ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第２１話 火蓋

　数日前のあの時と変わらず、“氷の城”はそこに鎮座していた。

　太陽光を受けて輝くそれは、とても暴君の根城になど見えず、崇高な気品に満ちた美術品のようである。

　その巨大な城に続く唯一の道――長い氷の回廊を前にマウマウ、ニンバム、そして狩人達は足を止めてしまう。

　彼らを阻むように布陣するそれらの姿に、たまらずシエロが弓を手にしながら呟いた。

「なにこれ……すごい数……」

　誰一人、声すら上げることができず立ち尽くす。

　城に乗り込もうと進んできた狩人達の勇足（いさみあし）を、おびただしい冷気の群れが遮（さえぎ）っていた。

　それは一言で表すならば、“氷の番兵”だ。

　城同様、“氷”によって作り上げられた甲冑に身を包んだ兵隊達が、隊列をなして黙している。

　おそらくその甲冑の下にある肉体もまた、氷塊で構成されているのだろう。

　魔法生物――その正体を見抜いた賢人・ニンバムは、続いて並んでいる兵隊の数に戦慄してしまう。

　ざっと目視で確認しただけでも、その数は１００を超えている。

　対する狩人らの数は３０程――物量だけ見ても、圧倒的な戦力差であった。

　マウマウとニンバムの背後にいた狩人らは、皆黙したまま各々の武器を構える。

　シエロの隣に立つダビィが、愛用の長銃を持ち上げ、唸るように呟く。

「御大層な歓迎っぷりだな、こいつぁ。“魔女”の奴、何が何でも俺らを城に入れねえつもりかよ」

　ニンバムもまた、杖を握る手に力を込めた。

　一方、先頭に立つマウマウだけはいまだに両手をだらりと下し、自然体のままでいる。

「どうやら、すんなりはいかないようですね。私達のせいで、無駄に警戒させてしまったようです」

「だねぇ。にしても、すっごいなぁ。これ全部、あの“魔女”が操ってるのかな？」

「いえ、恐らくは“自立式”の魔法術かと。ある程度の命令を遂行するように、魔法を組み上げてるんです」

　ニンバムの一言に、マウマウが「ほへぇ」と間の抜けた声を上げた。

　そんなでこぼこした会話を、突如として地響きが遮（さえぎ）る。

　一団が戦慄する中、氷の兵隊達の群れから一際巨大な体躯を持つ者が歩み出てきた。

　誰しもが、その番兵の姿を見上げてしまう。

　周囲に並ぶ兵らの約２倍――あるいはそれ以上の大きさを誇る甲冑が一歩を踏み出すたび、雪の積もった岩場に重々しい振動が伝わってくる。

　よく見れば、甲冑の造形も他の兵士達のそれとは違い、どこか刺々しい。

　その一風変わった出で立ちに狩人らが気圧（けお）されてしまう中、巨大な番兵の喉元から明瞭な声が響く。

『臭う――臭う、臭う、臭う。生き物の臭い。生臭く、湿った、汚らわしい臭いだ』

　不安定な波長だったが、それは明らかに“男性”の声だった。

　恐らく、魔法生物として“彼”が創造主から与えられたものなのだろう。

　氷の番兵――その“隊長格”が、実に不機嫌そうに言い放つ。

『“家畜”二匹が舞い戻ってくると聞いていたが、なんだなんだ、この数は？　汚れたみすぼらしい生き物の群れだ。見ているだけで吐き気がする』

　ありったけの罵詈雑言を叩きつけてくる隊長に、狩人らが怯む。

　怒りは湧いてくるが、それ以上に目の前の存在が放つ凄まじい殺気に、本能が訴えかけてくる。

　少しでも妙な動きをすれば、その圧倒的な力でねじ伏せられてしまう、と。

　狩人らが慎重に構えを作る中、あくまで氷の巨兵はそれを小馬鹿にする。

『貴様らのような不潔な存在を、“主（あるじ）”の高潔な居城に踏み入らせるなど、言語道断。家畜は家畜らしく、下界で雪に埋もれ、身を寄せ合って怯えていれば良いのだ』

　吐き捨てるように言い放ち、巨兵は脇に携えていた己の得物――氷で作り上げた巨大な“斧”を構えた。

　しゃおんという音を契機に、周囲に並んでいた兵隊達も武器を一斉に持ち上げる。

　恐ろしいほど統率の取れた一団の動きに、狩人らがまたもや圧倒されてしまった。

　すでに場の空気は、氷の兵団に掌握されてしまっている。

　氷の城、雪山の高所という慣れない状況だけでなく、群がる魔法生物の群れと対峙するという“異常事態”の数々が、場慣れしているはずの狩人らの心を鈍らせていく。

　弓に槍、杖こそ構えているが、里の一団は知らず知らずのうちに後方に体重を預け、すでに“後退”の意思に捕らわれつつあった。

　“心”を圧することで、機先を制する――兵法の基本であり、あまりにも初歩的な一手のおかげで、互いの刃すらぶつけ合っていなくても、確実に氷の兵団が有利な状況を作り上げつつある。

