ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第５話 第二の来訪者

　積雪に足を食いこませながら坂を上り、途中でおもむろに振り返ると、彼方に狩人達の集落が小さく見えた。

　どこまで見渡しても白一色の幻想的な雪山の姿に、マウマウは立ち止まって思わず声を上げる。

「すっごいなぁ、本当に雪ばっかりなんだねぇ、ここは」

　彼女の言葉に、先を進んでいた老狩人・ダビィも立ち止まり、笑った。

「姉（ねえ）ちゃん、随分と雪国が珍しいんだなぁ。まあ、観光するくらいがちょうど良いやな。こんな所に住んでると、毎日変わり映えしない景色でうんざりしまうぜ」

「そっかあ、確かに飽きちゃったら辛そうだなあ。もっと温泉とかあれば良いんだけどなあ」

　相変わらずの緊張感のない会話に、ダビィは肩の力を抜いて笑う。

　一方、最後尾を歩くシエロだけは、笑顔ひとつ浮かべず、どこか暗い眼差しのまま歩を進めていた。

　再び歩きながらも、マウマウはすぐ後ろの少女に問いかける。

「シエロ、大丈夫？」

「うん、平気だよ。このくらいの坂、毎日上り下りしてるから」

　どこか辛辣（しんらつ）なトーンの返答に、マウマウは「そっかあ」と返す。

　だが、彼女とてこの小さな狩人の心中は、ある程度察していた。

　だからこそ、同じ方向に視線を投げながらも続ける。

「ありがとうね、わざわざ案内してくれちゃってさ。シエロ、本当は来たくなかったでしょお？」

　胸の内を明かされたことで、少しだけシエロは動揺した。

　だがすぐに視線を落とし、また黙々と雪の中を進む。

　ふぅ、ふぅ、という重く深い呼吸に混じり、少女のどこか強い念のこもった言葉が返ってくる。

「別に、そういうわけじゃあ……あくまで、私達は案内するだけだよ。ほら、その……あなた、方向音痴だろうし」

「そうなんだよねえ、昔から参っちゃうよお。“お師匠様”にお使い頼まれるたびに街の中で迷子になって、その度に怒られてたんだ。“お師匠様”、時間に厳しい人でね、すぐゲンコツが飛んでくるの。これがまた痛いんだあ」

