ゲェィム・オウバァ

第19話 最終・レッドマン

　近くに牧野はいなかった。

　校内を探してみる前に、まず思いつく場所へ向かってみる。

　中庭。大きな木に隠れるように置いてあるベンチに向かうと――いた。

　俺は声をかけずに隣に座る。

「……あ、楽」

「美味かったって。今回は咲夜に譲ったんだよ……最後だしな。牧野の手料理の方が美味いに決まってるだろ」

「分かってるの。少し、動揺しちゃっただけ」

　牧野は言って、俯いた。分かっていてもショックなものはショックなのか……。

　俺は落ち込む牧野の手をぎゅっと握る。彼女はびっくりし、手を離そうと力を入れたけど、すぐにその力は握り返す方へ回った。

「温かい」

「まあ、寒い日だしな」

「そうだけど、違うわよ」

　むすっとした声色に、俺は牧野を見る。

　そこには、落ち込んでいたのが嘘のように、笑顔の牧野がいて……。

　う、不意にその笑顔を見てしまって、急に照れ臭くなったな……俺は顔を逸らす。

　隣から、ふふふ、という笑い声が聞こえてきて――バカにされてるなあ、これ。

　悪い意味じゃないんだろうけどな。

「ずっと、一緒にいられたらいいね」

「ずっと一緒にいるんだよ。そのためにはさ――」

　その後の内容を口にすることを、躊躇った。去年のゴールデンウィークから、ずっと頑張ってきたこと……、でも、今のこの幸せな時間を壊してまで、言うことではなかった。

　でも、そこから先のセリフは、牧野から発せられた。

「『二周目』はまだ終わってない。でも、もう少しなんでしょ？　だったら、あとちょっと、二人で頑張ろう。この時間を、あんなくだらないゲームで終わらせたくないんだから」

「……ああ、そうだな」

　そこで、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。まだ予冷ではあるが、そろそろ動き出しておかないと教室に間に合わなくなる。俺と牧野は立ち上がり、手を繋いだまま教室へ――。

「そうだ、今日はどっかにいこうか。デートしようよ、デートっ」

「いいけど、俺も買わなきゃいけないものがあるんだよな……」

「なら一緒にいけばいいじゃない。だらだら二人で歩くのも楽しいもんだよ」

「そうだな」と答えて、俺たちは進む。

　その時、日常と非日常の境目を、俺たちは自覚なく、越えたのかもしれない。

　――　――

　新年一発目の学校なのだが、通常通りに授業があった。普通、軽くホームルームをするだけじゃないのか？　と思うが、これがうちの学校の方針ならやるしかない。まあ去年、事件もあって授業数が少ないから、その補填のためなのだろうけど……、去年は急な休みに喜んだものだけど、こうして後々、しわ寄せがくるなら、どっちもどっちか。

　授業を終え、帰りのホームルーム……、この後は牧野とデートである。

　俺は牧野の席へ近づき、

「いこうぜ」

「うんっ！」と元気に立ち上がった牧野のスマホが、ぶぶぶ、と震える。

　着信だったようで、牧野がスマホを耳に当てた。

　どんな内容かは知らないが、牧野が「はぁ！？」とか「ダメだから！」と言っているので、良い雰囲気ではないのだろう。通話が終わり、しかし牧野の機嫌は良くない。俺のせいではないとは思うけど、なんだかこっちの背筋がぴんと伸びる。

　牧野が「はぁ」と溜息を吐き、俺の元へ近づいてきて、

「ごめんね楽、ちょっと情さんに呼ばれて、いかなくちゃいけないところができちゃって……、ほんとにごめんっ！」

「まあ、仕方ないだろ、いいけどさ……」

　とは言ったものの、全然良くないけどな。

　結構、楽しみにしていたのに……、まあ、言っても仕方ないか。

　情さんの用事であれば、無視するわけにもいかない。

「いいよ、また今度いこうぜ」

「ごめんね、早く終わったら電話するから――じゃあ今日は、部屋でごはん、作ってあげる」

「それ、いつもと変わらないじゃん……」

　走っていく牧野の背中を、手を振って見送る。

　どんな用事なのか？　気になるが、聞くのをなんだか、躊躇ってしまった。

　いちいちどこいくの、なにするの、と聞くのは、男としては情けないって気がしたからだ……いやまあ完全な偏見なんだけどね。

　気にしないでおくか。

　俺はカバンを持ち、教室を出る。いつものメンバーには声をかけられなかった。

　今日は牧野とデートであることを伝えているからだ……、空気が読める仲間で助かった。

　でも、今日は別に話しかけてきてもいいんだぞ？　と言うのは、身勝手か。

　帰路につく。久しぶりの一人。ぼーっとしていると、予定していた用事を忘れそうになり、危うくそのまま寮へ帰りそうになった。

「おっと、冷さんから買い物を頼まれていたんだったな――」

　駅へ向かって進路を変える。いつもよりも少し早い速度で歩いていると、タイミング悪く、信号に止められた。まあ、急いでいるわけでもないので、立ち止まっていると――、

　隣に人が立った。いつもの日常風景であり、特段、気にすることではないが――いつもの俺であれば考えるまでもなくそうしたはずだ……でも、

　隣に立つ男の異常な雰囲気に、俺は思わず横へ飛び退いていた。

「っ！？」

　隣に立つ男――黒く長いコートに、黒い帽子。

　そして顔は、目と鼻と口を外界に出し、それ以外を白い包帯で巻いていた。

　そんな男が俺を見る。にやり、と笑った。俺は心臓が握り潰されるかと思った。

　ゆっくり、ゆっくりと、俺は後退していく……、こんな男と、真正面から向き合いたくなんてない。——ばっ、と俺は駆け出した。間抜けかもしれないが、男に背を向ける体勢で、だ。

