ゲェィム・オウバァ

３章＿最終ステージ

第18話 散る夜桜

　新年。

　去年のクリスマス、恋人になった俺と牧野だが、結局、生活が特別変わった、ということはなかった。今まで通り、変わらない日々——。

「楽ー、ふふふ、あったかぁい」

　……牧野がものすごくデレていることくらいかな……変わった、というか、困ったことは。

　正直な話、今日から学校があるのだが、こんな状況のままいくのは恥ずかしい……、他のメンバーには言っていないから、このままじゃあ絶対にいじられる。

　腕組みじゃなくて……せめて手を繋ぐとかさ……いやそれも恥ずかしいか。

「なあ、放課後にいくらでもくっついていいからさ、今はちょっと抑えよう？」

「ふふふ、ごろごろ」

「ダメだこいつ聞いてねえ！」

　まさか牧野がここまでデレるとは！　やっぱり、付き合ってみないと分からないことってあるんだなあ。これで嫌いになるわけじゃないけど……。

　まあ、学校までまだ距離がある。誰かに会う心配もな――

「よお、楽。久しぶ――」

　ぴし、と固まったのは、恭太である。

「あ、」と互いに時間が止まり、なにも言えなくなる。

　少し早めに寮を出たのに追いつかれたということは、俺たちの歩く速度が相当遅かったということだろう……主に牧野が俺にしがみついているからか。

　すると、硬直から直った恭太が、

「はは～ん、なるほどねえ」

　にやにやする恭太の視線が、俺たちではなく背後にあり――

　ゾッとして振り向くと、そこには雅と咲夜がいた。

　雅はにやにや、ではなく、なぜかニコニコと。咲夜はいつも通りにあわわわと顔を真っ赤にして――どうしてお前が照れる！？　というか今日に限ってなんでこうも知り合いに会うんだ！！

