ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第８話 朽ちた城の番兵

　真横から吹き付ける強風で、古い吊り橋はぎしぎしと揺れていた。

　谷底を覗き込むと、風で舞い上げられた雪の白が空間をかすませ、奥底の風景を覆い隠している。

　常人ならば足をすくませてしまいそうなその絶景を前にしても、マウマウは変わらず呑気（のんき）な声を上げた。

「うへえ、やっぱり高いなあ！　こんなの落っこちたら、戻って来れなくなっちゃうよお」

　背後に立つ狩人の少女は、その楽しげな姿に言葉を返せない。

　シエロは彼方に見える大きな“影”を前に、やはり険しい表情を浮かべていた。

　氷の城――吹雪の中に浮かび上がるシルエットを、“山羊（やぎ）”の獣人・ニンバムも睨みながら、前に出る。

　包帯で応急措置をした肉体は、濃い赤色のローブを身に着けていた。

　狩人の集落で譲り受けた、新たな防寒着である。

　彼は手にした“杖”で、地面をかつんと突いた。

　ローブ同様に、狩人達の倉庫に眠っていたものを拝借している。

　アッシュ材を用いて作られたそれは所々が痛んでいるが、杖としての機能はまだまだ十分果たせそうだ。

　ニンバムはまつ毛にこびりついた雪を払い、シエロに向かって笑った。

「ご案内いただき、ありがとうございます。ここから先は、僕達だけで大丈夫ですので」

　そんな丁寧な言葉を最後に、ニンバムはそそくさと吊り橋へと進み始める。

　戸惑うシエロに、マウマウもまた慌てて続いた。

「シエロ、サンキュー！　帰ってきたら、城の中、どんなだったか教えるね！　また一緒に、お鍋食べながら話そう～」

　呑気でどこまでも気楽な一言に、シエロは肩の力が抜けた。

　だが、どうしても少女はそのまま、二人を送り出すことができない。

　帰ってきたら――その一言にたまらず、少女の中で思いが弾けた。

「マウマウ――どうしても、行かなきゃあいけないの？」

　一歩を踏み出したマウマウが、慌てて足を止めて振り返る。

　ニンバムも察し、吊り橋を数歩進んだ地点で立ち止まっていた。

　シエロはずっとこの時まで、考えていたのだろう。

　何を言うべきか、どのようにこの二人を止めるべきか、を。

　どれだけ考えたところで、納得できるような言葉は浮かんでこない。

　だがそれでも、このままこの二人の“余所者（よそもの）”が、あの城へと近付こうとするのを黙って見ていることなどできなかった。

　マウマウ達がやろうとしていることが、どれだけ“無謀”なのかを少女は知っている。

　かつて味わった壮絶な“痛み”の記憶を頼りに、マウマウに必死の言葉を投げかけた。

「あそこは……“あいつ”がどんなやつか、知ってるの？　あいつはこの山に――たった一人で“終わらない冬”を連れてきた、悪魔なんだよ？」

　少女の訴えを、マウマウは目を丸くして受け止める。

　シエロは小さな手を握りしめ、歯を食いしばって思いを形にし続けた。

「大勢の狩人が“あいつ”と戦った。けど……皆、まるで勝負になんてならなかった。“あいつ”が軽く手をひねっただけで、皆、一瞬で“氷”に変えられちゃったんだ」

　それは少女が――否、この山で暮らす狩人達だけが知る、辛い過去なのだろう。

　かつて緑で溢れかえり、動物がそこかしこで暮らしていた山を“あいつ”は変えてしまった。

　たった一人で、無慈悲に、無遠慮に。

「あなた達がなんで“あいつ”に会いたいかなんて、知らない……けど……だけど……あなた達だってきっと、無事じゃあ済まないよ。私の――お父さんと、お母さんみたいに」

　その一言で、マウマウとニンバムは悟った。

　ニンバムが戻ってきて、マウマウと肩を並べる。

　ついにシエロはぽろぽろと涙を流し、泣き始めてしまった。

　彼女にとって、あの城は――そこに住む“悪魔”は、少女から全てを奪ってしまった“巨悪”でしかないのだ。

　山を変え、狩人達の日々を変え、そして大切な仲間と家族を奪った。

　旅人とはいえマウマウ達がそんな存在に近付くことを、シエロには見過ごすことができないのである。

　風が吹きつけ、少女の長い髪と涙を微かにさらった。

　泣きじゃくる彼女に、マウマウは腰を落として肩に手を添える。

　伝わってきたぬくもりと、すぐ目の前で優しく笑う“鼠（ねずみ）”の女性に、シエロは真っ赤な顔のまま対峙した。

「ありがとう、シエロは優しいんだね。私達の事、心配してくれてるんだよね」

　シエロは何も返さない。

　ただ拳を力強く握りしめ、体を震わせている。

　言葉に詰まるニンバムの前で、マウマウはやはり変わらぬ笑顔のまま、堂々と告げた。

「私も、あそこにいる奴の事なら知ってるんだ。ちょっとばかし、“因縁”があってね。だから私は私で、どうしても“あいつ”に会いたいんだ。なにせ今日まで散々、言いたいことを温めてきたからさ」