　……それに、なんだか見覚えがあった。

『二周目』の始まり。一番最初のステージだ。

　今のような感じで、急に男が現れたはずだ。あの時は包帯ではなく、マスクだったはずだが……、それに追われたはずなのだ。

　確か、勇者の剣。それを手に入れて、切り抜けたはず――。

　なら、今回も……

「――あれ？」

　でも、追いかけてくるはずの男は、どこにもいなかった。

　今回は、追われないのか？　いや、でも……。

　悩んでいると、俺の右腕が急に熱くなった。

　慌てて、右腕を押さえる――すると、そこに生温かい、なにかがあった……。

「血、か……？」

　赤い、液体。

　俺の右腕から、だらだらと流れ続けている。

　斬られた……？　でも、まだ浅い。

　もっと深ければ、こんな程度じゃ済まないはず。

　一体、どうして？　どこから？　いつ斬られた？　

　しかし、どこにもないのだ。俺の周りには誰もおらず、ナイフかなにかを投げてきたというのなら分かるが、この場所の見通しは良い……、なのにいないのだ。

　こうなると、見えない誰かに攻撃されているとしか思えない――。

「……まさか」

　見えない――姿が、見えない！？

　俺は痛む右腕を庇いながら駆け出した。すると、俺がいた場所を斬ったのか、目標をはずし、近くにあった電柱を攻撃している。——ガッ、という音が聞こえ、柱に傷がつく。

　やっぱり、俺から相手は見えない……、相手は透明人間なのだ！　それが分かれば、いや、分かったところで、だからなんだ？　

　分かったところで結局、透明人間の見つけ方など分かるはずがないッ！　

　作戦を考えるためにも、ひとまずは逃げるために走る。

　立ち止まったらやられるのだ、止まるわけにはいかなかった。

　しかし、離れ過ぎると相手の居場所が完全に分からなくなる。

　近くにいれば足音や気配で分かったりするものだが……くそっ、厄介な相手だ。

　思い出せ、俺は一度、こいつと戦っているはずだ……。

　ゲームの中で、俺はどう、こいつと戦ったのだ？　その記憶を引っ張り出せ！

　見えない敵。それは確か、最終ステージだったような……気がするけど。

　あるはずなんだ、見えない敵を見つけるための目印が。

　それを見つけ出さないと、こいつは倒せない。

　道を直進し、曲がり角を曲がる。

　その時、俺は背後をちらりと見て、気づく。

「あ、鏡……」

　なんて、なんて単純なんだろうか。俺から見えない――でも、敵はしっかりと鏡に映っている……、曲がり角に設置されている、安全確認をするための『ミラー』の中に。

　映っていた男はナイフを持ち、俺を追っている。まったく一緒だった。二周目が始まった時のあの『ステージ０』と、まったく同じ状況である。

　ただ、今回は見えないだけ。敵の位置が、掴めないというだけだ。

　さすが、最終ステージ。最初とは難易度が違うな。

　一周目のこのステージはうろ覚えだ。なぜ最終ステージを忘れている？　そんな抜けた自分の頭が嫌になる。

　男の足音が近づいてきた。鏡で見えるからと言って、それだけで勝てる相手ではない。それくらい、自分の力のことはよく知っている。

　だから常に見えている状態に近づける必要があるのだ。

「となると、確かあっちの方で……」

　俺は、ある作戦を思いつく。これを成功させるには、あの時のことを思い出すしかない。

　というか、これは賭けだ。

　今のこの状況が、あの時と似ていると言うのであれば、同じであるはずだ……。

　曲がり角を曲がり、看板を塗り直しているペンキ屋さんを見つける。心の中で、すいません、と謝り、置いてあった赤いペンキが溜まっているバケツを素早く持って、走り抜ける。

　どうやら気づかれなかったようだ――

　背後を見れば、気配だけだが、男が近づいてきていることが分かった。

　よし、ちゃんと追ってきているな……。

　液体が溜まったバケツは重いため、俺もふらふらと足下がぶれるが、それでも今は、全速力で走るしかない。ゴールデンウィークの時とは違う。俺はこの町のことをよく知った、どこをどういけば、どこに繋がるのか。どこになにがあるのか――知らないことなどないくらいに。

　俺は細い道へ入り、ジャンプ――ではいけないので、手を使い、塀を登る。

　そして塀の上をゆっくりと歩き、塀から隣の塀へ、安全確認をしながら、ジャンプ。

「おっと」

　落ちそうになったが、なんとか踏ん張る……、危ない！？　今の、落ちていたら台無しだったな……。そのまま、家と家の間の塀を進み、開けた道へ、ジャンプ――着地した。

　さて、ここからだ。

　本当に今の状況が、『あの時』と同じだと言うのであれば。

　ゴールデンウィークから始まった二周目、そのステージ０と一緒なのであれば。

　ここにはあいつがいるはずだ。

　そう信じ、俺は――バケツの中身を前方へぶちまけた。

　そして――いた。

　赤いペンキを被った、人の形をくっきりと浮かび上がらせた、真っ赤な男が。