　相変わらずよく喋るマウマウに、シエロは「はあ」と気の抜けた声をあげてしまう。

　先程からマウマウはまるで呼吸を乱さず、あっけらかんとしたまま、雪の中を進み続けている。

「狩人の人達って凄いね。方向感覚もばっちりだし、耳も目も良いし、私なんかとは大違いだねえ」

「別に、そんな凄いことなんて、なにも……それに、あの場所なら――あの“城”は、目立つからすぐ分かるよ」

　城――その言葉によって、また少しシエロの表情が曇る。

　最後の最後までシエロは、マウマウがそこに向かうことに反対していた。

　頑（かたく）なに止める少女に対し、あくまでマウマウは揺らぐことなく、当初からの目的だった“そこ”への行軍を楽観的に捉えていたのだ。

　この押し問答を見兼ねた老獪（ろうかい）な狩人・ダビィが、せめてもと目的地までの道案内を申し出たのである。

　だが、なんだかんだでこの一団に、シエロも同行することを望んだのだ。

「ねえ、シエロ。本当に嫌なら、無理しなくて良いんだよ？　あのお爺さんに案内してもらうからさ」

「無理なんてしてない。大丈夫だよ。それに――」

　マウマウが「それに？」と覗き込む。

　シエロはちらりと彼女を見た後、どこか気恥ずかしそうに視線を戻した。

「『恩はきちんと返せ』――って、死んだ“父ちゃん”から、言われてるから。特に食べ物の恩は、絶対だって」

　それはきっと、マウマウが仕留めた“狼”や“熊”のことを言っているのだろう。

　偶然とはいえ彼女は獣を打ち倒し、“脅威”をとりはらい、結果として集落の食糧を潤すことに貢献していた。

　シエロは彼女なりに、マウマウに“恩”を返したいのだ。

　少女の言葉にマウマウは笑う。

　その笑顔がまた恥ずかしかったのか、シエロはなおも前を向いたまま黙々と歩みを進めた。

　三人が雪を踏み締める音が、静かな白銀の世界に響く。

　集落から山を登ること１０分――崖の岩場に辿り着くと、ようやく彼方に“それ”の姿が見えた。

　先頭に立つダビィが声を上げる。

「見えたぜ、お嬢ちゃん。あれがお前さんの探してる、“城”だ」

　マウマウとシエロも彼に並び、谷の向こう側に小さく見える城の姿を見つめた。

　高い位置ということもあり、雲が微かに景色を覆っている。

　だが、その雲海を突き破るように、鋭利な造形が目立つ城郭と、屋根の外観が見えた。

　氷で作られた“城”――雪山の遥か高くに位置するその姿に、マウマウがどこか嬉しそうに声をあげた。

「おおー、本当だ！　すっごいなぁ、あれ本当に氷で出来てるの？」

「さあなあ。俺らも滅多に近づくことがねえから、詳しくはなんとも」

　二人が笑みを浮かべながら会話する傍（かたわ）ら、やはりシエロだけは険しい表情で、彼方の“城”を睨（にら）みつけている。

　小さな体から、確かに仄暗（ほのぐら）い怒りの感情が滲み出ていた。

　マウマウは遠くの城を見つつも、その手前に広がる深い谷の姿も覗き込んでいた。

「うーん、あそこまでは、まだまだかかりそうだなあ。この谷、どうやって越えよう？」

　崖の下を覗くマウマウの隣に、シエロが立つ。

　彼女もまた、ぽっかりと口を開いた谷を見つめていた。

「この先には、狩人達も滅多に行かないんだ。凶暴な獣ばかりだし、最近じゃあ良く分からない“魔法生物”もいるから」

「“魔法生物”ねえ。へえ、どんな生き物なんだろう？」

　危険性を訴えるシエロに対し、いまいちマウマウは緊張感がない。

　あくまで観光気分のその笑顔に、少女はため息をついた。

　緩みかけた少女の緊張の糸は、ダビィの真剣な一言で再び張り詰める。

「おい、なんだ――ありゃあ？」

　慌てて視線を走らせ、シエロ、そしてマウマウもそれをすぐに見つけた。

　崖の下――岩場の影に、一同の視線は釘付けになる。

　雪の白と、岩の黒。

　その隙間に確かに見える、おぞましい“赤”。

　やがてゆっくりと、ダビィが岩場を降り始める。

　それに合わせてマウマウ、シエロも下へと移動を始めた。

　近付くと、むせ返るような“異臭”が鼻をつく。

　岩場を回り込み、すぐにその“赤”の正体を察した。

　数匹の“狼”が死んでいる。

　それは先日、マウマウが相手取ったあの白狼と同じ種類のものだった。

　狼は無惨にも胴体をズタズタに引き裂かれ、そこら中に肉片と内蔵、おびただしい量の血が飛び散っている。

　肉塊が転がる惨状に、さすがの狩人二人も絶句してしまう。

　口元を押さえながら、シエロが呟いた。

「なにこれ……ひどい」

「一体全体、どういうこった。こりゃあ、並の獣の仕業（しわざ）じゃあねえな」

　獣同士の殺し合いだとしても、ここまで無惨に対象を傷付けることは少ない。

　まるで餌として襲ったというより、ただただ“破壊してみせた”という感じだ。

　真剣な眼差しで周囲を警戒する二人に、別の方向を見つめ、マウマウが告げる。

「ねえ、あそこ見て！　“人”がいるよ！」

　たまらずダビィが「なにい」と声を上げる。

　狩人達も駆け寄り、なだらかな坂の下を見つめた。

　切り立った崖のその麓（ふもと）に、何者かが倒れている。

　姿ははっきり見えないが、うつ伏せで岩場の上に横たわっていた。

　男か女かも分からない。