　マウマウの言葉に、シエロは言葉を失い前を見る。

　急激に熱された肉体を、高所に吹き付ける雪風が強く冷やしていく。

　どうしてもマウマウ達を止めたかった。

　だが、間近で見つめた瞳に宿る“光”の強さに、何も返すことができない。

　お気楽でも、能天気でも、マウマウという女性の奥底に燃える“なにか”の片鱗が、シエロの震えと涙を止めてしまう。

　マウマウが立ち上がる隣で、ニンバムも改めてシエロに頭を下げた。

「お気遣い、痛み入ります。ですが僕も彼女と同じく、どうしても行かなければいけない理由があるのです。無謀な道だとは分かってますが――そのために“旅”をしてきたのですから」

　二人の獣人の言葉を受け、シエロはやはりそれ以上、引き留めることができなかった。

　ただ、吊り橋を渡り去っていく二人の背を、力なく見つめることしかできない。

　一人取り残されたシエロに、吊り橋の中ほどで立ち止まったマウマウが振り返り、手を振る。

　彼女は谷中に反響する大きな声で、笑いながら告げた。

「またね、シエロ！　お土産、持って帰るからね！」

　どこまでも呑気なその言葉に、シエロの肩の力が抜けてしまう。

　あの城に何が待っているか知った上で、それでもマウマウは堂々と帰るつもりでいるのだ。

　恐ろしいような、辛いような――それでいて、どこか湧き上がってくる“勇ましさ”に、気がついた時にはシエロも無言で手を振り返していた。

　マウマウとニンバムはすぐに吊り橋を渡り、“向こう側”へと消えていく。

　二人の背中を見送り、シエロも涙をぬぐって踵（きびす）を返した。

　踏みしめた積雪が、きゅっと音を立てる。

　怒気ゆえか、悲しみゆえか――歩き出す小さな体の奥底で、やけに鼓動が高く、強く鳴り響いていた。

　＊＊＊

　吊り橋を渡ってからというもの、雪山のそこかしこに明らかな人工物の残骸が見える。

　レンガを組み合わせた塀であったり、砲台の跡のような立派な建造物もあった。

　どれもボロボロだが、かつてここに人がいたということを感じさせる代物（しろもの）ばかりである。

　雪を踏みしめ、肉体を前に押し込みながらもマウマウはそれらを見て声を上げた。

「なんか、人が住んでた跡ばっかりだね。こんな山の上に、誰かいたのかなあ？」

　これに対し、前を行くニンバムが笑う。

　彼は杖を使って、着実に山を登っていった。

「この山はかつての大戦時、この地域一帯を統治していた“黒鉄候（くろがねこう）”・アーヴァインによって難攻不落の要塞都市に改造されていたんですよ。もっとも、敵国であるアリスティアの“火龍騎兵団”によって、なす術なく攻め落とされてしまいましたが。これらは全て、その頃の残骸なのでしょうね」

