ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第１６話 灯火は消えず

　目を開いてみたが、まだ視界はどこかぼやけていた。

　だが、うっすらと浮かんでくる“少女”の顔に、その視線が釘付けになる。

　わけも分からないまま呆けていると、目の前の少女がはっと息をのむのが分かった。

「あっ――気がついた！！」

　彼女のか細い声に弾かれるように、急に目の焦点が戻ってくる。

　仰向けになったまま、それでも“彼”は即座に様々な情報を高速で汲み取っていった。

　全身を覆っていた激痛は、名残こそあるものの随分と和らいでいる。

　ゆっくりと力を込めると、指、腕、足は辛うじて動かすことができた。

　首を動かし、正面に自身を覗き込む少女・シエロを据える。

　痛みを押し、何度か大きく深呼吸した後、彼――ニンバムは彼女に問いかけた。

「ここは……僕は一体――」

「ああ、無理しないでっ。手当ては済んでるけど、重傷なんだから！」

　なぜ彼女がここにいるのか、自分はいったいどうなったのか。

　様々な疑問がニンバムの脳裏に湧き上がったが、シエロは構わず振り返り、声を上げた。

「長（おさ）っ、目が覚めました！」

　少女の呼びかけに応じるように、部屋の隅で石造りのすりこぎを擦っていた老婆が歩み寄ってくる。

　ニンバムはなんとか上体を起こし、視線を持ち上げた。

　全身、至る所に包帯が巻かれており、腕や指に添え木も加えられている。

　その下には薬草や塗り薬が幾重にも仕込まれ、傷口を丁寧に塞いでくれていた。

　自身の体に施された“応急措置”を眺めるニンバムに、老婆は――狩人の集落を収める“長”が微笑む。

「おお、良かった。お体の具合はいかがですかな？　一応、狩人達が用いる薬を施してみたのですが……」

「あなた方が、これを？　えっと……ありがとう、ございます。万全――とはいきませんが、それでもかなり楽になりました」

　その返答を受け、老婆が笑い、そしてシエロもどこか胸を撫で下ろしたようだ。

　ニンバムはいまいち状況が理解できず、素早く視線を走らせた。

　そこはどうやら、狩人らの住居の中らしい。

　どういうわけか気を絶したはずの自分を、誰かがここまで運んでくれたようだ。

　混乱したままのニンバムに、老婆は煎じていた“薬茶”を差し出してくれる。

　かすかに湯気が立つそれを、彼女は「どうぞ」と手渡してきた。

　軽く会釈し、冷ましながら口に含む。

　だが、口内に広がる鮮烈な苦味に、思わず目を見開いてしまった。

「ん――んんんんっ！？」

　なんとか苦味に耐え、それでも飲み干す。

　筋肉がずきりといたんだが、胃の奥がほうと暖かくなり、全身の痛みがまた一つ和らいだようだった。

　独特の味にせき込むニンバムを見て、またも老婆は笑う。

「本当に良かったです。ここに運び込まれた時は、それこそ瀕死の状態でしたから、もう手遅れかと思っていたのです」

「運び込まれた――あなた達が、僕を？」

「ええ。正確には、この子達が見つけてくれたのです」

　老婆に促（うなが）され、ニンバムは隣に座る少女・シエロを見つめた。

　革で出来た厚手の狩猟装具を身に着けた彼女は、まだどこか心配そうに眉をひそめている。

「びっくりしたよ……薬草を補充するために遠出してたら、物凄い“雄叫び”が聞こえたんだ。また、“白氷熊（ツンドラベア）”みたいな獣が現れたんじゃないかって、心配で見にいったの。そしたら、洞窟の入り口で“あなた達”が血まみれで倒れたんだ……」

