ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第４話 目的

　昨夜の猛吹雪が嘘のように、雲一つない青空が広がっていた。

　雪山を駆け抜ける風の冷たさこそ変わらないが、白一色に染まった雪景色が陽の光を反射し、眩いばかりに輝いて見える。

　狩人達の集落の中心点――木材や獣の骨を組み合わせて作られた、巨大な柱がシンボルとして鎮座する広場は、朝から多くの人々で賑わっていた。

　なにせ、集落中の狩人達総出で、“白氷熊（ツンドラベア）”の解体作業に当たっていたのである。

　巨大な白熊の骸（むくろ）はようやくバラバラにされ、皮と肉、内臓と骨格に切り分けられた。

　男達が四人がかりで、熊の頭蓋骨を運んでいる。

　集落の女子供達はてきぱきと作業を手伝いつつも、改めて見るその“怪物”の規格外のサイズに、唖然（あぜん）としていた。

　その一団の中で、“鼠（ねずみ）”の耳と尻尾を持つ女性・マウマウは、一緒になって解体作業を手伝っている。

　華奢（きゃしゃ）な体でありながら、“白氷熊（ツンドラベア）”の巨大な骨を三本、まとめて肩に担ぎ、近くにいた狩人の男性に問いかけた。

「ねえねえ、おっちゃん。これは、どこに持っていけばいいのぉ？」

「お、おお。そいつは、あの小屋に運んでくれ。女共がいるはずだから、渡してくれねえか」

　マウマウは笑顔で「あいあい」と頷（うなず）き、足早に駆けていく。

　もはや“柱”ともとれるような巨大な骨を難なく運ぶ姿を、周囲の人々もどこか驚いた眼差しで見つめていた。

　解体作業が一段落し、集落の人々同様、マウマウも地面に座って体を休める。

　ため息をついている彼女に、湯気の立つカップを携（たずさ）えた少女・シエロが歩み寄ってきた。

「おつかれ。これ、薬草が入ったお茶なんだけど、良ければ――」

「おお、ありがとぉ！　助かるよぉ、いやもう、寒くて寒くて！　やっぱ、もっと厚着で来るべきだったなぁ」

　マウマウは両手でカップを受け取り、すぐに口をつけようとしたが、「あちちち」と慌てて唇を引っ込めてしまう。

　何度も大げさに息を吹きかけ、必死に冷まそうとしていた。

　相変わらず、騒がしい女性だ――一夜明けても、まるで変わることのないマウマウの勢いに、シエロは肩の力が抜けてしまう。

　ずずずと茶をすすると、口の中に痺れにも似た痛烈な感覚が広がる。

　初めてのマウマウには刺激が強かったようで、目を見開き、声を上げた。

「んんんんっ！？　これ……なかなか、独特な――お味だねえ」

「この地域で取れる“火竜草”を乾燥して入れてるんだ。味は悪いけど、寒さが和らぐんだよ」

　涼しい顔をして薬草茶を飲むシエロに、マウマウはあくまで顔をくしゃくしゃに歪め、「ああ、そおお」と苦し気に答えている。

　表情豊かなその姿はなんともおかしく、シエロは自然と笑うことができた。

　ちびちびと茶に口をつけながら、マウマウは広場を眺め、すぐ隣のシエロに問いかける。

「狩人の集落とは聞いてたけど、女の人や子供も結構いるんだなあ。皆、昔からここに住んでるの？」

「うん、そうだね。それこそここが――“雪国”になる前から、かな。本当はもっと、大勢の人がいたんだけど……」

　どこか影が覗く少女の横顔を、マウマウは目を丸くして覗き込んだ。

　だが、彼女が真意を聞き出す前に、二人に厚手のローブを身に着けた老婆が歩み寄ってきた。

「初めまして。あなたが、熊を倒した旅のお方、ですかな？」

　マウマウが「ん？」と言葉に迷う一方で、シエロはすぐに「大婆（おおばば）様」と声を上げた。

　慌てて立ち上がり頭を下げるシエロを、老婆は手で「大丈夫」と制する。

「どーも、はじめましてぇ。あなた、ここの集落の偉い人？」

「名ばかりのひ弱な老婆ではありますが、集落を取り仕切らせていただいてます。以後、お見知りおきを」

　深々と頭を下げられ、マウマウも「ああ、ご丁寧にどうも」と合わせて会釈をする。

　老婆は柔らかな眼差しでマウマウを見つめながら、続けた。

「本当にありがとうございました。あの大熊は、我々にとっては“災厄”のような存在……いつ、集落が襲われ被害が出るか、日々、戦々恐々としていたのです」

「そんな暴れん坊だったんだね、あの熊さん。まぁ、声もでかいし、近所迷惑は良くないもんなぁ」

「ええ、それはもう。しかし、驚きました。まさかあの熊を倒したのが、こんな可憐な女性だったとは。それも、聞けば武器も使わず“素手”で、ということじゃあありませんか。さぞかし高名な武術家の方なのではないですかな？」

