無実の王女と四人の罪人 ～出会いから始まった絶望と希望、追放者たちの戦いの軌跡～

17

「闇夜を照らす猛（たけ）る炎よ、出（い）でよ」

フリーの右手に炎が現れる。

「吹き抜ける風よ、我が手の中で荒れ狂え」

次に左手に風が巻き起こる。

両手に現れた炎と風を、フリーは同時に兵たちへ放った。

兵たちは炎と風が同時に現れたことに面を喰らったのか、為（な）す術（すべ）なく動けずに身を固めている。

同時に別属性の魔法を唱えるのは、かなりの高等技術だ。

フリーはメロウから基礎的なことを習っただけだったが、それを使用してみせた。

独学というのもあったのだろう。

魔法や魔術に関して、フリーは体や感覚で覚えることに長（た）けていた。

フリーを拾ってくれた師は、彼を騙してその罪を着せただけで、魔法のことは何も教えてくれてはいない。

師の家にあった文献や本を読み、フリーは自分の力だけで魔法を覚えたのだ。

それが、メロウの知識と合わさったことで、彼の才能に磨（みが）きがかかった。

もはやこの場で、フリーに敵（かな）う魔導士はいない。

「ファクトだってらしくないことをしたんだ。ボクだってやらなきゃカッコつかないだろ」

「ああ、今夜のうちの男どもはどうかしてる。普段からそうだといいんだがな」

「ギャップは大事だろ? 一面しかない人間に魅力なんてないじゃん」

「よく言う」

ガーベラはフリーを見て笑みを浮かべると、甲板に転がった小舟を持ち上げた。

大人が数人がかりで吊り上げるような小舟を抱え、彼女はそれを海へと放り投げる。

船の下からバシャーンと音が鳴ると、ガーベラはマスタードから奪った剣を構えた。

「付き合うぞ、フリー。やはりお前だけでは不安だ」

「こういう場面でそういうことを言うかねぇ……。せっかくのボクの見せ場なのに」

甲板にフリーの長髪とガーベラの金色の髪が揺れる。

リットもニ人に続いて戦おうとしたが――。

「リット! ともかく姉さんだ! お前は姉さんを連れて逃げることだけ考えろ!」

「姉さんが生きてればボクらの勝ちだ。それに外に出てからも大変だろうからなぁ。なんとかしてみせろよ、リット」

ガーベラとフリーに、メロウを連れて逃げるように言われた。

リットは涙が止まらなくなっていた。

嫌だ。

自分もここで戦いたい。

仲間を見捨てたくない。

これではファクトのときと同じじゃないかと、彼女は身を震わせていることしかできなかった。

動かないリットにしびれ切らしたガーベラは、彼女を強引に担ぐと、海の上にある小舟へと放り投げる。

そして小舟に落ちたリットの上に、メロウのことも投げ落とした。

「マスタードを倒したみたいだから少しは見直したが、やはり愚鈍（ぐどん）だな、お前は」

「ガーベラ……」

「早く行け! それとも私たちがこんなことぐらい死ぬと思っているのか!?」

ガーベラは向かってくる兵らをなぎ倒しながら声を発し続ける。

「見くびるなよ、リット! アナザー·シーズニングだがなんだか知らんが、兵隊風情にやられるほど、私がヤワな鍛え方をしていないの知っているだろう!」

「大丈夫だよ、ボクがちゃんとフォローするから。だから姉さんと外で待ってな」

リットはニ人の声を聞くと、涙を拭（ぬぐ）って歯を食いしばった。

それから彼女は、メロウを自分の体に引き寄せると、小舟にあったオールに握る。

そして小舟が進む逆方向を向き、思いっきり漕（こ）ぎ始めた。

「メロウ·リフレイロードを逃がすな! 早く小舟を出して追いかけろ! マスタードさんの無念を晴らすんだ!」

陸へと上がったシュガーが叫ぶが、大混乱の中で兵たちも指示通りには動けない。

慕（した）うマスタードへの想いも虚（むな）しく、リットとメロウが乗った小舟は帆船（はんせん）を離れていった。

もう今から船を出しても届かない距離だ。

離れていく小舟を一瞥（いちべつ）し、ガーベラとフリーが高笑いする。

「成功だな。あそこまで行けばもう追いつけまい」

「やったね。だけど、一応念には念を入れとこうか」

フリーはそう言うと、帆船にあった他の小舟に向かって手を翳（かざ）した。

小さな雷が落ち、吊っていた縄が切れて小舟が甲板に転がってくる。

すると、ガーベラがわかっていたかのように動き、ひっくり返っている小舟を踏み潰して穴をあけた。

これでもう帆船を動かさない限り、リットたちを追うことはできない。

自分の仕事はここまでだと、ガーベラとフリーは互いに顔を見合わせた。

その頃にはもう暴動も収まりかけていた。

魔導機兵が船に入ってきたのだ。

甲冑姿の機兵らは、確実に囚人たちを制圧していく。

魔導機兵には、よほどの強力な攻撃か、または魔法を使わなければ通じない。

今この場で機兵たちを倒すことは不可能だった。

「ここまでか……」

「まあ、計画は成功したし、ボクは満足だよ」

ついに魔導機兵に囲まれたガーベラとフリーだったが、ニ人のその笑みが消えることはなかった。

――幸いなことに今夜の海は穏（おだ）やかだった。

流刑島パノプティコンから陸までは、帆船でおよそ半日ほどだったとファクトが言っていた。

休まずに漕いでも丸一日はかかりそうだ。

それに、到着してからのことも考えねばならない。

リットは、自分が任されたことがいかに大変であるのかを、今さらながら考えていた。

メロウの治療。

身を隠すための場所の確保。

当面の生活資金など、考えることもやることも山ほどある。

「でも、やらなきゃ……こっからはあたしの仕事なんだ」

まだまだ油断できないと、改めて覚悟を決めたリットだったが。

次の瞬間、突然小舟全体が揺れ始めた。

一体何事かと彼女が慌ててメロウを抱くと、海から出てきた人影が小舟に乗り込んでくる。

「……テメェらだけで逃げる気か? あんッ!?」