　当時の状況を思い出しながら、少女はゆっくりとそれを伝えてくれた。

　おぼろげに状況が飲み込めてきたニンバムだったが、部屋を区切るように垂らされた麻布の奥から、これまた見覚えのある狩人の老人・ダビィが姿を現す。

　禿げ頭をかきながら、彼はニンバムに「よう」と笑ってみせた。

「よう、兄ちゃん。その様子だと、山は越えたみてえだな。あれだけの大怪我で、よくもったもんだよ」

「あ、あなた方が、僕を？」

「おうよ。シエロと“お前さん達”を見つけた時は、肝が冷えたぜ。あの様子だと、洞窟の奥から自力で這い出てきたみたいだな？　しっかりと、血の跡が続いてたぜ」

　思わずニンバムは自身の手を見つめ、「そんなことが」と呟いてしまう。

　一度目を閉じ、暗闇の中で必死に記憶をたどった。

　あの時――自身の体が再度、“暴走”をはじめ、視界が真紅に染まった。

　肉体の中でおぞましいまでの“破壊衝動”が暴れる中、それでも必死にニンバムは自身を繋ぎ留め続けたのだ。

　握りしめた拳を、衝動に突き動かされるまま、あらん限りの力で振りぬいた。

　その先端に伝わってきた、あの“感触”――その正体を察し、思わず目を見開く。

　ニンバムはすんでの所で、拳の軌道を変えたのだ。

　そして目の前を阻む“氷壁”を砕き割り、その奥へと最後の力を振り絞って歩みを進めた。

　そう、他ならぬ“彼女”と共に――そこまで考え、ニンバムは慌てて顔を上げる。

「そうだ、彼女は……マウマウさんは！？」

　その一言で、狩人達の表情が明らかに曇った。

　シエロのうろたえる視線をダビィが受け止め、「ふむ」と唸（うな）る。

　ニンバムもまた不穏な気配を感じる中、ダビィは自身の背後にあった間仕切りの布を開いた見せた。

　そこにはニンバム同様、全身に応急措置を施された“彼女”が寝かされている。

　至る箇所に包帯を巻かれ、心なしかニンバムより手厚い治療を受けているようだ。

　目を閉じたままの彼女――マウマウに、ニンバムは思わず体を寄せて覗き込んでしまった。

　黙したままの彼女を見ながら、ダビィが告げる。

「ひでえもんだよ。全身、くまなく“重症”だ。骨折、裂傷、擦過傷、打撲――こんなこと言っちゃあなんだが、生きてるのが不思議なくらいだよ」

　彼女の症状に、ニンバムは息をのんでしまう。

　辛うじてマウマウは呼吸をしているが、その音色はなんとも弱々しい。

　かすれるような息の音を聞きながら、長である老婆もどこか悲しそうに目を伏せる。

「その様子だと、おそらくお二人はあの“魔女”に会われたのでしょう。体に残された傷からは、どれも強力な“魔力”の痕跡が見受けられました。あなたの肉体はもちろんですが、なにより彼女の場合は深刻な状態です」

「“魔力”ですって……そ、そんな……」

「あの“氷の城”は、あの“魔女”が作り上げた物。おそらくですが、そこに立っているだけでも空間に滞留した“マナ”がじわじわと肉体へと浸透していったのでしょう。魔法のコントロールに長けたあなたはあまり影響を受けていませんが、彼女の場合は肉体の奥底で未だなお、その“マナ”が魂を蝕（むしば）み続けているようです」

　その様子だと、長である老婆は多少なりとも“魔法”の知識やノウハウを会得しているのだろう。

　事実を告げられたニンバムは、マウマウを見つめたまま言葉を失ってしまった。

　ニンバムとて、そういう概念は知り得ていた。

　魔法によって作り出された物体は、それ自体が“マナ”によって形を維持し、顕現し続けている。

　ゆえにその近くにいるだけでも、知らず知らずのうちに肉体が“マナ”の影響を受けてしまうのだ。

　言わばそれは、魔法学における基礎中の基礎ともいえる内容だった。

　だが、二人が突入した“氷の城”は、その滞留する“マナ”の濃度・総量自体が桁違いだったのである。

　そんな場所で激しく動き回り、致命傷を負い、体力を消耗したのなら――知らず知らずのうちに、ニンバムは己が拳を握りしめていた。

　分かり切っていたはずの基本を、まるでないがしろにした自分を酷く恥じる。

　怨敵を前に、ニンバムは正常な思考ができていなかったのだ。

　自分のみならず、すぐ隣に“魔法”のノウハウを持たない彼女が――マウマウがいたことを、まるで考慮できていなかった。

　そのあまりにも浅はかな行動の結果が、目の前に横たわる“彼女”なのだろう。

　こうしている間も、シエロはマウマウの包帯の下の薬草を取り換え、汚れた傷口を布で洗っていた。

　少女の目の端に、きらりと輝く悲しい雫が浮かぶ。

「マウマウが、凄い強い人だってことは知ってる。けど……だけど……あれからどんどん、呼吸が弱くなってるのが分かる。ありったけの薬を試してみたけど……それでも、もう――」

