ゲェィム・オウバァ

第5話 ステージ０のプロローグ

「ほらっ、楽ってばぁ！！」

　ぱちんっ、というビンタを受け、俺は意識をはっきりさせ、目を開ける。

「ま、牧野！？」

　俺がちゃんと生きていたことが嬉しかったのか、牧野が安心し切った顔になる。

　やがて表情を変えていき、潤んだ目のまま、俺に抱き着いてきた。

「うっ、お……っ！？」

「良かった、良かったぁ……っ！」

　ぎゅっと抱き着かれ、俺もぎゅっと力を返す……そこまで心配してくれたのか。

　そうだよな、だって幼馴染だもんな。

　震える牧野を感じ、ぽんぽん、と背中を叩く。子供を寝かせるように。そうでなくとも安心させるように――巻き込んでしまったのは俺なのだから。

　ちらり、牧野が握り締めるそれを見る。

　剣——、桜の木の下にあったものなのだろう。

　やっぱり、同じだ。剣の形、デザイン、全てがゲーム内のアイテムと同じ。

　――やっぱりそうなのだ。認めたくはなかったけど、もう始まっているのだ。

　ぼろぼろと涙を流す牧野を見る。この剣を取り出す時にでも、怖い思いをしたのだろうか。それとも俺が殺されそうになっているところを見てしまって、恐怖を感じたのだろうか。

　……これ以上、牧野に負担をかけるわけにはいかない。

　俺のやることは変わらないな。牧野が持つ剣を受け取り、俺が、立ち向かう。

「楽……？」

　牧野の頭の上にぽんと手を乗せ、安心させる。

　ここに俺がいるぞ、って。

　目の前のあの黒尽くめは、俺がなんとかするぞ――と。

　覚悟を決め、向き合った。

　黒尽くめの男――、あっちも、さっきの牧野の不意打ちでは倒れるはずもなく、既に戦闘態勢は整っているようだ。そして、ゆらゆらと動き出し、手に持つナイフを俺に向け、

「――楽ッ！」

　黒尽くめが駆け出した。俺も同時に駆け出し、持っている剣を振り上げ――

　振り下ろす前に、しかし黒尽くめが、ばたりと倒れた。

「…………え？」

　俺、なにもしてないけど……、これ、いいのか……？

　ゲームだと、この場面は初心者からすれば難関エリアだと思うのだけど。

　でも、剣で小突いても黒尽くめは動かないし……。

　放置もできないしなあ……消える気配もない……ううむ。

「あ、そうか」

　俺は持っていた剣を、倒れている黒尽くめの背中に突き刺す。

　その瞬間、黒尽くめの男が細かい光の粒となって舞っていく……空高くへ。

　えっと……倒した、でいいんだよな？

　すると、スマホが振動した。

　メッセージが送られてきたのだ。

『ステージ０　クリアおめでとうございます』

　…………、

　ははっ、そうか、クリアか……これ、まだプロローグなんだもんなあ。

「まだプロローグなんだよなあ……」

　感情を込めて呟いた。これだけ苦労してステージ０はきついだろ。

　ストーリーはまだまだあるし、当然ステージだって積み重なっているはずだ。

　それを俺は知ってしまっている……一度、ゲーム内で体験していることなのだから。

　というか、一年で終わるのか？

「うぅ、楽～～っ！！」

　ずずず、と鼻水を拭いながら、牧野が俺を離してくれない。

「はあ、今は今のことを考えるか」

　ひとまずは、怖い思いをして泣いている幼馴染を慰めないとな。

　それに、色々と説明しなければならないこともあるし。

　――　――

「はい、コーヒー。甘い方がいいか？　苦い方？」

「……甘い方。知ってるでしょ、甘党だって」

「でもたまに苦い方も飲んでるじゃん。気分で変わるなら聞くべきだろ」

　ん、と牧野は言い返してこなかった。

　まだ本調子とはいかないらしい。

　コーヒーに関しては了解、と返し、角砂糖を牧野に渡す。彼女はそれをコーヒーに入れ、くるくるとスプーンで回していた。俺も同じくコーヒーを淹れ、牧野の前、テーブルを挟み、座る。

　言いたいことは色々とあるだろう。でも、ひとまずは落ち着こう。

　というわけで、コーヒータイムである。

　泣いていた牧野を慰めながら歩き、落とした買い物袋を回収、その後、俺の部屋まで戻ってきたわけだ。管理人のお姉さんには誤解されたが――「なに泣かせてるの？　あとでお仕置きが必要ね」と言われ、内心ではガッツポーズではあるが、それを顔には出さず。

　まあ、きっとばれているだろうが。

　寮の男は年上のお姉さんに飢えているのだ。

　ともあれ、お姉さんの誤解、と言ったが、誤解でもないのだ。

　だって泣かせたのは俺なのだから。

「大丈夫か、牧野？」

「…………」