「へええ！　ニンバムは賢いんだねえ。なんでも知ってるんだなあ」

「た、大したことじゃあ……歴史が好きなだけです」

　先を行くニンバムの博識っぷりに、すっかりマウマウも饒舌（じょうぜつ）になってしまう。

　氷の城が着実に近づいてくるが、まるで緊張感のない会話が続く。

「私は、勉強とか苦手なんだよねえ。昔から体を動かすほうが好きでさあ。でも、“お師匠様”にも何度も言われてきたんだよ。感情に支配されるな――って」

　マウマウの怒涛の勢いに、ニンバムは「そうなんですね」とたじろぐ。

　だが、なおもお構いなしにマウマウは喋り続けた。

「なんかあれこれと、無駄なことばっかり考えちゃうみたいなんだよねえ。だからいつも、集中する時は“スイッチ”を切り替えるようにしてるんだあ」

「スイッチ――ですか」

「うん！　この“兜”をかぶったら、まじめにやる――そう決めてんの」

　ニンバムはちらりと、マウマウの首にくくりつけられた、あの鉄製の“兜”を見つめた。

　だから、か――かつてゴーレムと戦っている彼女を、ニンバムもちらりと見たが、彼女の性格が一変していた理由を悟る。

　いわばあの兜を被るという行為が、彼女にとってのスイッチングの“儀式”でもあるのだろう。

　妙に納得するニンバムに、なおもマウマウはマイペースに問いかけてきた。

「ねえねえ、昔は“かりゅーきへーだん”？　てのがいたんでしょう。じゃあ、この辺りにもドラゴンてのがいたのかなあ？」

「どうでしょうね。あくまで“火龍騎兵団”は他国の戦力でしたから、兵団に使われたドラゴン達も、終戦時には自国に戻ったのではないでしょうか」

　マウマウは「ふうん」とうなりながら、おもむろに視線を持ち上げる。

　だが、不意に目に飛び込んできた“それ”に、大声をあげた。

「ねえ、あれ、ドラゴンじゃない！？」

　ニンバムが足を止めて、「えっ」と短い声をあげた。

　彼もまた同じように視線を持ち上げ、そして言葉を失う。

　二人が目指す山頂の方角から、大きな影が上空を飛び、こちらに近づいてくる。

　巨大な翼を広げ、それはどこか優雅に宙を滑空しているようだった。

　マウマウは「ドラゴンだ、ドラゴン！」と騒ぐが、一方でニンバムの表情は険しくなっていく。

　この地域にドラゴンは生息していない。

　ましてや、山がこんな状態になって、竜種達が活動を続けているとも考えにくい。

　なら、あれは一体――ぐんぐんと近づいて来るそれを見つめていた二人は、ほぼ同時にその正体を悟る。

　それは、大きな“鳥”だった。

　巨大な翼と、鋭利で長い嘴（くちばし）を持つ鳥が、こちらに向かって飛んできている。

　晴れていたおかげで、大鳥の姿をまじまじと観察することができた。

　それは、氷の肉体を持つ鳥である。

　頭部も、胴体も、足も、翼も――鋭く、細かく生え揃った羽毛の一つ一つに至るまで、全てが“氷”によって作り上げられた、異形の存在だった。

　ガラス細工のようなそれが、昼過ぎの太陽を受けて輝く姿は実に美しく、浮世離れした光景にほんの一瞬、見惚（みと）れてしまう。

　だがすぐにニンバムは我に帰り、強く杖を握りしめた。

　マウマウはなおも大きな口を開け、こちらに向かって来る“氷鳥”を見つめている。

「うわあ、すっげえ！　なんだあれ、氷細工が空飛んでるよ！」

　マウマウが呑気な声を上げる一方、ニンバムはいち早く気付き、叫んだ。

　慌てて、マウマウの側に駆け寄る。

「いけない、あれは――！！」

　ニンバムが一歩を踏み出すのと、頭上の氷鳥が鳴くのは同時だった。

　きょおおおお――という甲高い声と共に、氷鳥は翼を大きくはためかせる。

　瞬間、翼から無数の羽毛――否、ナイフのような鋭さを持った氷片が、雨霰（あめあられ）のように降り注いだ。

　飛来する無数の“刃”に、身構えるマウマウ。

　だが、彼女が回避行動を取るよりも早く、ニンバムが頭上に手をかざした。

　間一髪、刃の雨を青白い“光の壁”が受け止めて、弾く。

　ニンバムの展開した“防御魔法”が、飛来した氷片の群れから二人を守ってくれた。

　周囲の雪原にも、機関銃のような音を立てて刃が突き刺さる。

　頭上からの猛攻が止んだのを察し、ニンバムは防御壁を解除した。

　攻撃を防がれたことが不快だったのか、氷鳥はまた一つ、甲高く鳴きながら旋回する。

　その軌道を見上げながらも、ニンバムはすぐ隣に立つマウマウに問いかけた。

「お怪我はありませんか？」

「うん、大丈夫。すごい、今のも魔法！？」

　なおも危機感のないマウマウに調子が狂いつつも、ニンバムはなんとか苦笑で返した。

　すぐさま、話題を頭上の大鳥に向ける。

「新手の魔法生物みたいですね。ですが、あんなものは見たことも聞いたこともありません。となれば、おそらく――」

　そこから先は、ニンバムはあえて言葉を濁した。

　その視線は、彼方に見えるあの氷の城へと向けられている。

　あれは、番犬ならぬ“番鳥”だ――あの城の主によって作られ、近付くものを迎撃するために徘徊している、警護役なのだ。

　遥か頭上を飛んでいても、ニンバムは氷鳥から感じ取れる魔力の波長を、しっかりと読み取っていた。

　忘れるわけがない。

　この形は、間違いなく“やつ”のものだ。

　険しい表情で鳥を睨むニンバムと、なおもどこか緩んだ表情で宙を見上げるマウマウ。

　二人の頭上でまた一つ、“氷鳥”が鳴く。

　怒りなのか、はたまた嫌悪なのか。

　一切の感情が読み取れない不快な波長が、雪山の冷たい空気を震わし、二人の侵入者の体を叩いていた。