　やるしかない――誰しもが覚悟を決めかけていた、その時であった。

　ざっ、という軽快な音と共に、狩人達の一団から一人が歩き出す。

　そのあまりにも無警戒かつ自然体な姿に、狩人らはもちろん、杖を構えたニンバムまでも緊張の糸を緩めてしまった。

　シエロが「えっ？」と声を上げる中、決して速度を緩めずに“彼女”は進んでいく。

　その異様な光景に、兵団の先頭に立つ巨大な氷兵も、向かってくる姿に焦点を合わせていた。

『――なんだ、貴様は？』

　その一言に“彼女”は答えない。

　“鼠”特有の丸い耳、細い尻尾を揺らしながら、意気揚々とマウマウが歩いていく。

　彼女は胸を張ったまま堂々と、狩人の一団から抜け出してしまった。

　ニンバムが「マウマウさん？」と呼ぶ中、あくまで彼女は視線を持ち上げ、目の前に立つ巨大な“隊長”を見つめ、口を開く。

「ごめんねぇ、大勢で押しかけちゃって。悪いんだけど私達、ここに住んでる“魔女”に用があってきたの。集まってくれたところ本当に申し訳ないんだけど、そこ通してくれないかな？」

　あっけらかんと言ってのける彼女の姿に、兵団はもちろん、狩人や女衆らも肩の力が抜けてしまう。

　こんな状況下ですらいつも通りの彼女の姿に、ニンバムはもちろん、シエロ、ダビィまでもあんぐりと口を開けてしまった。

　だが、それを聞いた兵団の隊長が、「ふんっ」と気に入らなそうに声を上げる。

『なんだなんだ、生臭いだけならまだしも、頭まで弱いのか？　やはり人間というのは低俗で嫌になる。己と相手の力量差も分からんとはな』

「う～ん、そうだねぇ。私、昔から“お師匠様”によく言われてたんだ。『もっとしっかり、相手を見定めろ』って。でも、これでもちょっとは、上手くなったつもりなんだけどなぁ」