　だがその体が所々、赤く染まっているのが確かに見えた。

　たじろぐ狩人達を前に、鼠（ねずみ）の耳を持つ彼女が躊躇（ちゅうちょ）せずに駆け出した。

　シエロもたまらず、彼女の名を呼びながら走る。

「マウマウ！」

　走りながら足元を確認すると、雪や岩場の上に点々と血痕（けっこん）が残っている。

　シエロがたどり着いた時には、マウマウが倒れている肉体を慎重に仰向けに直していた。

　それは“獣人”の男性だった。

　全身を真っ白な体毛が覆っており、その至る所に血が付着している。

　衣服はボロボロに引き裂かれており、男性の細身の肉体があらわになっていた。

　頭部の短い角と耳、丸みを帯びた口元の形から、“山羊（やぎ）”の獣人であることが分かる。

　マウマウが「もしもーし！」と声をかけるも、返事はない。

　男はただ黙したまま、目を閉じて力無く横たわっている。

　その姿に、シエロが不安げに問いかけた。

「この辺りじゃあ、見ない人だよ。し、死んじゃってるの？」

「いや、大丈夫。どうやら、気絶してるだけみたいだねえ」

　微かに聞こえる呼吸音や、息に合わせて浮き沈みする肉体を確認し、ひとまずは安堵（あんど）する。

　一足遅れてたどり着いたダビィが、ひげを撫でながら唸る。

「また“獣人”かあ。となりゃあ、この兄ちゃんも“外”から来た人間だなあ。しかし、なんでまたこんな辺鄙（へんぴ）なところに――」

　周囲をうかがうが、彼の持ち物と思われるものは転がっていない。

　旅人だとしても、こんな軽装でなぜ、こんな場所に倒れているのか。

　謎ばかりが残るも、とにかく今はこの男性を安全な場所に連れ帰ることが先決だった。

　マウマウが「よし！」と声をあげる。

「とにかく一旦、この人連れて戻ろうよ。私が担いで行くからさ」

「お、おう。そうだな、あいにく手持ちの薬だけじゃあ、心許（こころもと）ねえ。集落まで連れて帰って、手当を――」

　一同が決意を固め、動き出そうとした、その瞬間だった。

　ズン――と、岩場が揺れる。

　突然の事態に全員が動きを止め、腰を低くして耐えた。

　ズゥン――断続的な揺れに続き、周囲の岩々がメキメキと軋（きし）み始める。

　片膝をつきながらも、ダビィが叫んだ。

「ちい、こんな時に！　地震か！？」

　三度の凄まじい振動で、崖上から岩が転がり落ち、すぐ側で砕け散った。

　身を寄せ合いながらも、マウマウは獣人の男性を抱き抱えたまま大声を上げる。

「うわわわわわ、やばいやばい！　とにかく一旦、退避しないと！！」

「ああ。崖から離れるんだ、早く！」

　慌ただしく二人が動き出そうとする一方、シエロはある一点を見つめ、唖然とし立ち止まってしまう。

　呆気（あっけ）にとられる少女にダビィが吼（ほ）えるが、まるで心ここにあらずだ。

　ダビィ、遅れてマウマウも視線を持ち上げ――気付く。

　目を見開いたまま、シエロが声を絞り出した。

「いや、どうやら――“地震”の揺れじゃあ……ないみたい」

　どれだけ大地が揺れようが、どれだけ岩が落ちてこようが、緊急事態だというのにまるで身動きが取れない。

　それ程までに、三人の眼前で起こっている“それ”は異常で、浮世離れしていた。

　崖の壁面――白雪から露出しごつごつと隆起した“それ”が、動いている。

　衝撃によってひび割れ、崩れているという意味ではない。

　“それ自体”が組み合わさり、動いているのだ。

　“崖”がせり出し、ついに“一歩”を踏み出した。

　ずんと大地が揺れ、大岩が跳ねて砕け散る。

　“地震”のせいで、岩が動いているのではない。

　“岩が動く”から、大地が揺れている。

　三人は唖然としたまま、目の前に現れた存在を見上げるしかなかった。

　崖の“岩石”に擬態し、ようやく姿を現した“それ”と向き合う。

　真っ先に声を上げたのは、やはり百戦錬磨の狩りを生き抜いてきた老人・ダビィだった。

「なんて……こった……こいつぁ――“ゴーレム”か！？」

　目の前に立っていたのは、“岩石の巨人”だった。

　黒い岩の数々が見えざる力によって組み合わされ、肉体となって駆動している。

　巨大な“岩人形”の顔は髑髏のように簡素な見た目をしていたが、ぽっかりと空いた眼下の闇がただひたすらに不気味だった。

　目玉はない。

　だが確実に分かるのは、目の前の怪物がすぐ足元で自分を見上げる、三匹の“得物”に照準を合わせているということだ。

　自然に溢れる“魔力”によって生み出された特殊生物・ゴーレム。

　ごくりと唾を飲み、戦慄から滝のような汗を流すシエロ。

　震える手で、それでも愛用の機工銃を手にするダビィ。

　狩人らが目の前の“圧”に縛られる中、それでも“彼女”だけはやはり笑い、どこかキラキラしたまなざしで怪物を見上げている。

　抱えていた山羊の獣人をそっと寝かせ、その前に遮（さえぎ）るように立つ。

　かつての“熊”を超越する体躯を目の前にしてなお、マウマウは無邪気に、無垢に口元を歪ませる。

　“危険”ではなく、まるで“遊び”を目の前に飛び出す瞬間を待つ、子供のように。

　“ゴーレム”が喉の奥の岩を振動させ、大気を揺らし、吼える。

　砲音にも、雷鳴にも似たそれが、逃げられない“戦い”の合図となった。