「そんな、高名だなんて、とんでもない！　“お師匠様”にあれこれ叩き込まれただけだよお」

　正直なところ、集落の人々もその事実を、初めは信じていなかったのだろう。

　怪物級の熊を武器を使わず、女性が素手のみで倒したなど、信じられるほうがどうかしている。

　事実、シエロがその内容を人々に伝えた時、嘲笑（あざわら）う声すら聞こえた。

　それがまぎれもない“事実”だと分かったのは、熊の解体作業の最中だった。

　熊の肉体に刻まれた外傷――胸部に残された巨大な“打撃”による大穴に、名うての狩人達も戦慄せざるをえなかったのだ。

　こうしている今も、人々がマウマウを見つめているのが分かる。

　ある者は警戒を、ある者は畏怖（いふ）を――残念ながら、彼女に向けられる念のほとんどが、どこか刺々しく、鋭いものであることは明白だった。

　災害級の怪物が死に絶えたことは、喜ぶべきことなのだろう。

　だが一方で、それを屠（ほふ）ったマウマウの得体の知れない実力が、人々にとっては新たな“脅威”になりつつあったのだ。

　シエロがそんなぴりぴりした視線を感じている中、当の本人はまるで気にせず、大婆（おおばば）様との会話で盛り上がっている。

　笑顔で言葉を交わす中で、老婆は少しだけ、目の前の“旅人”に切り込んだ。

「時に旅のお方。一体、なぜこのような地に？　どのような目的がおありで、こんな辺鄙（へんぴ）な場所に来られたのでしょうか？」

「いやあ、それがさあ。本当なら一直線に“目的地”に向かうつもりだったんだけど、方角が分かんなくなっちゃって。まぁ、ちょっとした“噂”を頼りに、ある“建物”を探しててね」

　老婆が「ほう」と唸る中、隣に座っていたシエロが思わず問いかけた。

「“建物”……こんな山の中に、一体何があるっていうの？」

「まぁ、小耳にはさんだんだよね。この近くに、“氷でできたお城”、ないかな？　ちょっとそこまで行きたいんだ」

　その一言で、老婆とシエロの表情が凍り付いた。

　今までのにこやかな空気から一変、老婆は強い眼差しでまっすぐマウマウを見つめている。

「“氷の城”……そこに、行くつもりなのですか？」

　老婆の声の波長が、明らかに変わった。

　しかし、マウマウの笑顔だけはまるで揺らがない。

「うん！　そこに住んでるやつに、会いに行きたいんだ。まぁ、色々と話したいことが――」

　あっけらかんと言ってのけるマウマウだったが、彼女の言葉をシエロが遮（さえぎ）る。

「駄目ぇ！！」

　少女が声を張り上げたことに、マウマウだけでなく、熊の体を運んでいた狩人や女達まで、唖然（あぜん）としていた。

　ただ一人、老婆だけは動じることなく、マウマウから視線をそらさない。

「シエロ……？」

「なんで――なんで、“あんな奴”のところに？　絶対駄目……“あんな奴”に近付いたら、悪い事が起きるだけだよ！」

　少女は立ち上がり、拳を握りしめて必死に訴えていた。

　どこか痛々しくゆがむシエロの表情を見つめ、マウマウは唖然とするしかない。

「あなたがどれだけ強くても、関係ない！　“あいつ”は、あの熊なんかとは比べ物にならないくらい危険な存在なんだよ！？　あんなのは人間じゃない……あれは――“悪魔”なんだ！」

　物騒な言葉の数々を吐き捨てる少女を、老婆は「シエロ」と一言でなだめる。

　少女はぜえぜえと肩で息をしながら、なおも拳を握りしめ、うつむく。

　ぽかんと口を開けているマウマウに、老婆はふぅとため息をつき、シエロの代わりに続けた。

「驚かせてしまいましたな。しかし、旅のお方……その子の言う通り、あなたの探し求めている人物は、いささか危険すぎる。この山を――我々が住んでいた野山を、このような“雪国”に変えてしまったのも、ほかならぬその“氷の城”の主なのですから」

　息を呑み、老婆を見つめるマウマウ。

　何かを言おうとしたが、あくまで老婆に制されてしまった。

「あなたが何をされようが、我々は止めはしません。ただそれでも、年寄りの“お節介”を言うならば――“おやめなさい”。見たところ、あなたはまだ若い。命を無駄に散らしたくないのであれば、“あやつ”には近付かない事です」

　老婆はそれだけを告げ、ぺこりと頭を下げ、去っていった。

　狩人達が広場の後片付けをする片隅で、茫然（ぼうぜん）とするマウマウと、うつむいて座り込むシエロが残される。

　去っていく老婆の背中。

　そして、すぐ隣で膝を抱えるシエロをしばし見つめ、マウマウは「ふうむ」と息を漏らす。

　遠くには、巨大な熊の骸（むくろ）を前に、脅威が去ったことを喜び合う狩人達の姿が見える。

　しかし彼らのその笑顔の裏側に、どこかひた隠しにしている、仄（ほの）暗い“不安”の種がある事を、マウマウは直感的に嗅ぎ取っていた。