　狩人として鍛え上げられた少女の耳は、その変化を如実に捉えてしまうのだろう。

　横たわる獣人の呼吸音の変化が、彼女の命の灯火の強さを告げてしまう。

　黙したまま眠るマウマウに残された時間は、そう多くはない。

　その重々しい現実に、誰しもが口を閉じ、うつむく。

　“鼠（ねずみ）”の姿を持つ彼女が、あっけらかんとした笑い声を上げることはない。

　すぐ隣に置かれた彼女の愛用品――“スイッチ”を入れるための鉄兜を、ニンバムは両の手で持ち上げた。

　数多の戦場を潜り抜けたそれには、至る箇所に擦り切れと欠け、へこみが見える。

　焚き火の茜色を鈍く反射するそれに、洞窟で見せた彼女のあの真剣なまなざしが重なった。

　諦めようとするニンバムに、それでもマウマウは真正面から吼（ほ）えたのだ。

　人ならざる姿になった自身に、混じりっけなしの感情を叩きつけながら。

『あんたは一人の人間――ニンバムっていう、賢くて物知りな魔法使いでしょう？』

　ニンバムとて、マウマウという女性の全てを知らない。

　かつて彼女が“魔女”に故郷を奪われたことも、伝説的な格闘士の元で血の滲む鍛錬を続けてきたことも、つい先日聞いたばかりだ。

　まだまだ二人は、互いを良く知る仲とは言い難い。

　だがそれでも――どんなに短い間でも、マウマウはニンバムと共に歩み、同じ相手に立ち向かってくれた。

　身を挺（てい）して自身を救い、最後の瞬間まで諦めの色一つ見せず前を向いてみせたのだ。

　このまま何もしなければ、彼女の命は終わる。

　そんな当たり前の事実が、ニンバムの鼓動を強く、激しく打ち付けた。

　ぎりりと奥歯を噛みしめたまま、ニンバムはマウマウの全身を見渡す。

　彼女が負った傷を微かに触れて確かめた後、視線をそらさずに狩人達に告げた。

「皆さん、ありがとうございます。僕――いや、僕らみたいな余所者（よそもの）に、ここまでしていただいて」

　彼の背中を、シエロ、ダビィ、老婆が一斉に見つめる。

　焚き火が揺れ、一同の影が何度も壁や天井で揺れた。

　深呼吸した後、ニンバムは前を向いたまま続ける。

「大変、恐縮なんですが……もう少しだけ、僕の“わがまま”を聞いていただけませんか？」

　予想だにしない一言に、狩人らが明らかに動揺した。

　シエロとダビィが互いの顔を見合わせる中、初めてニンバムが振り返る。

　その瞳に、今まで失われていた明らかな“強さ”が、焚き火の輝きと共に揺れていた。

「これから僕が言うものを、至急、集めてほしいんです。この地――リーリアになら、必ずあるはずなんです。できるだけ大量に、急いで！」

　思いがけない彼の“依頼”に、狩人達は気圧（けお）されてしまった。

　だが、ただならぬ気迫を纏ったニンバムの姿に誰一人、その言葉が意味するところを聞き返すことができない。

　たじろぐ狩人達にかまうことなく、ニンバムは脳内に思い浮かべた“品々”を告げる。

　その用途はさっぱりだが、それでも“山羊（やぎ）”が口走る一つ一つの名称を、狩人達は必死に覚えていく。

　彼が放つ力強い意志の“光”が、自然とその場にいる全員を動かしていった。

　狩人らが腰を上げる中、ニンバムは再度、目の前で横たわる“彼女”を見つめる。

　相も変わらず、マウマウは目を覚まさない。

　その痛々しい姿を前に、ニンバムは唇を噛みしめながら決意する。

　彼女はあの時、確かに自分に言ったのだ。

　私は私の手の届く範囲なら、誰だって、絶対に救ってみせる――と。

　ニンバムのすぐ目の前に、マウマウはいる。

　冷たく暗い洞窟ではなく、粗末だが風をしのぎ、わずかな灯火のぬくもりが宿る小屋に帰ってきた。

　そんな手の届くところにいる彼女を前に、ニンバムは決意を固める。

　絶対に救ってみせる――かつてマウマウが放った熱い意志が、ニンバムの心の奥底に燃え移り、ごおごおと勢いを増して暴れ始めていた。