　威嚇されても、やはりまるでマウマウは意に介さない。

　マイペースもここまで来ると、危うさを通り越して呆れかえってしまう。

　だが、彼女のまるで物怖じしない態度が、氷の兵隊の心を揺れ動かす。

　隊長は得物の斧を両手で握り、緊張した構えを作った。

『身をもって、“痛み”の果てに知るんだな。己の無力を。そして大人しく駆除されろ、この――害獣共が！』

　その咆哮をきっかけに、隊長が動く。

　一歩を大きく踏み込み、彼は手にした斧を躊躇（ちゅうちょ）することなく持ち上げた。

　臨戦態勢をとっていた狩人達の肉体に電流が走る。

　一手遅れ、彼らもまた唐突な開戦の合図に追いつこうと、反射的に肉体を動かす。

　杖を構え呪文詠唱を始めるニンバム。

　矢をつがえる照準を合わせるシエロ。

　すでに弾丸を装填した銃口を向けるダビィ。

　一度は着火しかけた一同の“闘志”が、たった一つの轟音で静止してしまう。

　“どうん”と一度、大きく大気が鳴動した。

　無色の波が肌を叩き、誰しもが動きを止めてしまう。

　狩人達はもちろん、駆け出そうとしていた氷の番兵達すら、身動きできずに目の前の光景を眺めていた。

　茫然とした意識が、やはり一斉に覚醒する。

　その場にいた全員が反射的に、何が起こったかを悟ってしまったのだ。

　一同の遥か頭上を、巨大な“塊”が飛んでいた。

　くるくると回りながらそれは澄んだ青空目掛け、ぐんぐんと上昇していく。

　その物体が大きな氷の塊ではないということに気付き、誰しもが言葉を失う。

　吹き飛び、回転する“それ”から、魔法によって与えられた野太い声が漏れた。

『――はっ？』

　氷の兵団を指揮する、巨大な肉体を持つ隊長。

　その“頭部”のみが、宙を舞っていた。

　首から先が一撃で吹き飛ばされ、やがて重力に引き付けられて落ちてくる。

　誰よりも先に、首の主――兵団の隊長は大混乱に陥っていた。

　高速回転し天地上下を失った視界の中、ただひたすらに思考を走らせる。

　何を見ている。

　何が起こった。

　何をされた。

　無数の疑問に対し、高速移動する視界のなかに一瞬浮かんだ“彼女”の姿が答えとなる。

　いつの間にか懐深くに踏み込んだマウマウが、真っすぐ右足を蹴り上げていた。

　そのつま先は槍のように天に突きあげられ、かつて隊長の頭部があった場所で静止している。

　蹴った――数秒遅れ、ようやく誰しもがその事実に気付く。

　マウマウが放った一発の蹴りが、一撃で部隊長の頭部を吹き飛ばし、肉体と分断してしまっていた。

　首が落ちる寸前、マウマウは前を向いたままはっきりと言い放つ。

　身動き一つとれず、絶句して落ちていく氷の兵に向けて。

「ご忠告ありがとうね。でも、悪いけど無理。諦めるとか、大人しくするとか、そういうのはもう――飽きたんだ」

　頭部が地面に落ちるのと、マウマウが大地を踏みしめるのは同時だった。

　地鳴りのような音と共に、山そのものが揺れる。

　マウマウの目の前に立っていた兵隊の肉体、そして落ちてきた頭部が同時に砕け散り、太陽光を乱反射して宙に散ってしまった。

　隊長の姿が消え、兵隊達は何一つ身動きが取れなかった。

　敵対していたはずの狩人達ですら、その数瞬の攻防がもたらした結果を信じることができない。

　風がびゅうと音を立て、雪山を撫でる。

　その冷たい空気の波にさらされたまま、マウマウは大きく深呼吸した。

　目を閉じ、肉体に滑り込んでくる鋭い温度を感じる。

　彼女はそのまま、迷うことなく首から下げた愛用の鉄兜に手をかけた。

　迷うことなくかぶり、目を開く。

　前を向き、残った兵団に――そして、背後に連れた“仲間達”に目掛けて告げた。

　凍てつく野山の空気のなかに、熱く、鋭い闘志が走る。

「敵兵団の大将の駆逐を確認。残存勢力、およそ１００。これより一体残らず、完全に殲滅する」

　スイッチを入れた冷静かつ冷徹な言葉が、ついに戦いの火蓋を切って落とした。

　氷の兵団が機械的な声を上げ、一斉に突進してくる。

　そして一拍遅れ、狩人達も腹の底から雄叫びを上げ迎え撃った。

　マウマウは躊躇（ちゅうちょ）することなく、その場に両手を足をついて伏せる。

　四足獣の如き低姿勢のすぐ上を、無数の矢と弾丸、そして魔法の“火球”が飛んだ。

　貫く音、穿つ音、砕く音、燃やす音――数々の音が重なり、まずは氷の兵団の第１陣に突き刺さる。

　氷の兵士は一撃を受け、やはり隊長同様にただの氷塊となって砕け散った。

　狩人らの背を、一団の中で最も老いを重ねた歴戦の勇士・ダビィの声が叩く。

「弾幕を絶やすな、切り込むぞぉ！！」

　老狩人の咆哮が、周囲の人々の心に飛び火していく。

　異形の魔法生物を前に委縮していた精神が、次々に爆（は）ぜ、各々の雄叫びとなってほとばしる。

　砕け散った兵隊の残骸を蹴散らし、第２陣が隊列を組んで突っ込んでくる。

　兵隊達はすぐ目の前で身をかがめているマウマウに、躊躇（ちゅうちょ）することなく刺々しい槍を突き放った。

　その先端が肉と骨を穿つことはない。

　すでにマウマウは飛翔し、あろうことか兵団の中心へと落下していく。

　彼女は宙で目一杯身をたわませ、そして着地と同時に蓄えた“力”を解き放った。