　いつもは教室で初めて会うだろ！？

「ふうん、クリスマスパーティのドタキャンって、もしかしてこれ？　埋め合わせをしてくれた時はこんな雰囲気じゃなかったけど、私たちにはばれたくなかったのかしら？」

　ば、ばれたくはなかったかな……言うつもりだったけど、やっぱり準備があるわけで……。

「い、言ってくれればお祝いしたのに……」

　ありがとう、咲夜……、お前のその言葉は心が痛いけど……。

　視線が集まる。こんなにも見られているのに、牧野は未だにデレデレモード全開だった。

　気づいていない？　え、恋って、ここまで視野を狭めるものなの？

　俺は牧野の頬を、つんつん、とつついてみる。

　すると牧野が、「はっ！？」と正気に戻ったようだ。

「なに、楽？」

「前、見てみろ」

　指を差し、牧野が場を理解すると、顔を真っ赤にして俺の背中へささっと隠れる。

「な、なんで雅と咲夜が！？　楽もなんで教えてくれないの！？」

「いや、だって気づくと思うじゃん？」

　それは本当。だけど実際は、真っ赤になって恥ずかしがる牧野が可愛いから、見たくてはめてみた、という気持ちもある。

　すると、雅が嫌な笑みを作った。

「へえ、牧野ってこんな表情をするのね。初めて見たわ……可愛いわねえ」

「ああ、それは同感だ」

「ちょっ、楽っ！？」

　牧野をからかいながら、俺たちは学校へ向かう。

　その時も、牧野は俺の腕に自分の腕を絡ませて――、もしかしたら、打ち明けたことで恥ずかしさがなくなったのかもしれない……吹っ切れたかぁ。

　俺も、恥ずかしがらず、自分からこういうことができるようにならないとな。いつまでも牧野からさせるわけにもいかないし……。

　時間はかかると思うけど、ゆっくりでいいから――。

「なあ楽」

「黙れ」

　悪友からは踏み込まれたくないプライベートゾーンである。

　まあどうせ、噂を広めるのはお前だろ？

　――　――

　学校でひと悶着もなく、お昼休みへ突入した。

　俺と牧野の関係を知っているのは朝の三人だけである。

　そんな俺たちは、屋上でお昼を過ごしていた。

　教室でもいいが、なんとなく、牧野との触れ合いを見られたくなかったのだ。

　……肌寒いけど、それがまた、抱き着くにはちょうど良い理由になるのだ。

「楽、お弁当ね」

「おう、サンキュー」

　牧野から弁当を受け取る。それを見た雅が、

「ふうん、本当に恋人なのね、あんたたち」

「嘘だと思ってたのかよ。本当だっての」

「……あーん、する？」

　と、牧野。

　されて断ることができないのが恋人である。

　まあ、部屋では散々やってきたことだし……。

「じゃ、じゃあ」

　あーん、と口を開けると俺の口の中で箸ががちゃがちゃ、と歯に当たる。

　いつまで経っても不器用で可愛いな、こいつ。

「美味しい？」

「うん、美味い。牧野が作ってくれてるからだろうな」

　牧野は満足そうに弁当を食べ進めている。……たぶんだけど、なにを言っても牧野は嬉しそうにするんじゃないだろうか。それだけ恋は、なにも見えなくなる。

　俺もほとんど、そんな感じになってきているしな……。

　相手を否定する、という発想がまずない。理想を求めるのではなく、恋人がしていること全てが自分の中の理想だった、に書き換えている感じ。

　不満も愛おしくなる。その結果、不満がなくなっていくのだ。

　だから全部好き。

「いやー、牧野が恋人かあ………………死ねッ」

　と悪態をつくのはヤケ食いをしている恭太である。

「羨まし過ぎるんだよお前はっ！　俺の分まで幸福を取りやがって！！」

「えへへ」

「張り合いがねえ！？　こいつ、幸福過ぎて悪口にも反応しなくなってるな！？」

　妬みはどんどん言ってくれて構わないぜ、今の俺は寛容だ、なんとも思わねえし。

　と、気づくと隣に弁当箱があった……牧野から貰ったものと、え、もう一個……？

「あのっ、わた、し……です」

　答えたのは咲夜だ。

　でも咲夜も弁当を一個、持ってるよな……？　二個持ちしてるの？

「つく、って、きたんです……でもその、二人が恋人だって、知らなくて……ごめんなさい」

「そういうことだから。責任を持って食べなさいよ、楽」

　雅からの脅し……、喉元に突きつけられたお箸（行儀が悪いぞ）が怖いわけじゃないが、俺は「ありがとう、貰うよ」と答える。まあ、育ち盛りだ、食べられないわけじゃない。

　弁当箱を開けると、牧野よりも手の込んだお弁当だった。

　……恋人じゃないのに、こんな豪華な弁当を作るの？

　いける、かと思ったけど、ぱんぱんに詰まった量は、食べ切るのはつらいかもしれない。

　しかしどっちの弁当も残すことはできないし……。

　牧野も咲夜も、じっと俺を期待の眼差しで見ている……残したら殺されそう（もしくは泣かれそう）だ。というか、牧野は自分以外から彼氏が弁当を貰っているけど、いいの？

「楽、どっちが美味しいか、判定してね？」

　……マウントを取りたいだけ？

　弁当を貰うこと自体が良いって言うより、マウントを取るためには仕方ない、みたいな感じなのかもしれない……じゃあ別のタイミングで弁当を貰ったら……、ダメだよなあ。

　それから。

　俺は二人の言う通りに弁当を食べ比べる。

　どっちも美味しくて、どっちが不味い、というわけではなかった。

　一定水準を越えてしまえば美味しさなんて大体一緒だしなあ……。

　でもやっぱり、恋人という関係になった分、スパイスがかかっている。

　牧野の方が、数段、美味しく感じたものだ。

　だけど……。

「…………」

　咲夜。

　俺に好意を寄せてくれている、女の子……。

　牧野と比べてしまえば、体も心も弱い子だろう……。

　ここで勝利の旗を上げずに突き放してしまうのは、どうだろうか。

　これで最後だと思えば、牧野も分かってくれるはず。

　今後、俺は牧野とは何度も衝突できるし、喧嘩も、仲直りもできる。

　一緒にいるのだ、なにもない平坦な道を歩くことはないはずだ。

　だけど咲夜は――これっきりかもしれない。だったら。

「どっちも美味しいけど、味だけで言えば……咲夜かな」

　牧野とはアイコンタクトを交わし――、俺の意図を知らせたつもりだったが、

「うわぁあああああああああああああああああああああんっっ！！」

「え！？　ちょっ、アイコンタ――牧野！？　だから味だけだって言ったじゃん！」

　お前のだって美味しいよ！？

　しかし俺の声は届かず、牧野が屋上から風のように去っていってしまう。

　残された俺たちは、しーん、と。沈黙だった。

　そして、俺を責める視線が、すげえ痛い……。

　お、俺が悪いの？　いやまあ、悪いんだけどさあ……。

「あーあ、泣かせたー」

　と、雅。こいつは俺の意図が分かっていそうなものだけど、それを一切、出さないのだ。

　冷たい視線が、心に刺さってしんどい……。

「まあ、牧野を選んでいたら、咲夜がこうなっていたかもしれないけどね」

「大丈夫ですよ、わたし、覚悟はできていましたから」

　咲夜はいつものおどおどした態度ではなく、しっかりとした『芯』を持っていた。

　俺の言葉では揺るがないような、太い芯を――。

「二人が付き合っていると知って、わたしは悲しくなると思っていたのですけど、実際は、そんなことなかったです。あったのは、やっぱり二人はこうじゃないと、って――。もう、素直に受け入れていました」

　咲夜の気持ちには気づいていた。ずっと前からだ――でも、なんだかんだとはぐらかしてきた。答えを出さないまま、長い間ずっとだ。

　俺はずっと、怖かったのだ。もしも、間違った言葉をかけてしまったら？　咲夜は、崩れてしまうんじゃないかって。でも、俺が思っている以上に、咲夜は強いのだ。

「さっきの言葉、嬉しかったです。でも、これで最後です……、もういいんです。牧野ちゃんを大切にしてあげてくださいね、楽くん」

「……ああ、約束する。でもな、さっきのは別に、お世辞でもなんでもないからな！　本当に美味かった――味だけで言えば、牧野よりも。……でも、やっぱり恋人に勝る手作り料理はないんだってことだな」

「ふふ、早速、惚気てくれてますね」

　咲夜はちょっといじわるな笑みを見せて、

「さ、早く追ってあげてください。きっと近くで待ってますよ」

「おう――ありがとな、咲夜」

　そして、俺は牧野を追い、屋上から飛び出した。