。

「あれ、なんで!? 魔力が出ない!? なんでよ!? なんで出ないんだよ!?」

しかし、リットの握る包丁から魔力は出なかった。

彼女はまだ自分で魔法剣の力をコントロールできない。

マスタードと戦ったときはただ無我夢中で包丁を振っていただけで、一体どうやって魔力を纏わせたのかを、リットはわかっていなかった。

「なに言ってんだテメェは!」

「魔法でも使う気だったのかよ。だけどビビっちまって出せねぇってか。お似合いだぜ、テメェにはよぉ!」

トリッキーは詠唱（えいしょう）を始め、その手に火を出現させた。

それは犬か猫くらいの大きさで、受けてもダメージは大したことはなさそうだったが、それでも足場の悪い小舟の上では遠距離攻撃は脅威（きょうい）だ。

ガーディが前に出てくる。

海を泳いで追ってきたせいでずぶ濡れになっている姿が不気味で、余計な恐怖感を煽（あお）る。

そんなニ人に対してリットが思わず仰け反ってしまうと、突然、彼女の包丁が奪われた。

「姉さん!?」

メロウが目を覚まし、リットから包丁を奪ってガーディへと斬りかかったのだ。

その瞬間、彼女の握った包丁に雷（いかづち）が宿（やど）った。

暗かった海がピカッと明るくなり、凄まじい唸り音を鳴らしながら剣が振り落とされる。

「メロウ!? テメェはぁぁぁッ!」

ガーディはその一撃を喰らって海へと吹き飛んだ。

残されたトリッキーは火の玉を放ったが、メロウが包丁を一振りすると、放った火と共に雷にやられてしまう。

黒焦げになって倒れたトリッキーを、リットが海へと放り捨てる。

「ファクトが……フリーが……ガーベラが……救ってくれた命なんです……。あなたたちに取られるほど……安くは、ない……」

メロウは満身創痍ながらも、敵を一気に片付けることに成功した。

しかし、やはり無理をしていたのか。

彼女はその場に倒れ込んでしまう。

リットは慌てて彼女に駆け寄った。

姉さん、姉さんと何度も声をかけて、体は大丈夫なのかと確認をする。

だが、メロウは再び意識を失っていた。

それでも呼吸は安定しており、静かに眠っていることを見るに問題はなさそうだった。

「メロウメロウメロウメロウゥゥゥ! テメェはいつか絶対に殺す! 国をメチャクチャしたクソったれは絶対に俺がぁぁぁッ!」

海からはガーディの怨み言が聞こえ続いてる。

もう追いかける体力もないのか。

それともメロウの強さに敵（かな）わないと諦（あきら）めたのか。

どちらにしても二度と彼らとは会うことはないだろうと、リットは水面に浮かぶガーディとトリッキーの姿を見た。

その後にメロウをそっと寝かせてオールを握ると、小舟を漕ぎ出す。

夜の海を進みながらリットは思う。

皆はメロウを助けるために命をかけた。

だからこそ姉さんは、あんなところで殺されてたまるかと無理して立ち上がった。

全身を火傷している重傷者なのに、体に鞭を打ってガーディとトリッキーを退（しりぞ）けた。

それに比べて自分はなんて情けないのだろう。

仲間たちに姉さんを託されたのに、逆に守られてどうするんだ。

「やっぱ姉さんもみんなもスゴイよなぁ……。あたしも頑張んないとね」

リットは改めてメロウや仲間たちの凄さを感じると、使えない自分でも、次からは姉さんを守ると内心で吠えた。