　渾身の回し蹴りが、周囲に群がっていた氷の兵隊を薙ぎ払う。

　粉々になった彼らの肉体は、そのまま砲弾のように飛散し、後列にいた兵の体に食い込んだ。

　その“嵐”に、狩人らの矢が続く。

　シエロはこの日のために作り上げてきた特殊な一矢――赤黒く輝く“緋炎鉱”を削り、鏃（やじり）としたそれをつがえ、狙いを定めた。

　少女の視線の先に、群がる氷の兵隊が映る。

　だがそれを見てもなお、小さな体の中に彼女が抱いてきた闘争心の火が燃えていた。

　絶対に命中（あ）てる――呼吸を止め放った一矢は、真っすぐの軌道で兵隊の頭部に突き刺さった。

　瞬間、カッと閃光がばらまかれ、矢の先端が炎をばらまく。

　“緋炎鉱”に込められた魔力が解き放たれ、周囲に群がっていた数体も焼き尽くしていく。

　狩人達はこの日まで、着実に準備してきたのだ。

　“氷”を使いこなす魔女を相手取るため、賢人・ニンバムの知恵を借り、より効果的な武器を携えこの雪山に足を踏み入れたのである。

　氷の兵隊達も負けじと弓矢――やはり氷で形成されたそれで太刀打ちするが、狩人らの後方に待機していた女衆が動く。

　数少ない“魔法”の使い手たちが、向かってくる氷の塊に“防御壁”を展開し、ことごとく無効化してしまう。

　女衆のすぐ前で、今回の作戦の指揮者でもある賢人が杖を構え、意識を集中していた。

　すでに彼の“詠唱”は最終段階に到達している。

　目をかっと開き、“山羊”はありったけの闘志を眼前へと叩き込んだ。

『――回れ、周れ、流転をくべて廻れ――“煌天の渦（ヒュードラオ）”――！！』

　ニンバムが杖を一閃すると、氷の兵団の中心から火炎の渦柱が立ち上る。

　大地を揺らし、周囲の雪を一瞬で蒸発させながら、炎は紅蓮の竜巻となって兵団を蹴散らしていった。

　凄まじい光景に、狩人らまでもが一瞬、怯んでしまう。

　しかし、すぐに我を取り戻した戦士達は、各々の武器を構え前へ前へと肉体を押し込んだ。

　１００を超える氷の兵団は、瞬く間に数を減らしていく。

　シエロはなおも矢を命中させながら、凄まじい熱波をばらまき続ける炎の渦を見つめた。

　ニンバムの圧倒的な魔力に、改めて言葉を失う。

　だが同時に、その炎の渦の中心――あえてニンバムが作り上げた“安全圏”に身を置いている、彼女にも思いを馳せてしまう。

　少女の期待に応えるかのように、渦が衝撃によって吹き飛ぶ。

　氷の兵隊がバラバラに砕け、渦の中心から外へと弾き出されていた。

　そこにいた“彼女”の姿に――戦場を飛び交うマウマウの武術に、もはやため息が漏れてしまう。

　大地の上を跳び跳ねながら、拳と蹴りが幾重にも走った。

　襲い掛かってくる兵士達の刃をすれすれでかわし、交差的に打撃を叩き込み、粉砕していく。

　正確無比な攻撃の数々は、もはや芸術的にすら見えた。

　シエロとダビィ、そして狩人らの矢弾が兵団を押し返す。

　そしてその中心で、ニンバムの魔法とマウマウの格闘術が大暴れしていた。

　立ちはだかっていた兵士は崩れていき、今や完全に流れは狩人達にあった。

　前方の景色が開けたことを確認し、弓を構えたままシエロが吼える。

「マウマウ、ニンバム！　あとは私達が食い止めるから、行って！！」

　一瞬、二人は攻撃の手を止め、少女を見つめてしまった。

　だが彼女は敵から決して目をそらさず、的確に矢を命中させ、なおも叫ぶ。

「倒さなきゃいけないのは、こいつらじゃあない。あいつを――“氷の魔女”を止めなきゃ！！」

　また一撃、少女は矢を構えるが、足がもつれて崩れてしまう。

　だがその隙を、すぐ隣に立っていたダビィが弾丸で補った。

　こちらに向かってきた二体の兵士の頭部が弾け飛ぶ。

「シエロの言う通りだ。あんたらの戦力を、こんな雑魚共で浪費しちゃあいけねえよ。行きな、俺らが責任もって食い止める！」

　誰一人、異論を唱える者はいなかった。

　マウマウ達がたじろぐ中、周囲からは新たな氷の兵士が生み出され、こちらへと襲い掛かってくる。

　後ろ髪を引かれたのは事実だ。

　だがマウマウとニンバムも、自分達が成すべきことはとうの昔に理解してた。

　止めなければいけない存在は、あそこにいる――期せずして、同時に二人は目の前の城を睨みつけていた。

　ニンバムが「頼みます」と頭を下げ、一気に駆け出す。

　火球を周囲の兵士に叩き込みながら、彼はマウマウの隣まで到達する。

「マウマウさん、行きましょう！　奴の――イシスの元へ！」

　ニンバムの言葉に、あくまで兜をかぶったマウマウは静かに答える。

　彼女の蹴りが目の前にいた兵士の胴体を、真正面から穿った。

「了解。排除対象を変更。戦線を離脱する。駆逐すべきは――“氷の魔女”」

　期せずして二人は、城に向かって伸びる回廊を同時に走り始めた。

　狩人達と兵団がぶつかり合う戦いの音が、ぐんぐんと遠ざかっていく。

　振り返りはしなかった。

　ただ二人はぐんぐん迫ってくる氷の城を見つめ、その奥に待ち構える“彼女”に思いを馳せる。

　今もなお、城の中心で自分達を待つ、“氷の魔女”を。

　気がついた時には拳を痛いほどに握り締め、各々の“牙”を強く噛みしめていた。