ゲェィム・オウバァ

第17話 冬の日の宝物

「うどんはよく、あの木の下にいたよな……」

　牧野に声をかけたつもりだったが、返事はなかった。

　俺も、返事が欲しかったわけじゃない。だから一人で、その木の下へ向かう。

　公園の端にある大きな木。うどんはなぜか、この公園に来た時、決まってここに立ち寄るのだ。ここが、この木が、好きだったのかもしれないな。

「……よしっ」

　俺はその木の下、根本の部分を掘る。まずは雪をどかす。そして、地面が見えてきたら、指で掘り進める……、爪が剥がれても、血が出ても構わず――もっと、もっと深く。

　こんな浅さじゃあ、うどんは入らない。

　そして三十分後——周囲が暗くなってきていた。

　それでも俺は、一心不乱に地面を掘った。

「いてっっ！？」

　硬い地面に指が当たって、突き指をしたかもしれない……。

　指にかかる負担は、やはり思っているよりも多いようだ。

「こんなもん、痛くもねえな……」

　口では強がってみるが、痛くないわけがない。

　寒いし、体が冷え切って、凍えてしまいそうだ。

　でも、うどんのためだから。

　痛くても、苦しくても、俺がやりたいことだから。

　俺は、この両手を動かす。

　すると、俺の手に、別の手が重ねられた。冷たい……けど、温かい。

　ずっと昔から知っている温かさの手だった――。

「牧野……」

「私もやる……うどんのお墓は、私たちで作る。それが役目、だから――」

　俺は返事をせず、手を動かした。

　一緒に、牧野も手を動かし始める。

　さらに三十分ほど掘り進め、うどんが入れそうなくらいの穴を作ることができた。

　その頃には俺たちの手はぼろぼろだった……。

「できた、ね……」

「ああ」と、言い合って、二人でうどんを抱き上げる。

　そして、優しく、穴の中へ置いた。

　これで、お別れ。

　あとはこのまま、埋めるだけだ……、でも、俺たちは埋めることができなかった。

「うぅ……っ、うどんっ、うどんっ！！」

　牧野が震える声で。

「楽しかった、ずっと、ずっと……、うどんと一緒に過ごすことができて……本当に……。もっと、色んなところへ連れていってあげたかったっ、一緒に遊んであげたかったっ、私と、楽と、うどんで――三人で！　……ごめんね、うどん……っ」

「牧野、違うだろ。ごめんじゃ、ないだろ」

「うん……、うん……っ」

　ごめん、なんて言葉を聞いたら、うどんは牧野が心配でこの場に残ってしまうだろう。

　だから、自分を責める言葉じゃない。もっと違う言葉を、うどんにかけるべきだ。

　二人で、言った。

『ありがとう、うどん』

　俺たちはうどんを埋める。

　片手で、二人で、合わせて二本の腕で。

　もう片方の手は、ぎゅっと手を握り合ったまま――。

　――　――

　埋めてから数分、俺たちはその場にいた。

　うどんを見送り、もういったのだろう、と思った時、牧野が呟いた。

「いったのかな……うどんは、幸せだったのかな……」

　そんなこと、俺がどうこう言えるわけがなかった。

　でも、俺はそうあってほしいと思う――。

「幸せだったと思うよ、きっとな」

　牧野は、「そっか」と答え、今更ながら、手を繋いでいることに気づいたらしい。

　ごめんっ、と照れて離そうとするその手を、俺は離さなかった。

「……え、楽……？」

　離したくなかった。ずっと、このままでいたかった。

　ずっと、こうして支えてほしかったのだ――やっぱりさ、これが俺の本音なのだ。

「なあ、牧野」

　ぎゅっと、手を握る力が強くなる――自然と、俺は。

　言っていたのだ、そのセリフを。

「好きだ」

　返事を待たずに、俺は続けた。

　もう、引き返せないし、引き返す気もない。

　時間が戻るとしても、俺はその選択だけは絶対にしない。

「この半年さ、現実とは思えないようなことが起こっても、牧野が隣にいたからこそ、俺は今日までこれたんだと思う……、これからも支えてほしいし、俺も、お前のことを支える。お前を守る。絶対に手離してやるもんか……っ。だから、一緒にいてほしい――……ダメか？」

　返事はなかった。

　だから俺は不安になり、牧野をちらりと見て――

　その時、唇と唇が触れた。

　甘くて、温かくて、牧野の匂いがして――。

　キスをしたのだ。

「まき――」

　俺は急展開についていけず、動けなかった。

　言葉も、はっきりとは発することができなくて……

　でも、目の前には頬を赤くし、でも満面の笑顔を浮かべる牧野の顔があって――。

　その笑顔を見て、俺の遅れた意識もやっと追いついてきた。

「私も、楽が好き……。ずっと、ずっと、好きだから――っ」

　――雪が降る、冬の日。

　俺たちは公園で抱き合った。

　そしてこの日、俺たちは『恋人』になった――。